– Просто хищники какие-то! – принялся рассуждать Игорь. – Удивительно! Кучка негодяев вот так запросто захватывает участок земли, строит там что попало, а потом заявляет, что их цель – уничтожить всех животных в заповеднике! А мы, все такие правильные, только ходим вокруг и разводим руками!

– А что ты предлагаешь? – обернулся к нему Максим.

– Применить силу! – стукнул по столу кулаком Игорь. – Разнести эти их коттеджи, а тому, кто это затеял, попросту начистить морду!

– Не дело говоришь, – возразил Виктор. – Сейчас не те времена, чтобы решать споры с дубиной в руках. Получается, у кого кулаки больше, тот и прав. Чем мы в этом случае будем лучше того же Шерстнева? Нет, надо добиваться правды по закону!

– Говорят, Шерстнев похвалялся, что наймет юристов и они докажут, что строительство законно, – угрюмо заметил Никола. – Пока мы будем стоять в пикетах, коттеджи достроят, и тогда ничего нельзя будет поделать.

– Эх, попался бы мне этот Шерстнев в руки! – вдруг мечтательно произнес Виктор.

– А что бы ты с ним сделал? Расскажи! – насмешливо поинтересовался Игорь.

– Просто посмотрел бы ему в глаза. Постарался бы понять, что это за человек. Ведь не может быть, чтобы даже у Шерстнева не осталось в душе ничего светлого, – серьезно ответил Виктор. – Не из-под земли же он вырос, как поганый гриб! Небось у него тоже есть что-то, что ему дорого. Вот я и спросил бы его: а если бы к тебе вломился кто-нибудь и испоганил тот уголок России, к которому ты всем сердцем привязан?

– Наивный ты, Витька! – захохотал Игорь. – Для таких, как Шерстнев, всего дороже деньги! А самый приятный уголок – тот, где никто не мешает им резвиться всласть. Летит птица – застрелить! Течет ручей – залить грязными сбросами. Живут люди...

– А что с людьми? – звенящим голосом спросила Аня, поглядывая на Риту.

– Вот увидите, когда господа из кондоминиума испоганят весь лес, они захватят и Вербино! – предрек Игорь. – Вспомните, с чего все началось. Как мы были против строительства этого домищи! А сейчас уже и не вспоминаем о том, как пикетировали стройку. Притерпелись! Вот так постепенно, кусок за куском, они нас всех и слопают.

– Можно подумать, ты говоришь о каких-то сказочных чудовищах, – не удержалась Рита. – По-твоему, если у человека есть деньги, он обязательно бессовестный?

– Риточка, да ведь у этого же Шерстнева, например, деньжищи такие, которые ты и вообразить не можешь, – засмеялся Никола. – Игорь, конечно, сгущает краски, но в чем-то он прав. Бешеные деньги честным трудом не заработаешь! А потом они в голову ударяют, и все. Остальные людишки, которые копошатся у подножия его кондоминиума, кажутся ему чем-то вроде муравьев. – Парень театральным жестом указал на возвышавшуюся вдали над лесом кирпичную башню, которую Рита считала своим домом.

Все невольно обернулись туда, куда указывал Игорь. Общее молчание нарушила Клара, тихонько проговорившая:

– Смотрите, сюда Фаина и Катя идут!

Действительно, от леса к площадке для пикников пробирались через низкорослый кустарник две девицы, облик которых чем-то неуловимым напомнил Рите беспардонных приятельниц Шуры. Разумеется, это были совершенно другие девушки, их внешность не носила того лоска, который неизбежно накладывает на человека богатство, одежда была, как определила на глазок Рита, сшита по моде трехлетней давности, да и качеством отличалась от настоящих фирменных вещей – но чересчур агрессивный макияж, вульгарные жесты и развинченная походка сразу настораживали.

Едва приблизившись, девицы бесцеремонно попытались усесться за стол, но молодые люди дружно воспротивились.

– Что вам тут надо? Идите куда шли! – воскликнул Игорь.

– Постыдились бы! День только начинается, а вы уже выпивши, – заметил Максим.

– Хотим – и пьем! – заявила одна из девиц. – На твои, что ль?

– Вот если бы вы с нами гуляли, – захихикала другая, – то имели бы моральное право нам указывать. А так – не-ет!

– Еще чего не хватало – гулять с такими! – буркнул Никола.

– Хамы вы! – нагло ухмыльнулась девица. – Не умеете с женщинами разговаривать.

– Да откуда им научиться-то, Фань? – хмыкнула ее подруга. – Погляди, с кем они тут зажигают! Клашка-истеричка и эти тощие кошки... Сразу видать – городские.

– Нами, значит, брезгуете? – полезла в бутылку Фаня. – Вам культурных подавай! Стой, Катька, да я белобрысую-то знаю! Она из этих чокнутых, которые старые крыши чинят!

– Маляры на общественных началах! – захохотала Катя. Аня густо покраснела.

– Девочки, шли бы отсюда, – вежливо предложил Виктор. – Видите же, что мы не хотим иметь с вами никакого дела.

– Ой-ой, мамочкин сынок заговорил, – повертела бедрами Фаина. – Это мамуля тебе велела Клашку с собой прихватить? Берегись, Витек, Белозериха – настоящая акула! Не успеешь чихнуть, как тебя женят!

– Не-е, он на Клашке не женится, – с деланой серьезностью замотала головой Катя. – Сейчас Белозериха возле почты убивалась... Хотела, говорит, дать ему в жены свою доченьку... ну всем девка хороша, вот только с грузчиками на хлебозаводе путается... А ему, видать, Клашка слишком скромной показалась. Городскую шлюху подцепил!

Выскочив из-за стола, тяжело дыша, Виктор вплотную приблизился к девицам. Видимо, что-то в его взгляде показалось нахалкам настолько угрожающим, что они с визгом пустились наутек. Разумеется, Виктор и не подумал преследовать их. Сделав несколько шагов, он вернулся на место. И тут произошло непредвиденное. Пробегая мимо кирпичного очага, Фаина схватила стоявшую возле жаровни открытую бутылочку с кетчупом и наугад швырнула в сторону сидевших за столом. Расплескивая густую красную жидкость, бутылочка несколько раз перевернулась в воздухе и угодила прямиком на колени Клары. Все произошло настолько стремительно, что бедняжка не успела посторониться.

– Вот это да! – ахнула Аня.

– Надо же, все на Клару попало... – растерянно резюмировал Игорь.

Клара несколько мгновений сидела неподвижно, с выражением полного непонимания на лице, но вот до нее дошло, что все случившееся не сон, а грустная реальность, и девушка отчаянно, по-детски зарыдала.

– Ну что ты, не плачь, – попыталась утешить ее Рита.

– Платье можно сдать в химчистку, – посоветовала Аня.

– Вы ничего не понимаете, – безутешно плакала Клара. – Мама теперь меня заживо съест! Она... она же специально купила мне вчера это платье, чтобы Витя обратил на меня внимание!

– Да что же это такое! – растерянно проговорил Виктор, ни к кому не обращаясь.

– Оно жутко дорогое, – продолжала плакать Клара.

– Постой-ка, – сказала Рита, лихорадочно соображая, сколько денег у нее с собой (разумеется, Надя не могла отпустить свою подругу в далекое путешествие с пустым кошельком и еще накануне сняла со своего рублевого счета приличную сумму).

– Две... тысячи... – пролепетала Клара.

– Долларов? – уточнила Рита.

– Ты что, рублей, конечно...

– Рита, ну ты тоже хороша, – с досадой заметил Максим. – Шутишь в такую минуту!

– Я вовсе не шучу, – откликнулась Рита. – Клара, успокойся на минутку и ответь мне: вы с мамой ездили за платьем в Москву?

– Нет, – вытерла глаза Клара. – Мы его купили здесь, в большом магазине возле почты.

– Кажется, я знаю, где это, – Рита стремительно поднялась с места. – Пойдем в этот ваш магазин!

– Да ты подожди, дай хоть со стола собрать! – взмолился Виктор.

– Да уж, веселье все равно испорчено, – грустно сказала Аня.

В пустом в этот час магазине Рита с ходу спросила у продавщицы, указывая на заляпанное кетчупом платье Клары:

– Это куплено у вас?

– А вы что, испачкали вещь и теперь хотите ее вернуть? – неожиданно окрысилась продавщица. – Не выйдет! Сами виноваты!

– Рит, зря ты это затеяла, – шепнул Виктор.

– Вы ошибаетесь, – как ни в чем не бывало сказала девушка продавщице. – Мы хотим купить еще одно, точно такое же!

– Платите в кассу, – невозмутимо отозвалась продавщица. – Две тысячи сто рублей.