Лафиэль прибавила ускорение, направив курьер прямо в центр треугольника, образованного кораблями противника. Полет прямиком через вражеское построение был не слишком приятен, зато это была кратчайшая траектория. Более того, так враги вынуждены были стрелять поаккуратнее – иначе они рисковали подбить друг друга.

Неожиданно Джинто увидел плоское брюхо вражеского корабля прямо у себя над головой, невероятно близко. Второй корабль был под ними, а третий – слева, развернутый по отношению к "Пелье" вообще под каким-то немыслимым углом, так, что и не поймешь, где нос, где корма. Мгновение – и четыре корабля вновь разлетелись в стороны.

Колебания гравитации стихли, и Джинто, обернувшись, увидел позади только огонь вражеских двигателей.

– Мы оторвались от них?

– Да. Даже если они развернутся, то не смогут догнать нас так сразу.

– Хм, как-то даже слишком легко все получилось, – поздравил себя Джинто с собственным блестящим подвигом.

– Счастлив, кто не ведает! – едко произнесла Лафиэль, – Чтобы ты знал, один из их выстрелов прошел всего в двадцати даж от нас.

– Что случилось бы, если бы он попал в нас?

– Мы бы стали маленьким, но очень красивым облачком космической плазмы, услаждающим взоры наших врагов.

– У тебя замечательный поэтический дар, – прокомментировал Джинто, втянув голову в плечи.

Лафиэль включила коммуникатор, сигналящий о приходящем сообщении. В кокпите вновь зазвучал тот же мужской голос, но на сей раз он казался намного более сердитым и возмущенно орал что-то вроде:

– Куу рин мап ат тан киип!

– Что они сказали? – заинтересовался Джинто.

– Обойдешься! – Лафиэль смущенно покраснела, – Воспитанные девушки таких слов не повторяют!

– А, ну, кажется, я примерно понял.

– Я начинаю торможение, так что не говори, что тебя не предупреждали.

– Насколько оно будет жестким?

– Очень жестким. Мы поднимем настоящую тучу пара!

– Будь помягче! – взмолился Джинто.

– Можно проделать все медленно и нежно, если ты не против того, чтобы сгореть в атмосфере.

– Хм, нет уж, спасибо – я вовсе не имел в виду, что должно быть так горячо!

– Тогда тебе придется потерпеть. Поехали.

Внезапно тело Джинто с силой вжало в кресло, его ребра захрустели, а дыхание перехватило. Вся его кровь, казалось, собралась в плотный сгусток в середине тела, и глаза полезли из глазниц. Посмотрев вбок, он подметил, что обычно непоколебимый пилот тоже потеет. Он не знал, сколько это продолжается, но удивлялся, почему все еще в сознании.

Без предупреждения все изображения на экранах пропали. Ни голубой планеты, ни звездного неба – только молочно-белые стены. В то же время, перегрузка заметно ослабила свою хватку.

– Что случилось?

– Ничего. Я только что сбросила внешний корпус "Пельи".

– Ах да, конечно. Нет поводов для паники. Это не то, чтобы мы только что потеряли три четверти нашего корабля.

– Было бы нелюбезно по отношению к жителям этой планеты войти в атмосферу с полными контейнерами антиматерии. Мы же не хотим поднять на орбиту пол-континента!

– Но ты только что сбросила корпус нашего корабля!

"Проклятье, Ав вообще не признают полумер!"

– "Пелья" все равно не предназначена для посадки на планеты, Джинто, – пояснила она, – Приземление – это экстренная процедура.

– Но мы сможем приземлиться без корпуса?

– На самом деле, мы не смогли бы приземлиться с ним, – раздраженно уточнила Лафиэль, – Прости, я тоже немного нервничаю – это же моя первая посадка.

– Первая?.. – он еще больше выпучил глаза.

– Разве я не говорила тебе, что никогда прежде не спускалась на Поверхность?

– Но тебя же этому как-то учили?

– Я практиковалась на симуляторах.

Джинто пытался изгнать из головы мысли об их неминуемой и прискорбной участи.

– Что больше тебя пугает: посадка или сама планета?

– И то, и другое!

Только сейчас Джинто понял, что чувствует Лафиэль. Он прикусил язык, не желая добавлять ей поводов для беспокойства.

Кораблик начало трясти – атмосфера планеты бурно приветствовала спускаемую капсулу "Пельи". Впервые Джинто порадовался, что он не видит того, что творится снаружи. Затем тряска прекратилась, и кресла вновь вернулись в обычное положение. Одновременно исчезла и перегрузка.

Неповторимое чувство парения в атмосфере захватило Джинто, почему-то вызвав приступ тоски по дому. То же чувство он испытывал однажды, когда спускался к поверхности Дэлкто с орбитальной башни.

"Наверное, я просто был так же напуган, как и сейчас, – подумал он, – Слишком нервничал, чтобы справиться с собой. Даже не мог поднять взгляд на женщину, которая меня сопровождала. Только о том и думал, что это за новый мир, который меня ждет. И, кстати…".

– Да, почти забыл.

– Что?

– Мы ничего не знаем об этой планете. У нас есть какие-нибудь справочные данные?

– Да. Они должны быть в памяти корабельного кристалла.

– Хорошо. Кристалл, – вызвал Джинто, – Сообщи данные о маркизате Сфагнов.

Экраны вернулись к жизни. Под основным заголовком "Маркизат Сфанов" мерцало несколько других – история, география, промышленность и прочие.

– Прошу выбрать файл или дать дальнейшие инструкции, – монотонно сказал компьютер, – Ваши указания – пояснения, добавление, копирование…

– Копирование всех данных, – прервал Джинто машину, переведя свой компьютерный браслет в режим приема информации.

– Копирую.

– Благодарю, кристалл. Это все.

"Всегда думал, что лучше иметь информацию, чем не иметь. Я молодец, что про это не забыл. Интересно, где мы приземлимся?"

Он хотел спросить, но внезапный удар выбил этот вопрос у него из головы, заменив другим, более насущным:

– Уже приземлились? – прошептал юноша.

– Да. Мы приземлились.

Действительно, их волосы трепал настоящий ветер. Джинто обернулся. Дверь шлюза была открыта. Но, на самом деле, не было и самого шлюза – там, где ему следовало бы находиться, колыхалась под ночным ветром какая-то высокая растительность. Заходящее солнце системы Сфагнов отбрасывало на траву последние красно-оранжевые лучи. Они, действительно, были на планете.

– Давай уберемся отсюда поскорее, – сказала Лафиэль, торопливо освобождаясь от ремней, – Пока они не засекли нас с воздуха.

– Ты права, – Джинто встал.

– Открыть! – велела девушка, и пилотское кресло сложилось назад.

– Ха, здорово! Тайный вход в твое подземное логово!

– Дурак!

Под сиденьем, обнаружилась маленькая ниша, где лежало платье, полученное Лафиэль от барона Фебдаша. Она отложила платье в сторону и вытащила два лучевых пистолета.

– Возьми один.

Джинто осторожно принял от нее оружие.

– Я не мог понять, где ты их прячешь.

– Я не прятала их от тебя. Просто у нас не так много свободного пространства, поэтому я убрала их, пока ты отдыхал.

Джинто сунул пистолет в кобуру, которую прицепил к поясу.

– Возьми еще это, – она вручила ему рюкзак.

Сумка вмещала запас полевых рационов, несколько инструментов и аптечку для первой помощи, и была отмечена надписью по-имперски "Комплект для выживания при экстренном приземлении".

С подозрением изучив дату изготовления пищевых рационов, Джинто изрек:

– Кажется, они, по крайней мере, сделаны в этом десятилетии.

Лафиэль взяла нечто, похожее на ожерелье с кулоном, и надела себе на шею.

– Джинто, – мрачно сказала она, застегивая ожерелье, – Это бортовой журнал "Госрота". Если что-то случится со мной, ты должен будешь забрать его и продолжить путь в одиночку.

– Прекрати. Ты вгоняешь меня в дрожь, – пошутил он, но потом понял, что она говорила серьезно.

– Я просто хотела, чтобы ты знал, – сказала она, пряча ожерелье под воротник своей униформы, – Кристалл, начать процедуру самоуничтожения.

– Самоуничтожение начато, – отозвался компьютер.

– Нам что-нибудь еще может понадобиться из памяти компьютера? – спросила она у Джинто.