С невероятным достоинством, словно чувствовала тяжесть ответственности за судьбу всего рода человеческого, лежащую на ее тонких плечах, ее Величество Императрица Рамаж промолвила:

– Многие пытались, но никто из них не был Ав.

Когда дипломаты удалились, Рамаж вызвала изображение Плоскости, которое спроецировалось перед тронным возвышением. Трехмерное пространство и Плоскость были сродни космическим близнецам, прошедшим различные пластические операции. Было обнаружено около тридцати миллиардов Врат, которые в трехмерном пространстве выходили в пределах галактики Млечного Пути. Однако, эти Сорды не имели логически объяснимой связи со своим же местонахождением на Плоскости. Там их размещение напоминало рябь на воде от брошенного камня: центральный плотный кластер окружали многочисленные кольца, расширявшиеся по мере удаления. Промежуток между центром и первым кольцом был несколько меньше промежутка между первым и вторым кольцами, и так далее. Кольца чередовались с пустыми промежутками, формируя основную структуру группы Врат Млечного Пути. Число Врат в каждом кольце было одинаковым, так что Врата во внешних кольцах находились на большем удалении друг от друга, чем во внутренних.

Большинство Врат, которыми пользовалось человечество, располагалось в пределах центральной территории, которая включала в себя семь таких колец. Многие из этих Врат, на Плоскости расположенные по соседству, в обычном космосе выходили по разные стороны Галактики. Таким образом люди расселялись все дальше и дальше по спирали Млечного Пути, предпочитая исследовать Плоскость в ее центральной, наиболее насыщенной Сордами области, и постепенно продвигаясь все дальше и дальше от центра. В конце концов, наименование "Неисследованные Территории", принятое для внешних колец, попросту устарело, хотя его все еще применяли. Фактически, так именовали все территории от восьмого до одиннадцатого кольца, где расстояния между Вратами были велики, что затрудняло путешествия. Тем не менее, Ав уделяли много внимания их исследованию и заселению.

Империя состояла из восьми королевств – Лартней – каждое из которых имело собственного правителя – Ларта. Рамаж когда-то была королевой Криб. Подобно имеющим свои планеты аристократам-воуда, которые не правили собственными народами напрямую, Ларт также был скорее номинальными правителем, не обладающим реальной властью над королевством. Наместники территорий, входящих в королевства, отчитывались непосредственно перед верховным правителем, Спунедж, а не перед своим королем.

Семь из восьми королевств лежали в центральной зоне. Только Сорд Илис вел от столицы во внешние пределы, где труднее было находить другие Врата. Ав рассматривали приграничные Сорды как возможность взять под контроль последнее, двенадцатое кольцо, и основать там военные базы, чтобы не позволить использовать размещенные там Врата своим соперникам. Финальным шагом в осуществлении этих замыслов стало установление имперской власти на маленькой человеческой планете в системе Хайде, которая находилась как раз на "кайме" двенадцатого кольца.

Королевство Илис также было известно, как "Руки Ав". Благодаря своей форме оно было крупнейшим в группе Врат Млечного Пути.

За пределами двенадцатого кольца находились аномальные скопления Сордов, которые, хотя в это трудно было поверить, вели в другие Галактики. Пока у Империи оставалось королевство Илис, другие нации не могли достичь этих Врат, так что, только Ав сохраняли возможность покинуть пределы Млечного Пути.

Разумеется, другие четыре галактические державы надеялись отыскать на своих территориях Врата, которые на Плоскости выходили бы за пределами Двенадцатого Кольца, но это казалось все менее и менее вероятным.

"Ну и что, если мы перекрыли путь за пределы Двенадцатого Кольца? – думала Рамаж, – Это не причина для того, чтобы развязывать войну! Тем более, что в нашей Галактике еще остается так много планет, пригодных для людей".

Маркизат Сфагнов находился в королевстве Илис. Захват его врагом был бы сравним с ампутацией "Рук Империи".

– Фарамасу, ты здесь? – спросила Рамаж.

– Да, – голограмма человека со стянутыми в хвост серо-голубыми волосами появилась за изображением Плоскости. Это был маршал Ларза Фарамасу веф-Лусам, глава Имперской службы разведки.

– Ты слушал?

– Да, ваше Величество.

– Есть хоть сколько-то правды в том, что они говорили?

– Есть. А именно: они действительно захватили маркизат Сфагнов. Все указывает, что они намерены перекрыть пути между системами Вораш и Сфагнов. Несомненно, они готовились к этому не один год.

– И Служба Разведки ничего не заметила?

Мужчина ничего не сказал, лишь опустил взгляд к полу.

– Мы теряем хватку? – сухо осведомилась Рамаж.

– Возможно, – признал маршал, – Мы действительно не ожидали, что они могут быть настолько наглы, чтобы решиться на подобное наступление. Их разведка действовала очень тихо. Я не пытаюсь никого оправдать, но наши послы действительно не знали ничего, кроме того, что сообщали в своих рапортах.

– Да, – кивнула Рамаж, – В последнее время, даже наши посольства не посылали предупреждений о возможности полномасштабных враждебных акций.

– Несомненно, государства Союза Четырех работают над этим сообща, причем уже очень долгое время. Подозреваю, все это началось еще до того, как они официально объявили о своем Новосицилийском Соглашении. Что ж, отдадим им должное – для такого сброда, они сумели устроить неплохое представление, – голос Фарамасу звучал весьма оживленно. Ежедневные дипломатические игры он находил крайне скучным делом, но грядущая война была необычной игрой. Она явно возбуждала его.

Сама Рамаж, однако, смотрела на это совершенно иначе. Что бы она ни говорила вражеским послам, она была в ответе за жизни всех своих подданных. Если она начнет войну, воевать и погибать придется им. Ей совершенно не хотелось, чтобы потомки запомнили ее, как женщину, которая развязала самую кровопролитную войну в истории человечества. Увы, она не могла поступить иначе. Законы и обычаи Ав связывали Императрицу по рукам и ногам, так же, как любого из подданных ее Империи. На неспровоцированное нападение мог быть только один ответ – война до полного разгрома агрессора.

– Что ж, перейдем к нашему кораблю, который был атакован. Это был "Госрот", верно?

– Это был, несомненно, крейсер. С вероятностью более девяноста процентов, это был "Госрот". Врата, через которые они прошли, все еще не определены, но это не так важно, поскольку в том районе был только один крейсер Звездных Сил. Я полагаю, это был именно "Госрот".

– Ты говоришь слишком много, – заметила Императрица, – Довольно.

– Прошу прощения. Далее, виконтесса Париун была курсантом на "Госроте". Хотя такое развитие событий и представляется маловероятным, все же, гекта-командор Лекш была опытным командиром, так что, пока еще сохраняется возможность того, что она сумела обеспечить безопасность принцессы.

"Лафиэль… – с жалостью подумала Рамаж, – Я всегда любила эту девочку. Как сын, Дебеус всегда был так себе. Но как отец, он, должно быть, оказался гением. Я хотела бы, чтобы она прожила достаточно, чтобы стать настоящим офицером, не просто курсантом".

– Это должно быть очень тяжело для его Королевского Величества Криб, – сказал другой голос, когда еще одна голограмма появилась в комнате, – Наверное, это ужасно – потерять сразу и возлюбленную, и дочь любви.

– Ларт Балкей, – Рамаж поморщилась, опознав хозяина этого безучастного голоса, – Забавно. Не помню, чтобы я призывала вас.

– Простите меня за это вторжение, ваше Величество, но дело крайне серьезное, – голограмма короля Балкей поклонилась. Полностью его титул звучал как "Верховный Командующий Звездных Сил, Принц Трона, Маршал Империи Десанн Аблиар нэй Ламсар".

– Если вы пришли с соболезнованиями, поговорите с Дебеусом.