— Кто знает? У них на лбу ведь не написано, что они вампиры.

— Да, это точно.

Рис долил себе вина и вопросительно посмотрел на Меган, подняв брови.

— Еще?

— Да, пожалуйста.

Наполняя ее бокал, он гадал, чтобы Меган сказала, если бы знала, что рядом с ней сидит пятисотлетний вампир, размышляющий, как бы исхитриться и попробовать ее кровь.

Заиграла медленная музыка, и Рис отставил вино в сторону.

— Потанцуем?

— Вы уверены, что хотите этого? — спросила Меган, указывая на раненую руку. — Не болит?

— На мне все заживает как на собаке. Так как, потанцуем?

Она немного помедлила, обдумывая его предложение, и затем кивнула.

На танцполе он без всяких колебаний заключил ее в объятия. Физически они оказались гармоничной парой, и он знал, что так оно и будет. Меган была такой податливой в его объятиях, ее переполнили жизненные соки. Он втянул воздух, и его ноздри наполнились ароматом жасмина, мускусным запахом молодой женской плоти и крови.

Их взгляды встретились. Он сразу понял, о чем она хочет спросить.

— Я должна знать, — сказала она немного сконфуженно. — Сколько вам лет?

— Двадцать пять. — Ложь легко сорвалась с его губ. Он был слишком молод для нее в двадцать и слишком стар — в пятьсот двенадцать. — Стало легче?

— Да. Но вы выглядите значительно моложе.

— Вот повезло, да?

— Некоторые люди как будто никогда не стареют. А я, признаться честно, временами боюсь смотреть в зеркало, представляете? На днях вот нашла седой волос. — Ширл, та еще больше боялась постареть, чем Меган. Ведь когда ее красота увянет, сразу закончится и ее карьера.

— Не волнуйтесь, — сказал Рис улыбаясь. — Вы всегда будете красивой.

— Льстец.

— Говорю что вижу. — Он задержал на ней взгляд, а потом спросил: — Если бы у вас была возможность остаться вечно молодой, вы бы согласились?

Она подумала секунду и покачала головой.

— Не знаю. Взросление, старение — это, собственно, и есть жизнь.

— Да, — подхватил Рис, — жизнь — она такая.

Музыка закончилась, и они вернулись обратно к столику.

Жизнь, думал Рис, когда вез Меган домой некоторое время спустя… Ее огонь ярко горит у нее внутри, притягивая его, согревая его озябшую одинокую душу, самые холодные уголки.

Если он хоть раз попробует кровь Меган, ему никогда больше не будет холодно.

Меган стояла у окна и смотрела Рису вслед. Она предложила ему доехать до дома в ее машине или вызвать такси, но он отмахнулся, сказав, что прогулка пойдет ему только на пользу.

По дороге домой она сидела в машине как на иголках, гадая, попытается ли Рис поцеловать ее на прощание и стоит ли позволять ему это. Сам факт, что она думает о таких вещах, поразил ее до глубины души. Может, конечно, он и не так молод, как кажется, но все равно она его не знает. Все же герои заслуживают награды, а после того, что сделал, он, безусловно, герой.

«Ну у тебя и самомнение, Меган! Думаешь, получить твой поцелуй — такое уж великое счастье?»

Но в итоге выяснилось, что она напрасно беспокоилась. Когда они добрались до дома, Рис проводил ее до двери, удостоверился, что она в безопасности, и совершенно невинно пожелай ей спокойной ночи.

Меган провожала его взглядом до тех пор, пока он полностью не растворился в темноте. Затем, заперев дверь на оба замка, она обошла весь дом и проверила, закрыты ли окна, плотно ли задернуты шторы — хотелось спрятаться от ночной тьмы. Странно, когда они с Рисом сидели в клубе, события, произошедшие в магазине, казались ей далекими и словно произошли не с ней. А сейчас, в собственном доме, Меган вдруг снова испугалась. Она поняла на собственном опыте, что мир полон зла и насилия. Прежде она видела их проявление только в новостях, но никогда не испытывала на себе — до этого вечера.

Ее могли убить. Их всех могли убить.

Меган обхватила себя за плечи. Наверное, пора купить пистолет или по крайней мере баллончик со слезоточивым газом…

Надев футболку и лосины, Меган спустилась на кухню и приготовила себе чашечку горячего шоколада. Она сидела за столом и ждала, пока остынет шоколад, когда в комнате послышались шаги Ширли. Даже без макияжа, с растрепанными волосами и слегка припухшими от сна голубыми глазами, Ширли была великолепна.

— Извини, — сказала Меган, — я тебя разбудила?

— Все в порядке, — ответила Ширли, стараясь подавить зевоту. — Все равно мне уже скоро вставать.

Она села на стул напротив Меган.

— А ты что так поздно? Или рано? Ты только что пришла?

— Да. — Меган покрепче обхватила чашку руками. — В магазине возникли проблемы.

— О! — Ширли уставилась на нее, сон сняло как рукой. — А что случилось?

Вздохнув, Меган наскоро рассказала о новом клиенте и о том, как он их спас.

— Прямо как Бэтмен, — закончила она, — только без маски.

— Жаль, — ухмыльнулась Ширли. — Люблю мужчин в масках.

Меган рассмеялась. Любовь к мужчинам в масках — хоть что-то их объединяло. Бэтмен, Спайдермен, Одинокий Рейнджер — все они носили маски.

— У него хоть плащ-то был? — с надеждой спросила Ширл.

— Боюсь, что нет, — ответила Меган, зевая. — Пойду спать. Хочешь, завтра сходим куда-нибудь?

— Я не могу. У меня свидание.

— Да ты что! — воскликнула Меган. — С кем?

— Черт, да не смотри ты так удивленно.

— Ну наконец-то! А то сто лет мы уже на свидания не ходили — что ты, что я.

— Его зовут Грег, он сержант из полицейского управления Лос-Анджелеса. Рост шесть футов три дюйма, каштановые волосы, карие глаза. Разведен. Детей нет.

— Когда я смогу с ним познакомиться?

— Не знаю. Посмотрим, как пойдет. Так что ты скажешь о Рисе? Искра, между вами проскочила?

— Это не имеет значения, — ответила Меган, качая головой. — Ему всего лишь двадцать пять.

— Ну и что? Ты всего лишь на четыре года старше.

Меган пожала плечами.

— Я ему не верю.

— Думаешь, на самом деле он старше?

— Нет. Моложе. Намного моложе. Но дело не только в этом. — Она покусывала нижнюю губу, пытаясь подобрать подходящие слова, чтобы описать Риса Костейна. — Он другой.

— В каком смысле? У него что, две головы, три руки и глаз во лбу?

— Нет, конечно. Как бы получше объяснить… Он почему-то пугает меня, и я не понимаю, в чем причина. — Меган побарабанила пальцами по чашке. — Ты решишь, что я сумасшедшая, но… когда он переодевал рубашку, после того как его ранили в магазине…

— Что-то не похоже пока на сумасшествие.

— Погоди. Я видела его руку, когда он переодевался. И я клянусь… Клянусь! Рана исчезла! Я имею в виду, затянулась, как будто ее там никогда и не было.

— Ты уверена?

— Да. Я могу, конечно, ошибаться. Там было темно, но…

— Подружка, у тебя была ночка не из легких. Возможно, тебя подвели твои усталые глазки.

— Возможно, — вздохнула Меган. — Иногда, когда я нахожусь рядом с ним, мне кажется, что он что-то скрывает. Что-то темное и опасное.

— Ну, если ты так боишься, прислушайся к внутреннему голосу и держись подальше от этого парня.

Меган сполоснула чашку и пошла к себе наверх. Хороший совет, думала она по пути, по-настоящему дельный.

Хотя в целом Рис почти не интересовался делами смертных, он считал, что должен быть в курсе событий, которые происходили в мире, особенно в США. И тем более сейчас, когда он не просто хозяин города, но повелитель вампиров западного побережья.

Он фыркнул, вспомнив войну, которая увеличила его территорию. Он не искал этой войны, но и никогда не бежал от сражений. Он уничтожил своего врага безо всякого сожаления, и сейчас в его владения входили Орегон, Вашингтон и Айдахо, равно как и Калифорния, Аризона, Нью-Мексико и Монтана. Его всегда удивляла свойственная людям жестокость. Вампиры — монстры по определению, но по сравнению с людьми они просто образец благодушия. Как некогда было сказано, нет ничего нового под солнцем. И ежедневные выпуски новостей являлись тому доказательством. И этот вечер не исключение. Бесконечные убийства; учителя, растлевающие учеников; конгрессмены, арестованные за грязные политические махинации; богатые, грабящие бедных. Война на Среднем Востоке. Цены на газ, прыгающие то вверх, то вниз как чертик на веревочке.