– "Нейтральных наций"? Прошу вас! Вы все официально состоите в союзе!

– В этом деле наши государства нейтральны, – повторила посол Мак-Колли, – Случившийся инцидент затрагивает только Империю Ав и Объединенное Человечество. Все-таки, мы пока не знаем, что в точности произошло, а значит, еще рано делать какие-либо выводы. Возможно, случившееся – действительно, лишь следствие трагического недоразумения. В таком случае, будет вдвойне трагично, если мы не погасим этот пожар, пока еще можем сделать это малыми жертвами.

– Я поддерживаю предложение Народного Союза Суверенных Планет, – согласилась Марима Су-Ни, – Расследование специальной комиссией – наиболее разумный способ разрешить данный… инцидент.

– Я не разделяю вашу точку зрения, – Рамаж, не отрываясь, смотрела только на Сангалини, – Пока ваша комиссия будет всячески тянуть время, Объединенное Человечество продолжит укреплять свои позиции возле Врат Сфагнов, готовясь к новым "акциям возмездия", не так ли? Благо, удобный предлог для них найти можно всегда.

– Вы напрасно пытаетесь изобразить нас агрессорами, ваше Величество! – напыщенно ответил посол Объединенного Человечества, – Уверяю вас, вовсе не в наших интересах довести этот прискорбный инцидент до полномасштабного конфликта. Конечно, если вы не считаете случившееся удобным предлогом для того, чтобы напасть на нас.

Рамаж оставалась совершенно невозмутима.

– Посол Сангалини, я еще до этой аудиенции догадывалась, что вы будете лгать, но должна заметить, что вы разочаровали меня. Я знаю вас, как опытного дипломата, и поэтому надеялась услышать более элегантную историю.

Сангалини утратил дар речи. И что ему полагается делать, если Императрица не имеет никакого намерения верить его доводам и просто отмахивается от всего, что он говорит? Очевидно, весь его опыт дипломата в данном случае ничего не стоит!

– Почему вы настаиваете, что это ложь, ваше Величество? – спросила Мак-Колли, – У вас нет никаких доказательств, только предположения! По крайней мере, проведите расследование, прежде, чем делать собственные выводы.

– Если то, что говорит этот человек, устраивает вас, мне больше нечего добавить. Но нас, Ав, не может удовлетворить такая неизысканная ложь.

– Ваше Величество, если вы начнете военные действия против Объединенного Человечества, то, в соответствии с новосицилийским соглашением, Народный Союз Суверенных Планет должен объявить войну Империи, – без колебаний сказала Мак-Колли.

– Что ж, благодарю вас за разъяснение очевидного, посол, – саркастически произнесла Рамаж, – И, переходя к этому, я полагаю, Республика Великий Альконт и Федерация Хания поступят так же?

Две головы неохотно склонились, подтверждая ее слова.

– Очень хорошо, тогда готовьтесь к битве, – безразлично сказала Императрица, – Благодарю вас всех и желаю безопасного возвращения в ваши столицы. Ваш дипломатический статус аннулируется через двадцать четыре часа. Не нужно даже говорить, что я собственной честью обязуюсь предоставить вам безопасный вылет из открытого порта.

Четверо послов застыли, словно пораженные молнией.

"И это все? – мысленно поразился Сангалини, – Ав так представляют себе переговоры? Я – самый опытный дипломат в Объединенном Человечестве, а она даже не дала мне возможности поторговаться! Хотел бы я иметь историю получше! А так я просто получил уведомление о начале войны и возвращаюсь домой, словно я – мальчишка-посыльный. Но кто вообще мог ожидать подобной реакции? Я не сомневаюсь, что вся эта история с нападением на Сфагнов – всего лишь пробный камень, заброшенный в огород Ав. Наше правительство хотело знать, как Империя отрегирует на подобную провокацию. Что ж, вот Империя и отреагировала. И это было предсказуемо! Ав давно ждали повода для войны, и вот, наконец, дождались. Теперь военным предстоит расхлебывать ту кашу, которую они сами и заварили! Ну и прекрасно. По крайней мере, мне не придется больше изображать из себя вопиющего в пустыне".

– Ваше Величество, прошу вас, одумайтесь! – вскричал, не скрывая потрясения, Гвен Таурон, – Вы же готовы бросить вашу Империю в войну с половиной всего человечества!

Владычица Ав холодно улыбнулась.

– Видимо, вы забыли, что вторая половина человечества – это и есть Империя, посол. Наши шансы, таким образом, равны, а мы, Ав, не имеем привычки отступать и в более неблагоприятных обстоятельствах.

– Если вы хотите воевать, да будет так, – выпалила Мак-Колли, – Но знайте – ваша анти-этичная Империя никогда не сможет победить!

– "Этика"? – впервые за все время аудиенции на лице Рамаж отразилось некое подобие интереса, – Занятное рассуждение. Возможно, у нас, действительно, нет тех моральных принципов, которыми вы так гордитесь, но, с другой стороны, я уверена, что не они определяют победителя в войне. Это всего лишь глупые предрассудки.

– Мне страшно за человечество, если оно окажется под властью Империи, лишенной морали и идеалов.

– Если заглянуть в прошлое, идеалам всегда следовали только отдельные личности, – невозмутимо заметила Императрица, – Когда государства пытались действовать в соответствии со своими моральными принципами, а тем более, навязывать их другим, ни к чему хорошему это не приводило. И потом, возможно ли вообще придумать единые нормы, которые будут применимы для любого общества? В Империи множество миров, жители на которых придерживаются самых странных убеждений, вроде графства Бисурел, к примеру, где люди вообще не понимают, что живут под нашей властью, молятся своему Территориальному Представителю, как божеству, и верят, будто Ав – только плод их воображения. Есть графство Гоам, где люди хранят свой разум в памяти гигантского компьютера, полагая, что это равноценно вечной жизни! Но Империя правит своими подданными, избегая вмешательства в их внутренние дела, и защищает всех в равной степени. Если бы мы стали навязывать им некие абстрактные общие стандарты…

– Софистика! Будущее под властью Ав – людей, меняющих свои гены по собственному усмотрению – было бы невыносимо!

– Вы преувеличиваете, – возразила Рамаж, – Как и вы, мы эволюционируем, но после нашего создания две тысячи лет назад, основная генетическая структура Ав оставалась неизменной.

– Вы боитесь естественной эволюции?

– Все генетические отклонения есть порождение эволюции, разве не так? Когда мы получили возможность изменять наши гены, мы просто создали нашу собственную ветвь эволюции, ничего более.

Мак-Колли хотела бы что-нибудь сказать, но, кажется, сама не знала в точности, что именно, поэтому промолчала.

– Но, ваше Величество, – перехватил у нее эстафету Сангалини, – Разве может выжить государство, не имеющее никаких принципов, кроме страха перед эволюцией?

– Факты говорят, что может – наша Империя существует уже почти тысячу лет, – холодно сообщила Рамаж, – Возможно, вашим народам для самоуспокоения нужна этика, или хотя бы ее видимость. С другой стороны, ваши принципы не помогут вам ни править своими гражданами, ни сражаться с врагом.

– Что делает Империю Ав столь непохожей на нас? – хотел понять Гвен.

– Отсутствие у нас предрассудков, которые вы считаете незыблемыми истинами, – пояснила Рамаж, – Это позволяет нам объединять человеческие общества, не навязывая им наши собственные представления о добре и зле.

– Но если не унифицировать их убеждения и веру, как вы можете удерживать их под контролем?

– Этой тайны Ав вам никогда не понять, – сказала Рамаж почти застенчиво, – А теперь, дамы и господа, прошу вас оставить меня. Этот спор привлек мой интерес на какое-то время, но сейчас я вынуждена удалиться. Долг зовет. Напоследок, хочу сообщить вам, что если мы выиграем эту войну, она станет последней в истории человечества.

– Вечный мир? – зло повторила Мак-Колли, – Это несбыточная мечта! Многие пытались ее осуществить, но никто не преуспел!

Императрица холодно улыбнулась. К счастью для Джанет Мак-Колли, это была не знаменитая "улыбка Ав", а всего лишь обычное выражение ее чувств.