Джинто пожал плечами.

– Если нет орбитальной башни, нам придется приземляться непосредственно на саму планету. Это же очевидно, – тут его поразила нехорошая догадка, – Не намекаешь ли ты, что этот корабль вообще не приспособлен для посадок на планеты?

– Нет, почему. Пожалуй, мы сможем это сделать.

– "Пожалуй"? "Пожалуй"?! Как это понимать?

Лавина символов и слов на языке Ав побежала по дисплею. Читая, Лафиэль улыбнулась:

– Корабль думает, что это возможно.

– Ты хочешь сказать, что сама даже не задумывалась об этом?

Лафиэль покраснела.

– Тогда какого черта мы так спешим? – спросил он.

– Я думала, мы примем участие в сражении, – сказала Лафиэль.

– Да ведь у нас даже нет оружия!

– Я не говорю, что это идеальное решение, но всегда есть место для импровизации. Мы же победили барона, помнишь? Прямо сейчас мы уже отвлекли на себя три вражеских военных корабля. Это чего-то стоит, согласись?

– Может, и так, и все равно, по-моему, ты – форменная самоубийца!

Лафиэль отвела взгляд.

– С другой стороны, пожалуй, это могло быть слишком поспешное решение. Наверное, сперва мне следовало посоветоваться с тобой.

– "Посоветоваться"… – поток ярости захлестнул Джинто, вытеснив все прочие чувства и мысли, – Идиотка!

Инстинктивный гнев вспыхнул в глазах Лафиэль, однако быстро уступил место стыду.

– Поскольку я сожалею о том, что привела тебя прямиком в битву, в которой почти нет шансов на победу, я не стану сердиться из-за того, что ты сейчас сказал. Я была неправа, не придавая достаточного значения твоей жизни, и я признаю это.

– Да плевать на мою жизнь! – возмутился Джинто, – Ну, то есть, не плевать, конечно, но сейчас я говорю не о себе, а о тебе! Свою жизнь ты вообще не ценишь?

Теперь Лафиэль уже не отводила сердитого взгляда от его лица.

– Я уже сказала, что приношу свои извинения, Джинто. Я привела тебя в безнадежную битву, и за это ты можешь оскорблять меня, как хочешь.

– Э… – смутился Джинто, – Ты правда ожидаешь, что я теперь в отместку начну тебя оскорблять?

Лафиэль не подала вида, что расслышала его слова.

– Однако ты не имеешь никакого права спорить со мной о моей жизни. Тебя это не касается!

– Ага, не касается, – согласился Джинто, – Но говорить я буду о том, о чем захочу! Мне просто хотелось бы, чтобы ты немного подольше прожила на этом свете, Лафиэль, что в этом плохого? Ведь Ав могут жить так долго, почему же ты так спешишь умереть?

– Я вовсе не спешу умирать!

– Это заметно! Не ты ли говорила, что вступаешь в бой, только когда его нельзя избежать? Это была ложь, или что?

– Но этот бой уже начался. Вся планета – поле битвы, Джинто. Когда солдат оказался на поле боя, он сражается. Вот и вся история.

– Ну и прекрасно! – огрызнулся он, – Если тебе не терпится залезть в пекло, пожалуйста. Кто я такой, чтобы взывать к разуму принцессы Империи? Но я пока еще не военный офицер, так что, может быть, сначала высадишь меня?

– Охотно! Мне же будет легче, все равно от тебя никакой пользы! – выкрикнула девушка.

– Ох, ты, и кто бы говорил! Как ты собираешься воевать с врагами на этом крошечном хрупком кораблике?

Еще мгновение они буравили друг друга пылающими взглядами. Лафиэль отвела глаза первой.

– Прости, Джинто.

Он хмыкнул.

– Наверное, это был лучший день в моей жизни! Принцесса Империи извинилась передо мной. Дважды!

– Ха-ха, – сухо откликнулась она, – Ладно, ты прав. Нет смысла лезть в драку на "Пелье". Полагаю, мы оба одинаково бесполезны, – последние слова она говорила таким тоном, будто их тянули из нее клещами.

– Это не так, – возразил Джинто, – Я тебе уже говорил, ты очень мне помогла, и я благодарен тебе за это. Честно. Я понимаю, что сейчас от меня немного пользы, но я хотел бы дожить до того дня, когда кто-то сможет на меня рассчитывать. В идеале, ты тоже была бы там, чтобы это увидеть.

– Да… – Лафиэль вздохнула.

Гнев, который временно захватил Джинто, поглотил его страх, а теперь гнев ушел, унеся страх с собой. Его сердце, только что бившееся, словно разладившийся механизм, понемногу приходило в норму.

"Ладно… – подумал юноша, – Что бы ни случилось, это уже случилось".

Вполне в стиле Ав, он выбросил из головы мысли о возможной гибели, сосредоточившись на том, что будет, если они все-таки останутся в живых. По крайней мере, если смерть настигнет их в космической пустоте, мучения не растянутся надолго. Может быть, если они продолжат ускорение, Джинто вообще выпадет в осадок и очнется уже на том свете. Какое невероятное приключение это могло бы быть!

Звуковой сигнал сообщил о пришедшем сообщении.

– Это станция связи?

– Нет. Это радиопередача с вражеского корабля перед нами.

– Они близко?

– Чрезвычайно.

Джинто вглядывался достаточно напряженно, чтобы увидеть нечто размером с пылинку на фоне сияющей голубой сферы планеты. Это и был вражеский корабль?

Лафиэль приняла поступившее сообщение.

"Пан донзу зор кот ри джи. Нейк го шек!" – поток тарабарщины полился из переговорника. Голос говорившего мужчины казался строгим и угрожающим.

– Что это?

– Это официальный язык Объединенного Человечества. Они предупреждают, что если мы немедленно не остановимся, они будут стрелять. Должна сказать, я и не надеялась услышать от них что-то более оригинальное.

– Ты все это понимаешь?

– Да. Я учила их язык в Академии. Ты тоже будешь учить, когда попадешь туда.

– Какая гадость. Я только начал разбираться в баронне, а это не так просто, знаешь ли.

– Не бойся. У них очень простой язык, – успокоила Лафиэль, и скорчила пренебрежительную гримаску, – Видимо, поэтому он так неприятно звучит по сравнению с баронном.

– Возможно, – Джинто быстро надоело выслушивать угрозы на языке, которого он все равно не понимал. Сообщение повторялось, пока Лафиэль не отключила коммуникатор.

– Какая досада! – посетовал юноша, – А я так надеялся послушать, как ты говоришь на их языке!

– Эти зануды не заслуживают ответа.

– Не хотелось бы, чтобы нас убили такие неинтересные люди.

– Если честно, мне тоже.

Между тем, враги, наконец-то, появились в зоне видимости Джинто. Их было три, выстроившихся равносторонним треугольником.

– Хорошая новость, Джинто.

– Ого! Как долго я ждал этой минуты! Я уже почти забыл, как звучат хорошие новости.

– Главное сражение идет на дальней стороне планеты. Так что, эти три корабля – единственные противники на нашем пути.

– Это радует, – неуверенно произнес он, – Но их друзья вряд ли могут быть слишком далеко.

– Да, но вероятнее всего, они сочтут стычку с одиночным курьером несущественной.

– Тогда давай спрячемся на планете, пока им не до нас.

– Но сначала нам все еще надо уйти от преследователей.

Корабли на экране заметно приблизились. Вместе с внезапным креном, ненадолго пришла невесомость, но потом сила тяжести вновь вернулась, только направленная в другую сторону. Затем корабль и вовсе начал метаться, как обезумевший, по воле Лафиэль совершая хаотические маневры уклонения. По сравнению с этим поединок с бароном Фебдашем мог бы показаться легкой прогулкой. Джинто благодарил звезды за то, что на этот раз он сидит в амортизационном кресле.

Быстрая вспышка света разорвала пустоту справа по курсу. Джинто понял, что, если только у него не начались галлюцинации, это был вражеский выстрел – ионный или антипротонный луч, испаривший какой-нибудь кусок космического мусора. Этот мимолетный взблеск заставил Джинто содрогнуться – до сего момента он по-настоящему не осознавал, насколько близка невидимая и беззвучная смерть.

Корабль отчаянно маневрировал, и сразу множество ударов гравитации обрушилось на Джинто со всех направлений. Кресло мало помогало – Джинто то с силой вминало в его спинку, то швыряло вперед или вбок, то вообще подбрасывало вверх. Все, что он мог делать, это, до боли стиснув зубы, пытаться удержать съеденное сегодня внутри себя.