– Я это учту, – покорно ответил Джинто.

Этот эпизод с перегрузкой ясно дал понять юноше, что он не предназначен для роли имперского дворянина.

"Быть может, мне все-таки следует попросить ее развернуть корабль? Я мог бы посмотреть, что там за работу предложит мне Дорин".

Но, конечно, Джинто осознавал, что он уже не может вернуться. Между тем, корабль прекратил разгон, и на некоторое время в кокпите воцарилась абсолютная невесомость. "Калике" мчался с огромной скоростью, но, на взгляд Джинто, он с тем же успехом мог неподвижно висеть в пустоте. Здесь не было ничего, что позволило бы судить о его движении, лишь бесчисленные звезды ярко сияли в вечной тьме – миллионы равнодушных, немигающих взглядов. Планета Дэлкто повисла над кораблем, сейчас похожая на простой бело-голубой шар, отчего Джинто чувствовал себя так, будто проваливается в бесконечность.

– Скажи, а каков твой социальный статус? – спросил он.

Лафиэль резко обернулась к нему.

– Почему ты спрашиваешь?

– Просто так… – Джинто понадеялся, что она не воспримет его любопытство как попытку подчеркнуть свой дворянский титул, – Мне интересно, почему ты присоединилась к Звездным Силам в таком молодом возрасте? Я подумал, возможно, ты просто хотела избавиться от своих служебных обязанностей пораньше, как я сам? Мне не следовало спрашивать?

– Ничего страшного, но, по правде, я не хочу отвечать. Пока я ношу униформу, никому нет дела до моей родословной – по крайней мере, до тех пор, пока я не достигну высших ступеней армейской иерархии.

"Высших ступеней? Званий, присваиваемых по личному приказу Императора? А она не страдает от ложной скромности!"

– Иными словами, положение в обществе не имеет отношения к Звездным Силам?

– Верно, – она кивнула, – Пока ты служишь на военном корабле, вот единственный ранг, который имеет значение, – Лафиэль указала на символ у себя на рукаве.

– Ясно. Вернусь к прежнему вопросу – почему ты поступила на военную службу? Это была твоя обязанность или собственный выбор?

– Это обязанность, – подтвердила Лафиэль.

"Ага!" – военная служба не была обязательной для простых граждан Империи. Для них поступление в Академию и служба в Звездных Силах была не долгом, а свободным выбором, дающим возможность продвинуться вверх. Теперь Джинто уже не сомневался в том, что Лафиэль – дочь аристократа.

– Думаю, так и есть…

– Что?

– Ничего, – Джинто прикусил язык. Он предполагал, что Лафиэль происходила из высшего эшелона имперской аристократии, и пытался решить, что хуже – высказать свои подозрения или умолчать?

– Это не просто обязанность, – призналась Лафиэль.

– Тогда почему?

– Я хотела быстрее повзрослеть.

– Понимаю, – любой офицер по определению рассматривался как взрослый, вне зависимости от того, сколько ему лет, – А в чем проблема? Тебе так не нравится, когда тебя принимают за ребенка?

С минуту Лафиэль размышляла над этим, потом внезапно спросила:

– У тебя была тайна рождения?

– Тайна рождения? – Джинто понятия не имел, что это означает, – Нет, не было. Моя мать умерла, когда я был еще совсем ребенком, – он надеялся, что это может объяснить, почему у него нет тайны рождения, что бы та собой ни представляла.

– Твоя мать? Но я думала, что ты – сын отца! Разве ты не сын Наместника Хайде?

– Конечно, он мой отец. Ах, да! – Джинто припомнил из школьных лекций об имперских обычаях, что Ав, в отличие от жителей планет, не вступают в брак. Пары были – те, кто любили друг друга и жили вместе, и, порой, такие отношения длились достаточно, чтобы назвать их "браком". Но пресловутое "пока смерть не разлучит нас", все-таки, было крайне редким исключением из общего правила.

Кажется, Ав предпочитали пылать страстью, достаточно горячо и быстро, чтобы довести себя до безумия. Как в печи крематория, огонь любви Ав горел жарко и яростно, но догорал быстро и немногое оставлял после себя. И, поскольку в большинстве случаев они предпочитали не растягивать отношения слишком надолго, Ав не имели настоящего представления о том, что значит иметь двух родителей. Отсюда в их языке появились довольно странные на взгляд жителей Поверхности термины вроде "сын матери" или "дочь отца".

– Ты ведь слышала про обычай брака? – спросил Джинто.

– Да, конечно. Ты же родился на Поверхности. Я об этом забываю.

– Ха! Да, я был рожден в браке. Таким образом, я сын и матери, и отца.

– Для меня это звучит странно, – Лафиэль уже привычным жестом склонила голову набок, как делала, когда слышала что-то незнакомое, – На что похоже иметь двух родителей? Тебе было больно, когда твоя мать умерла?

Хотя вопросы были прямыми и простыми, Джинто почувствовал себя неловко. Сначала он подумал о Лине Клинт, а не о своей настоящей матери, которую видел только на голограммах. С Линой все было в порядке, но он не видел ее уже семь лет, и сомневался, что когда-нибудь сможет увидеть.

– Да. Мне было очень грустно, когда я потерял ее.

– Прости, – сказала Лафиэль, отвернувшись, – Я задала глупый вопрос.

– Нет, все нормально. На самом деле, я плохо ее помню, ведь, когда она умерла, я еще даже ходить не умел.

– Это печально, – произнесла Лафиэль, которая, кажется, позавидовала, что у него было двое родителей, – Но это не тайна рождения.

– Почему нет?

– Ты знаешь обоих своих родителей, а значит, нет никакого секрета относительно твоего рождения, ведь так?

– Да, пожалуй, – Джинто уже неподдельно увлекся разговором, – Я не уверен насчет других планет, но на Мартине и Дэлкто люди иногда становятся родителями, даже если не планировали этого заранее. В то же время, некоторые не могут завести детей, как бы ни пытались. Это выглядит, как множество секретов рождения, если смотреть с такой стороны.

– Что ты имеешь в виду? – Лафиэль явно была растеряна.

– Подумай об этом как-нибудь. Не так просто понять, как и для чего ты появилась на свет, – видя, что она все еще ошеломлена, он сказал, – Какова твоя тайна рождения, и имеет ли она отношение к тому, что ты вступила в армию?

– Моя тайна рождения. Да, – она огляделась, словно пыталась убедиться, что они наедине, – Я не знала, была ли я Дочерью Любви?

– Как? – переспросил Джинто, – Дочь Любви?

"Это что, какая-то религиозная секта? Нет, такого быть не может – Ав убежденные атеисты, и у них нет никакой религии".

– Я не знаю, что это означает. В моем образовании, кажется, нашлись некоторые пробелы, – признался Джинто.

Это было правдой. Хотя в школе обучали языку и традициям, все же, упор делался именно на язык. Все программы, рассматривающие культуру и обычаи, касались в основном манер поведения и этикета. То, что рассказывали учителя и учебники относительно повседневной жизни Ав, не отличалось подробностями и часто казалось невероятным. Частично, Ав сами были виноваты в скверном образовании Джинто – хотя они не держали свои обычаи в секрете, но и совершенно не стремились их разъяснять. Поскольку учителя были только временными работниками, они сами знали немногим больше, чем их ученики. Немногочисленные пособия, содержащие хотя бы какие-то достоверные сведения, были написаны бывшими вассалами. Зато авторы, которые никогда не покидали Дэлкто, охотно строчили множество книг и статей, полных откровенной чепухи и необоснованных предположений.

Джинто напрягал мозги, пытаясь сообразить, что же значит "Дочь Любви".

– "Тайна рождения" означает, что ты не знаешь, каким образом твои родители произвели тебя на свет? – он внезапно почувствовал себя очень неловко, – Ну, то есть, Ав не женятся, но, хм, как же они тогда заводят детей? – возможно, сейчас он ступал на тонкий лед.

Лафиэль была удивлена, но не рассержена.

– Ты не знаешь, как появляются Ав?

– Ну… не совсем, – Джинто покраснел.

"Проклятье! Последнее, в чем я нуждаюсь – это чтобы девчонка моложе меня начала объяснять, откуда дети берутся".

– Я знаю, что женщины-Ав не вынашивают детей в своих телах, как это происходит на планетах.