Рис стоял в центре зала собраний, его взгляд медленно скользил с одного лица на другое.

Руперт откашлялся.

— Так что, она мертва? Ты уверен?

Рис кивнул:

— Уверен.

— Ты видел тело? — спросил Николас.

— То, что от него осталось.

Сет Адамс тихо выругался.

— И что нам теперь делать?

Рис мерил шагами комнату.

— Хотел бы я знать…

Стюарт Хастингс с надеждой во взоре оглядел собравшихся.

— Может, сейчас, сведя счеты с Адрианной, он отправится восвояси?

— Возможно, — сказал Рис. — Возможно также, что это лишь начало. — Он коротко пересказал членам совета то, что недавно поведала ему Меган.

— Раз он собирается сделать твою воспитанницу королевой, значит, сам планирует заделаться королем, — задумчиво сказал Джулиус.

Винчестер, нахмурившись, оторвал взгляд от мобильника.

— Королем? Королем чего?

Рис резко остановился.

— Вот в чем вопрос, не так ли? Королем чего? Города? Соединенных Штатов? Всей этой чертовой планеты!

— Но он же не сможет этого добиться, да? — спросил Адамс. — Я имею в виду, он должен сперва ликвидировать всех главных вампиров.

— Это же не реально, да? — сказал Николас. — А если реально, то как отразится на других вампирах?

— Я не буду подчиняться никакому королю! — Джулиус с такой силой ударил кулаком по ручке стула, что дерево затрещало. — Дьявол, — удрученно пробормотал он, — достаточно того, что мне приходится слушать Костейна.

Николас рассмеялся и тут же умолк.

— У меня нет ответов, — сказал Рис. — Я созвал вас сегодня, чтобы ввести в курс дела и призвать к осторожности.

— И как нам защитить себя? — спросил Винчестер. — Никто из нас не силен настолько, чтобы противостоять ему.

Рис покачал головой. Пока смертные не пригласят вампиров в свои жилища, те не смогут переступить порог. Рис не совсем понимал, почему пороги сдерживают вампиров, но знал, что это работает. В мире сверхъестественного пороги обладают собственной силой, созданной ощущениями владельцев дома — чувством сопричастности, любви, семьи и общими переживаниями. К сожалению, пороги в домах вампиров не обладают такой силой. Если Виллагранд решит зайти к нему, его ничто не удержит.

— Возможно, сила — в количестве. Во время войны это помогает, — предположил Адамс.

— Быть может, стоит попробовать эту тактику, — ответил Рис, хотя и не думал, что совет на это пойдет. Вампиры отличаются недоверием к себе подобным — каждый может позариться на твои охотничьи угодья. — Можете все остаться здесь, если так вам будет спокойнее.

— А ты? — спросил Винчестер. — Ты останешься с нами?

— Нет. Раз уж Виллагранд прибыл, чтобы присвоить мои земли, вам, ребята, наверное, лучше держаться от меня подальше. Может, вам всем стоит отправиться отдохнуть на восточное побережье, пока он здесь.

— Хочешь, чтобы мы бросили тебя здесь одного? — спросил Руперт.

Адамс нахмурился.

— Не думаю, что это хорошая идея.

— Ему надо остаться здесь, — сказал Джулиус. — Только у него есть шанс одолеть Виллагранда.

— Будем надеяться. — Рис поставил руки на пояс. — Если все всё сказали, собрание окончено.

Рис не стал задерживаться, чтобы узнать, что решили члены совета. Внезапно ему захотелось увидеть Меган, прижаться к ней, пока это еще возможно. Если только он не ошибается, в этом чертовом вампирском мире может вот-вот начаться большая заваруха.

Меган проснулась оттого, что кто-то тихо звал ее по имени. Узнав нежный чувственный голос, она улыбнулась.

— Рис, — пробормотала она, садясь в постели и включая свет. — Что ты здесь делаешь в этот утренний час? — спросила Меган, посмотрев на часы на тумбочке. — Скоро рассвет.

Рис присел на краешек кровати и обнял Меган.

— Захотел тебя увидеть.

— Что-то не так?

— Да.

— Я могу чем-то помочь?

— Нет.

— Это связано с Ширл?

— Отчасти. — Наклонившись, он вдохнул ее запах, затем поцеловал в щеку.

— Рис, ты пугаешь меня. Что происходит?

— Этот вампир, с которым связалась твоя подружка, Томас… Думаю, он претендует на мою территорию.

— Ты же не будешь с ним драться из-за нее? В смысле… Не будешь?

— Надеюсь, что не придется.

Меган посмотрела на Риса, пытаясь поймать его взгляд.

— Ты ведь можешь с ним справиться?

— Не знаю.

— Но… неужели ты уступаешь ему в силе? Разве вампиры не сотворены?

— Нет. Существует множество вариантов сотворения вампира. Самое главное, кто тебя инициирует. Если это кто-то из старых вампиров, ты автоматически наследуешь часть его силы. Чем дольше ты существуешь, тем сильнее становишься — ментально и физически.

— Кто создал тебя?

— Не знаю. Никогда не знал ни имени ее, ни возраста. Она подобрала меня однажды ночью и привела к себе домой. Я понятия не имел, что она собой представляет. Она сказала, что хочет сделать мне подарок и что на рассвете собирается покончить с собой. — Рис помедлил, вспоминая прошлое. — Я был юн. Она была прекрасна. Мы всю ночь занимались любовью, а затем, прямо перед рассветом, она обратила меня. Проснувшись на следующую ночь, я не нашел ее. Она оставила мне записку, объяснявшую, кто я теперь такой и что мне надо делать, чтобы выжить.

— А ты знаешь, кто обратил Виллагранда?

— Нет. Этого не знает никто. Равно как никто не знает и его возраст.

— Но он старше тебя?

Рис кивнул.

— И это делает его сильнее?

— Да.

— Ты никогда не говорил, сколько тебе лет, — произнесла Меган, моментально отвлекшись от темы, как только Рис упомянул возраст.

— Наверняка говорил.

— Ты сказал мне, что тебе двадцать пять. И это правда?

— Близко к правде. В момент обращения мне было почти двадцать один.

Меган охнула.

— Значит, тебе только двадцать.

— А тебе двадцать девять. Но мне нет до этого дела. И ты наплюй.

Он прав. Нет смысла переживать из-за этого, особенно сейчас.

— Итак, ты в опасности сейчас?

Он беззаботно пожал плечами, как будто это совершенно его не касалось, но Меган чувствовала его скрытое напряжение, знала, что он не настолько уверен в себе, как хочет казаться.

— Чем я могу помочь?

— Не хочу втягивать тебя в это.

Потянувшись к лицу Риса, Меган поцеловала его.

— Уже втянул.

— Виллагранд жесток, и жизнь для него — охота.

— Что он хочет от Ширл?

Рис погладил ее по щеке.

— А что обычно мужчины хотят от красивых женщин?

— Не меняй тему.

— Я не знаю, чего хочет Виллагранд, что планирует. Я лишь знаю, что у меня дурное предчувствие. Возможно, самое умное, что мы можем сделать, — держаться подальше друг от друга некоторое время. Не хочу, чтобы через меня он вышел на тебя.

— Нет! Как ты можешь это предлагать, когда мы только-только снова обрели друг друга?

— Меган, я всего лишь думаю о твоей безопасности.

Помотав головой, она воскликнула:

— Я не боюсь его!

Эта глупая бравада напугала его еще больше.

— А я боюсь. И еще. Я хочу, чтобы утром ты первым делом сменила замки на двери. Если Ширл снова заглянет сюда, скажи, что ей тут больше не рады.

— Что? Почему? О! Это потому, что она теперь с ним…

— В яблочко.

— И она может пригласить его внутрь.

— Схватываешь на лету, милая.

— Ты же не думаешь, что она позволит ему навредить мне, правда?

— Не знаю, но лучше подготовиться и обезопасить себя сейчас, чем потом кусать локти.

Меган кивнула, удивляясь про себя, как быстро ее жизнь снова перевернулась вверх тормашками.

Проснувшись следующим вечером, Рис отправился в свой клуб, чтобы все как следует обмозговать. Он кивнул нескольким завсегдатаям, заметив попутно, что почти все приватные комнаты заняты.

Сев у барной стойки, Рис заказал бокал вампирского вина. Погрузившись в мысли, он медленно потягивал напиток. Вне всяких сомнений, Виллагранд представляет собой угрозу, но пока он не нанес решительный удар, сложно оценить масштаб угрозы.