– Я подумал, что могу навестить вас здесь. Не об этом ли вы когда-то говорили?

– Ха! Да. На Лакфакалле много моих старых друзей, но мне трудно чувствовать себя свободно рядом с ними – ведь все они выглядят так молодо!

– Я понимаю, о чем вы.

Веселая усмешка появилась на морщинистом лице старого барона.

– Помните, я говорил то же самое три года назад?

– Правда?

– О, это недобрый знак, юноша, что вы запомнили меньше, чем старик вроде меня. В любом случае, я не хочу слишком докучать вам своей болтовней.

– Вы мне вовсе не докучаете!

– Ну, так или иначе, я не заставляю вас торчать тут. Я знаю, как мало у вас времени.

– Я могу побыть с вами еще немного.

– Рад этому, поскольку мои старые уши воистину хотели бы услышать что-нибудь о ваших подвигах. На худой конец, скажите – куда вас назначили?

– Я зачислен в команду штурмового корвета "Басройл".

– Не удивлен, что вы попали на штурмовик, но никогда не слышал об этом корабле.

– Вы и не могли, потому что он лишь недавно сошел со стапелей, – пояснил Джинто, – Но скоро он прославится!

– Благодаря своему офицеру обеспечения?

– И это тоже, конечно, – пошутил Джинто, – Но главным образом благодаря капитану Аблиар.

– О нет! – барон был неподдельно поражен, – Теперь я понимаю, почему вы все это время были так заняты! Вы жаждали встречи со своей подружкой, ее Высочеством виконтессой Париун.

– Она не моя подружка, – пробормотал Джинто, вставая, – В любом случае, жаль, что я должен так спешить.

– Не тревожьтесь об этом. Но возвращайтесь снова, если у вас найдется лишняя минутка на то, чтобы старый зануда снова замучил вас своей болтовней.

– Я навещу вас снова, ваше Превосходительство барон. Берегите себя, – Джинто отсалютовал по-военному.

– Еще как буду, мой юный друг, – зловредно хихикнул старик.

"Вот и он, едва с верфи! Поверить не могу, насколько тут все новое – корабль еще даже не завершил испытательные полеты!"

Лафиэль провела рукой по новехонькой панели и с наслаждением вдохнула запах металла и пластика. Ее первый корабль! Ее сердце было переполнено одновременно гордостью и счастьем, когда она смотрела на вымпел корабля, где был изображен шершень.

В первые месяцы войны враждующие стороны сошлись в жестоких столкновениях, в которых получили свой первый боевой опыт, стоивший им огромных потерь и заметно убавивший энтузиазма к продолжению и у тех, и у других. Ав, несмотря на все усилия, не смогли вытеснить врага из Королевства Илис; Союз, в свою очередь, предпринял несколько столь же тщетных попыток продвинуться дальше вглубь имперских территорий, после чего война перешла в позиционную стадию. Главной задачей соперников стал поиск все новых и новых Врат, открывающих путь на вражескую территорию.

Последние три года активных боевых действий почти не велось – у Звездных Сил не хватало кораблей для полномасштабного наступления. Противник пребывал в схожем состоянии. Обе стороны, заняв оборону, с предельной скоростью восстанавливали свои потрепанные войска, готовясь к новому витку противостояния, и время от времени сходились в отдельных боях, больше прощупывая друг друга, чем преследуя какие-то стратегические цели.

Журнал "Госрота", который удалось сохранить Лафиэль, подтвердил, что войну развязало Объединенное Человечество. Когда Империя обнародовала эту информацию, это послужило поводом для обвинения Объединенного Человечества в фальсификации фактов с целью оправдать свою агрессию. Одна из четырех держав, Федерация Хания, с радостью ухватилась за возможность выйти из войны, и, поскольку она не принимала участия в захвате системы Сфагнов или нападении на столицу, Империя отныне игнорировала ее, соблюдая по отношении к Хании нейтралитет. Союз Четырех превратился в Тройственный Союз. Было, впрочем, совершенно очевидно, что Ханию беспокоили отнюдь не вопросы справедливости – она просто не желала ввязываться в войну с Империей. Никто не сомневался и в том, что, если чаша весов будет клониться на сторону Объединенного Человечества, Хания поспешит вновь присоединиться к союзникам, чтобы поучаствовать в дележе добычи.

С тех пор остальные три нации презирали ханийцев за то, что они предпочли подождать в стороне. Многие Ав, не исключая и саму Лафиэль, также были разочарованы этим поступком, но по иной причине – нейтралитет Хании означал, что эта война не станет последней.

Пока что война замерла на прежних границах, и Объединенное Человечество все еще удерживало под контролем две трети Королевства Илис. Теперь для Ав настало время возродить свою репутацию безжалостных и не знающих поражений воинов. За три года Империя построила новый флот, гораздо больший, чем тот, которым располагала до начала войны. Во главе обновленных подразделений встали лучшие командиры, из тех, кто успел проявить себя в первых сражениях.

Малые автоматические верфи производили по одному штурмовику модификации "Ройл" каждые десять минут. Тяжелые верфи переключились на производство новейших крейсеров класса "Кау". Другие производили миноносцы класса "Сорф", ударные корабли "Гамов", сторожевики "Хейджи". Список новопостроенных кораблей все пополнялся и пополнялся. Почти все офицеры запаса были вновь призваны на службу, и каждая Академия ввела ускоренные курсы обучения для экономии времени. Впервые в истории Империя набирала на службу так много людей-планетников. Со всех миров Империи, множество граждан было принято, чтобы пополнить экипажи выпускаемых на верфях кораблей. Главные битвы все еще были впереди.

Лафиэль сделала глубокий вдох, пытаясь успокоить свои чувства. Кроме нее, никого больше на мостике не было. Команда была занята подготовительными работами, и у всех офицеров также были дела. Экипаж штурмового корвета – легкого подвижного корабля со слабой защитой и единственной мощной антипротонной пушкой на вооружении – состоял из двадцати двух человек. В штате Лафиэль было четверо офицеров – двое астролетчиков-пилотов, военный инженер и офицер обеспечения.

– Дека-командор! – доложил офицер обеспечения Джинто, появляясь на мостике, – Мы уже приняли на борт все припасы.

Смеясь над его официальным приветствием, Лафиэль думала, не показалось ли ему самому смешным, когда во время их последнего разговора она называла его "Офицер обеспечения Линн"? Увидев на ее лице веселье, Джинто тоже улыбнулся.

– Я все это время мечтал снова увидеть тебя.

– Открою тебе один маленький секрет. Я тоже очень хотела тебя увидеть.

– Я умею хранить тайны, – он помолчал минуту, глядя на нее, – А ты совсем не изменилась за три года.

– С чего мне меняться? А вот ты немного повзрослел.

– Я бы предпочел, чтобы ты говорила "возмужал".

Лафиэль фыркнула.

– Простите, дека-командор, это вы на меня сейчас так фыркнули?

– Ничего страшного, сейчас мы тут вдвоем.

– Знаю, но не думаю, что будет хорошо, если мы будем вести себя так при посторонних.

– Это точно, я не позволю тебе уронить моральный дух моего экипажа!

– Сделаю все, что в моих силах. Наверное, мне теперь следует привыкать всегда именовать тебя "дека-командор" или "капитан Аблиар".

– Тебе бы этого хотелось? – она казалась обеспокоенной.

– Ты думаешь, что я мог бы этого захотеть? – он уклонился от прямого ответа, блеснув глазами.

Принцесса набрала воздуха в грудь, отчего ее блестящие голубые волосы всколыхнулись, и цепочки-коннекторы на тиаре замерцали, словно фантастические сережки.

– Тогда ты будешь звать меня Лафиэль!