Рис недвижно сидел рядом с Ширл и тоже ждал ее решения. Так терпеливо может ждать только тот, над кем не властно время.

— Ширл, — прошептала Меган. — Пожалуйста, не делай этого.

В глазах Ширл блеснула слезинка.

— Прости, Меган, — тихо сказала она.

Меган кивнула. Она сделала все, что могла. Остальное зависит от Ширл, а с нее достаточно, она не хочет быть этому свидетелем. Поднявшись, она предупредила:

— Я буду наверху.

— Нет! — воскликнула Ширл. — Я хочу, чтобы ты осталась.

Меган в изумлении уставилась на лучшую подругу. Ее передергивало от одной мысли об этом.

— Зачем?

Ширл замялась с ответом, и за нее ответил Рис:

— Я думаю, на случай, если что-то пойдет не так.

— Не так? — повторила Меган. — А что может пойти не так?

— Если ее желание жить недостаточно сильно, то Ширл может умереть во время обращения.

— Ширл, это правда? Хочешь сказать, что готова пойти на это, зная, что все равно можешь умереть?

— Это мой единственный шанс, — едва слышно ответила Ширл. — Пожалуйста, останься со мной.

— Если у тебя есть сомнения, давай отложим до следующего раза, — сказал Рис.

— Нет! — воскликнула Ширл звенящим от отчаяния голосом. — Сейчас! — Она сдавила виски руками. — Я больше не могу выносить эту боль. — Она посмотрела на Риса безумными глазами. — Сделай это! Немедленно!

Он кивнул, обнял ее, легким движением откинул волосы с шеи.

— Расслабься, детка, — мягко произнес он, успокаивая ее. — Бояться нечего. — Он поймал ее взгляд и провел костяшками пальцев вдоль шеи. — Вот так, просто расслабься.

Меган смотрела на них, не в силах отвести взгляд. Казалось, будто эти двое занимаются любовью. Рис продолжал ворковать с Ширл и отрешенно смотрел вдаль. Она прильнула к нему, голова покоилась на его руке, веки подрагивали.

Сердце Меган едва не выпрыгнуло из груди, когда Рис поднял на нее взгляд. Она кожей ощущала исходящую от него сверхъестественную энергию. На мгновение ей захотелось подойти к нему, обвить его шею руками, поддавшись зову страсти, читавшемуся в его глазах.

Ей понадобилось все ее мужество, чтобы отвести взгляд. Но развернувшаяся перед ней картина вновь привлекла ее внимание.

Теперь Рис полностью сосредоточился на Ширл. Он снова провел пальцами по ее шее, затем, склонившись над ней, погрузил свои клыки в нежную кожу.

В воздухе разлился слабый запах крови.

Меган судорожно сцепила лежавшие на коленях руки. Надо остановить его, пока не поздно. Интересно, может ли она отменить приглашение Ширл?

Ширл тихо застонала и обмякла в руках Риса.

— Что-то не так? — беспокойно спросила Меган. — Она… — Слова застряли в горле, когда она подняла взгляд на Ширл. Глаза подруги стали красными. Меган увидела кровь на клыках Риса прежде, чем он успел ее слизать.

На грани обморока она смотрела, как он прокусывает себе запястье и подносит кровоточащую рану к губам Ширл.

— Пей, Ширл! — низким стальным голосом велел он.

Тихо вскрикнув, Ширл схватила его руку и приникла к ране.

От подступившей тошноты у Меган буквально подкосились ноги. Она чувствовала на себе взгляд Риса, когда выходила из комнаты и поднималась по лестнице.

Наконец оказавшись в безопасности в своей комнате, за закрытыми дверями, она как подкошенная упала на постель и зарыдала в голос, оплакивая смерть лучшей подруги.

Томас Виллагранд поднял голову, мгновенно забыв о смуглой красотке в своих объятиях, когда почувствовал, что где-то в центре города Рис Костейн обратил нового вампира.

Слезы кончились, и Меган вытерла глаза. Убедив себя в том, что не стоит быть трусихой, она пошла в ванную и умылась холодной водой, после чего спустилась вниз. Нужно было убедиться, что Ширл жива. Нет, не жива. Бессмертна.

Рис поднял взгляд, когда Меган вошла в комнату. Казалось, он не двигался с тех пор, как она сбежала наверх. И Ширл тоже. Она была очень бледна. И как будто не дышала.

Меган встретилась с Рисом взглядом.

— С ней все в порядке? — обеспокоенно спросила она. — Ширл…

— Все будет хорошо, — ответил Рис. — Она будет спать до вечера следующего дня. — Он убрал локон со щеки Ширл. Щемяще нежное прикосновение… Затем взглянул на Меган. — Когда зайдет солнце, она проснется новообращенным вампиром.

Меган тяжело сглотнула, к горлу подступила тошнота. Вампиром. Ширл всегда была просто зачарована бессмертными. Быть может, ее новое состояние — это именно то, к чему она стремилась всю жизнь.

Приподняв бровь, Рис наблюдал за ней.

— Ты явно не в восторге от этого.

То не был вопрос.

— Конечно, нет. Ты превратил мою лучшую подругу в…

— Давай скажи это, — подначивал Рис. — Я превратил ее в монстра, подобного себе.

Меган сделала шаг назад, словно отгораживаясь от правды.

— Я этого не говорила.

— Но подумала.

— Прекрати читать мои мысли.

— Хотел бы я… — Он осторожно положил Ширл на диван и выпрямился — глаза сверкали гневом.

Он излучал мощную энергию, исходившую от его тела волнами. И в сочетании с едва сдерживаемой яростью это безумно напугало Меган. Но нет, она не поддастся страху! Уперев руки в бока, она пристально смотрела на него. К горлу подкатил ком. «Что случилось с мужчиной, который был так нежен со мной?» — дивилась она. А внутренний голос тем временем подзуживал: «Да он и не мужчина вовсе!»

— Чудовище! — Рис выплюнул это слово ей в лицо. — Вот кого ты видишь теперь, когда смотришь на меня, не так ли?

Она хотела возразить, но не могла вымолвить ни слова.

— Черт тебя подери! — прошипел Рис, со скоростью молнии приблизившись к Меган и прижав ее к себе. — Черт тебя подери, — повторил он, но на это раз проклятие показалось лаской.

И он поцеловал ее: лишь приглушенный стон сорвался с его губ, пока его язык бесновался у нее во рту. От мягкости и нежности не осталось и следа.

Она дрогнула перед этим внезапным натиском — их тела были тесно прижаты друг к другу, а языки вступили в неистовую схватку… Его руки держали пленницу, словно стальные тиски. Меган тихонько застонала, когда, притягивая ее к себе, он еще сильнее сжал ее в объятиях — так что она едва могла дышать.

Она знала, что Рис намеренно делает ей больно — чтобы доказать своими действиями, что он и есть такое чудовище, каким кажется со стороны. Но — монстр он или нет — она прижалась к нему, взволнованная силой его объятий, неистовством поцелуев, нежностью рук, гладивших ее волосы.

Наконец разжав тиски объятий. Рис вполголоса что-то пробормотал. Меган не знала, на каком языке он говорит, но это явно были проклятия. Некоторые слова на всех языках звучат одинаково, как ты их ни произноси.

Рис отвернулся и взял Ширл на руки.

— Я позабочусь о ней, — отрывисто сказал он и, взглянув на Меган, исчез.

— Хвастун, — произнесла она и расплакалась.

Рис принес Ширл в свой пентхаус, положил на кровать и вышел на балкон. В мыслях царил хаос. Зачем только он согласился обратить соседку Меган? Надеялся ли он в глубине души на то, что таким образом снова завоюет любовь мисс Делейси?

Он недовольно фыркнул, дивясь своей глупости. Уж что-что, а это, пожалуй, окончательно отвратило от него Меган. И к тому же теперь у него на шее — неопытный вампир-новичок.

Налетевший ветер зашумел в деревьях и разнес листья и мусор вдоль улицы. Он же принес с собой запах незнакомого вампира.

Выругавшись, Рис уже был готов сигануть через балконные перила на улицу, но тут рядом с ним материализовался Томас Виллагранд.

— Что за черт! — сердито прошипел он.

Вампир, позабавленный его реакцией, низко поклонился.

— Томас Виллагранд, — представился он. — А вы мистер Рис Костейн, повелитель городских вампиров, не так ли?

Рис кивнул. Томас Виллагранд был высок и строен. Волосы — каштановые, глаза — карие, с поволокой. На вид лет тридцать, не больше.