Столица была подобна большому городу в ночи – неразборчивая мешанина огней и движения. Джинто она показалась похожей на миниатюрную модель Галактики.

– Потрясающе! Даже внушительнее, чем я мог подумать.

Лафиэль довольно улыбнулась. Джинто взял кофе и уселся рядом с ней.

Он не лгал – город был действительно великолепен. Однако его вид вызывал в сердце юноши и совсем другое чувство. Одиночество.

Хотя его путешествие от графства Вораш до столицы изрядно затянулось, оно, наконец, подходило к концу. И это означало, что ему придется попрощаться с Лафиэль – скорее всего, навсегда. Сама же она, несмотря на грядущее расставание, почти все время полета оставалась в собственной каюте, где составляла какой-то рапорт для Звездных Сил, и покидала ее только в перерывах.

– Капитан уже сказал тебе? – спросила Лафиэль.

– Нет, а о чем?

– Мы направляемся в Имперский Дворец.

– Прямиком? – он откинулся в кресле.

– Да. У Императрицы Рамаж есть вопросы.

– К тебе? – с надеждой спросил Джинто.

– Нет. Ну, да, и ко мне тоже. Но сначала она желает говорить с тобой.

Джинто нервно хохотнул.

– Наверное, для тебя это будет проще, ведь ты же ее внучка.

– Прошел год с тех пор, как я последний раз видела ее.

– Тогда у вас определенно найдется, о чем поговорить!

– Возможно, и так, но ее Величество очень занята, – сообщила Лафиэль, – Не забывай, что Империя вступила в войну.

– Разумеется. Ты слышала какие-нибудь новости?

Она помотала головой.

– А что? Тебя это беспокоит?

– Конечно. Вспомни, где мой родной мир.

Графство Хайде оказалось по другую сторону линии фронта. Надо сказать, Джинто не был там особенно популярен – люди звали его "сыном предателя". Поскольку Королевство Илис имело кольцеобразную форму, связь с этой территорией все еще сохранялась. Но одна лишь мысль о том, что Мартин может быть занят врагом, как маркизат Сфагнов, заставляла Джинто вздрогнуть. Народ на его планете, вероятно, будет более лоялен к Объединенному Человечеству, чем граждане Класбула, просто потому, что очень многие на Мартине все еще ненавидели Ав. Джинто не хотелось даже думать о том, что случится с его отцом, если Мартин будет захвачен. Даже хотя граф Хайде почти не принимал участия в жизни Джинто, он был последним близким ему человеком.

– Ох, ты прав, – Лафиэль понурилась.

– Все нормально. Я и сам об этом не задумывался, пока мы были на Класбуле.

– Просто тогда у тебя были проблемы несколько иного толка.

– Иногда я восхищаюсь твоей манерой преуменьшать масштаб событий, Лафиэль. Это тоже родовая черта императорской династии?

– Дурак.

В фокус камеры попала ближайшая структура из множества, составляющих столицу. Она состояла из нескольких сфер, соединенных между собой и усеянных штырями, похожими на антенны. Между антеннами суетливо перемещались какие-то многочисленные мелкие объекты. Джинто строение показалось самым диковинным и бестолковым из всех, что он видел. Оно напоминало гигантский живой организм, зашедший в полный эволюционный тупик.

– Это большой автоматический военный завод, – сообщила Лафиэль, – Здесь был построен "Госрот".

– Здорово!

– А это детская, – она указала куда-то за верфь, – Таких очень много в столице. Это замкнутые камеры, где нет искусственной гравитации, чтобы дети постигали основы поведения в невесомости и учились использовать свою тиару. Если мы не обучимся этому в младенчестве, пока мозг еще не сформировался окончательно, тогда наше пространственное чувство не разовьется должным образом.

Взяв на себя роль гида, Лафиэль продолжала объяснять. В свою очередь, Джинто изображал должное благоговение. Но он не мог запретить себе думать о том, пугает ли ее предстоящая разлука так же, как и его?

Почти сразу после приземления в Императорском Дворце перед Джинто появился внушительного вида камердинер, который увел его прочь от Лафиэль. Это разделение напомнило юноше о неприятном случае в баронстве Фебдаш, но, разумеется, тут у него не было поводов бояться чего-то подобного. Слуга отвел Джинто в большую ванную, где тот смог расслабиться в бассейне с горячей водой.

Когда он вынырнул, бодрый и чистый, его уже ждала свежая одежда. Как и предсказывал бортовой врач, его плечо уже вполне зажило – новая кожа наросла поверх раны, оставленной лазерным лучом, и кость больше не болела. Он оделся в нижний облегающий комбинезон и дворянскую длинную мантию. Новые тиара и браслет лежали тут же, взамен тех, что остались в баронстве Фебдаш. Полностью переодевшись, как подобает имперскому дворянину, Джинто вызвал камердинеров.

– Сюда, пожалуйста, – сказал один из них.

Джинто вышел на мобильную платформу, ждавшую в коридоре.

– Прошу вас, сюда.

Кивнув, он шагнул на платформу. Слуга нажал несколько кнопок на панели, и платформа пришла в движение.

– Куда мы едем? – спросил Джинто.

– Мне поручено сопроводить вас в комнату ожидания в главном зале аудиенций.

– Зал Аудиенций? Я думал, он предназначен только для самых важных церемоний…

– Да.

– И мы идем туда, потому что…

Брови камердинера поползли вверх.

– Вы, правда, не знаете?

Джинто попытался рассмеяться, но вышло как-то нервно. Если бы это было возможно, он не хотел, чтобы еще больше людей поняли, что он разбирается в происходящем вокруг меньше, чем садовая улитка в устройстве поливочного робота.

– Прекрати нервничать, Джинто, – упрекнула Лафиэль, потягивая какой-то напиток, пахнущий фруктами.

– Я делаю все, что в моих силах, но ты просишь слишком многого, – Джинто не мог заставить себя успокоиться, – Как мне себя вести? Есть какой-то особенный этикет для таких случаев?

– Ничего особенного – просто держись уверенно и смотри, что делают другие.

– Мы оба знаем, чем это обернется!

– Просто делай то же, что и я. Пройдешь к подножию Имперского Трона и отсалютуешь. Не разговаривай, пока к тебе не обратятся. Правда, ничего сложного!

– Ты сейчас так говоришь…

Вошел один из камердинеров.

– Простите, что заставил вас ждать. Все готово.

– Благодарю, – Джинто встал и подошел к человеку.

– Не туда, – засмеялась Лафиэль, указывая на огромную дверь, – Это здесь!

– Прекрасное начало!

– Просто двигайся рядом со мной, и постарайся идти в ногу. Держись немного прямее. Ты же герой!

– А что, я правда твой герой? Впервые слышу.

– Дурак.

– Благодарю. Это звучит привычнее.

Высокая дверь открылась. Потоки света от звезды Аблиар струились по Залу Аудиенций, проходя через огромный прозрачный купол, венчающий крышу. Множество лучей скрещивались под сводами, и в их свете гордо развевались гербовые знамена знатных семей Империи. Джинто не мог не обратить внимания на то, что новое Знамя графов Хайде впереди всех.

Окруженные слугами с обеих сторон, Джинто и Лафиэль прошли по черному мраморному полу к подножию трона Императрицы. Военный оркестр грянул национальный гимн Империи Ав. Они не пели слова, но Джинто все равно их знал – пожелание вечной жизни для Империи, чтобы народ Ав успел увидеть, как состарятся звезды. Словом, текст был вполне в духе Ав – надменный и вызывающий.

Чтобы избежать недоразумений вроде того, что произошло при первой его встрече с Лафиэль, Джинто еще во время путешествия к столице провел немало времени, запоминая лица всех значительных персон, которых он мог повстречать. Благодаря своим стараниям, он опознал троих из тех, кто стояли сейчас перед ним.

Ее Величество Императрица Рамаж восседала на своем Нефритовом Престоле. Слева от Императрицы, на платформе, находившейся шагом ниже трона, стоял отец Лафиэль, Дебеус Ларт Криб. Мальчик, стоявший возле отца Лафиэль, несомненно, мог быть только ее младшим братом, его Высочеством Дехиром, виконтом Вемдайсу. Облик семейства Лафиэль поверг Джинто в трепет – все они выглядели настолько молодо, что их почти можно было принять за ее ровесников. Фактически, Ларт Криб показался Джинто старше Императрицы, сыном которой он был. Странно. Джинто не представлял себе, как можно определить возраст Ав.