– Заткни свой болтливый рот! – прикрикнула Марка, – Впрочем, тут он прав. Мы хотим вступить в переговоры с Империей, но не имеем такой возможности.

– Ваши требования в любом случае будут отклонены, – заявила Лафиэль, – Даже если бы у вас в плену оказалась сама Императрица… – она осеклась.

Джинто и так понял недосказанное – Империя никогда не вступала в переговоры с похитителями. Вместо этого, их ожидало жестокое возмездие, которое Ав считали достойным трусости тех, кто берет заложников.

Джинто слегка подтолкнул Лафиэль локтем в бок, чтобы привлечь ее внимание.

– Давай подыграем, – прошептал он ей в ухо, – Пусть думают, что они могут поторговаться.

– Ты хочешь лгать им? – с отвращением уточнила она.

– Это будет не совсем ложь, – возразил он, – поскольку вся эта идея пришла к ним самим. Мы просто не станем им ничего объяснять.

– Справедливо, – она удержалась от того, чтобы добавить еще что-то.

– Давай позволим им помечтать, – шепотом продолжал Джинто, – Не наша вина, если их ожидания не оправдаются.

– Но если они поймут, что как заложники мы бесполезны, все может стать еще хуже. Что помешает им убить нас?

– Мы же не будем сдаваться в заложники на самом деле. Доверься мне.

– У вас не так много времени, знаете ли, – Марка продолжила свою торопливую речь, – Скоро на ваш след может выйти оккупационная армия. Мало просто перекрасить волосы, чтобы полностью избежать всех опасностей. Откуда, по-вашему, я все узнала? Управляющий в гостинице слишком распустил язык. Он говорил о том, что вы ведете себя очень странно, да и выглядите не похоже на настоящую планетницу. К счастью, он наш друг и поделился своими подозрениями только с нами, но очень скоро слухи могут дойти и до военной полиции, и что вы тогда будете делать? Вы не сможете надежно спрятаться до тех пор, пока не заручитесь чьей-то поддержкой, и сейчас мы предлагаем вам такую поддержку. Для вас это единственный шанс скрыться от преследователей.

– Ладно, – сказал Джинто, заставив ее замолчать, – Мы пойдем с вами, но с некоторыми условиями.

– Заложники, ставящие условия похитителям? – возмутился Могильщик, – Может быть, вы просто не понимаете, что означает сам этот термин – "заложник"?

– Молчи уже, идиот! Сами виноваты! Если бы вы, ребята, так не облажались, наши собственные заложники не держали бы нас под прицелом.

– Так, может быть, тебе самой следовало все сделать, Марка? – Могильщик не спешил каяться.

– А разве не вы здесь здоровенные, сильные мужики?! – гневно завизжала Марка, – Я же просто "слабая женщина", ты забыл?!

– Вы хотите выслушать наши условия или нет? – нетерпеливо вмешался Джинто в разгорающийся скандал.

– Говорите, – сказала "слабая женщина", переводя дыхание.

– Во-первых – и это главное – мы сохраняем свое оружие.

– Вооруженные заложники?! – вскричал Могильщик в праведном гневе.

– Держи свой рот на замке! Что еще?

– Вы не можете разделить нас без нашего дозволения.

– Прекрасно. Это все?

– Последнее. Вы полностью информируете нас обо всех своих действиях. Вы говорите нам, куда мы отправимся, каков будет следующий шаг, и прочее.

– Хорошо, – согласилась Марка, – Ладно, а теперь давайте убираться отсюда.

Когда она приняла все условия без колебаний, Джинто пожалел, что не придумал чего-нибудь еще.

– Погодите, сперва ей надо переодеться! – Джинто указал на Лафиэль, которая была одета в ночную сорочку, предоставляемую гостиницей вместе с постельным бельем.

– Нет, не надо! – запротестовала ее Высочество, – Это платье нравится мне больше, чем то, которое ты купил.

– Что думаете? – спросил Джинто у Марки.

Та пожала плечами.

– Это обычная пижама, но такие вещи не принято носить за пределами дома.

– Поняла? – Джинто протянул ей платье, – Переодевайся.

– Не смей относиться ко мне, как к ребенку! – взвилась Лафиэль, но все же взяла платье и удалилась в спальню.

– Самые странные дворянка и вассал, которых только можно себе представить, – прокомментировал Билл.

Здоровяк Дасвани согласно кивнул.

– Еще один вопрос, – сказал Джинто, – Весь ваш замысел основан на предположении, что Ав вернут себе этот мир. Что вы будете делать с нами, если Империя просто отступит?

– Вы, правда, думаете, что Ав могут сдаться без драки? – Могильщик недоверчиво вытаращился на юношу, – Проклятье, это самая большая глупость, которую я слышал за целый год!

В это же время военный флот Империи плыл через Плоскость возле Сорда, ведущего в систему Йунну-303. Ав приближались быстро – королевство Илис и его центральные Врата были всего в шести тысячах кедрейлей от маркизата Сфагнов. Курьерская "Пелья" преодолевала такое расстояние часов за пять, и даже чему-то столь громоздкому, как линкор или корабль обеспечения, требовалось всего лишь семьдесят часов.

Флагманским кораблем армады был тяжелый крейсер "Келдайж" – воистину чудовищных размеров звездолет с двухэтажным мостиком. Верхний уровень предназначался для руководства флотом, нижний – собственно для управления кораблем. На верхнем уровне адмирал Ремсейл Трайф борджи-Йадубейл нервно расхаживал вокруг командирского кресла, в котором ему полагалось восседать.

В отличие от большинства Ав, фроде Трайф был плотен и широкоплеч, и имел волосы скорее черно-зеленого, чем синего оттенка. Его жесткое лицо отличалось резкими, заостренными чертами, придавая адмиралу сходство с ястребом. Когда он говорил, можно было видеть родовой признак его семьи – слишком развитые клыки, делавшие его похожим на волка. Напоминал ли он птицу или зверя, одно в его внешности не вызывало сомнений – этот человек был рожден для боя.

Штаб Трайфа включал в себя двенадцать исполнительных офицеров, адьютанта, и множество штабных офицеров низшего ранга, собравшихся на мостике и молча наблюдающих за своим взволнованным командующим.

Три гербовых знамени образовывали треугольник на стене за командирским креслом Трайфа. На вершине треугольника разместилось имперское знамя – Руэ Нигла – с восьмиглавым драконом Гафтоношем. Слева снизу, находилось знамя Звездных Сил, где был изображен дракон, сражающийся с молниями. Справа снизу, как символ высокого ранга командующего, размещалось знамя с личным гербом Трайфа. Только командиры боевых флотилий – Лешейк Джадбирал – и офицеры более высокого ранга были удостоены такой привилегии.

– Ваше Превосходительство, – произнес начальник штаба, привлекая внимание Трайфа, – Крейсер "Адорнис" переслал последние данные о текущей обстановке.

В отличие от своего адмирала, кило-командор Лемейш Кайхул йарлук бор Сатек был худощав, с волосами более типичного для Ав индигового оттенка. Его внешность была в чем-то странной, но не слишком отличалась от облика мужчины-планетника. Вокруг его глаз никогда не пропадали морщинки, как будто ему постоянно хотелось спать.

– Да? – Трайф кивнул, – Покажите на планаре.

– Есть, командующий, – Кайхул сделал движение рукой, и в воздухе засияла голограмма Плоскости. Пространственно-временные частицы непрерывно струились от центральной группы Врат Млечного Пути к окраинам. В районе Врат Сфагнов один из таких потоков сталкивался с другим течением и закручивался в спираль, становясь похожим на пространственно-временной циклон, где частицы постоянно двигались по кругу, словно в безумном хороводе. Огромная спираль выбрасывала из себя сгустки и щупальца и мерцала зловеще-красноватым оттенком на серой плоскости планара.

Для кораблей Звездных Сил было бы затруднительно войти в эту зону повышенной активности, тем более, если при этом придется уклоняться от вражеских мин. Таким образом, эту область можно было считать чем-то вроде укрепленной высоты, удобной для обороны. Естественно, сейчас там находилось множество вражеских Сфер, сконцентрировавшихся в идеальной точке для защиты Сорда Сфагнов.

– Враги знают, что мы близко, – констатировал очевидное Кайхул, – Они заметили наш флот и готовы к сражению. Судя по общей массе вражеских кораблей, мы имеем дело примерно с тремя боевыми флотилиями.