Вскоре Рита уже шагала по Вербину, сопровождаемая мальчишкой лет десяти, выписывавшем вокруг нее отчаянные петли на стареньком велосипеде; поначалу девушка побаивалась, что юный каскадер наедет на нее, но потом убедилась, что мальчишка управляется со своим «железным конем» достаточно ловко. Рита с интересом рассматривала дома – из серого силикатного кирпича и красного, потемневшего от времени, оштукатуренные и деревянные, обшитые досками. Во многих палисадниках возились обитатели этих жилищ, и Сева здоровался практически со всеми. Они уже приближались к станции, и мальчик как раз показывал Рите школу, где он учится, – стоявший рядом с вполне современным двухэтажным стеклянным магазином дом, богато украшенной гипсовой лепниной, когда из-за цистерны на колесах, возле которой несколько женщин выстроились в очередь за молоком, вывернулся паренек, по виду ровесник Севы, и едва не сбил и велосипедиста, и Риту с ног.

– Ты что, Марат, совсем того? – с трудом восстановив равновесие, завопил Сева.

– Я сейчас на станцию ходил, за комиксами, – тяжело переводя дыхание, зачастил Марат. – А возле лестницы на платформу... ну которая ближе к почте... Женюра с дружками стоит!

– Вот черт! – Сева с досадой потер нос. – А я как раз на почту еду...

– Давай стороной как-нибудь проберемся... А то они пьяные как не знаю что! – воскликнул Марат.

Рита, видя, что твердо решивший пробираться к почте окольной дорогой Сева поглядывает на нее как на помеху, и рассудив, что разбирать ссоры местных подростков ей совершенно ни к чему, предложила мальчику разделиться. Сева с заметным облегчением согласился и на прощание, после того как указал Рите, на каком углу ей следует сворачивать, чтобы выйти к платформе, дал совет:

– Когда Женюра тебя бить станет, ляг на землю и голову руками закрой.

– Нет, Сева, я не стану дрожать перед хулиганом и тебе не советую! – ответила Рита. – Как вам не стыдно: такие большие мальчишки, а боитесь каких-то задир! Вот собрались бы все вместе да и проучили их...

Женюра оказался парнем лет тридцати, небритым и всклокоченным. Наверное, награждая этого типа богатырским телосложением, мать-природа позабыла прибавить к этому богатству хотя бы минимальное количество ума. Во всяком случае, на сизом лице Женюры бродила гримаса настоящего идиота. Облокотившись на перила ведущей на платформу лестницы, Женюра втолковывал что-то кучке своих приятелей, с почтением взиравших на него.

Одного взгляда на этих парней, напоминающих опереточных разбойников, но несравненно более грязных и дурнопахнущих, Рите хватило, чтобы понять свою ошибку и сделать мудрый вывод о том, что подниматься на платформу ей лучше по другой лестнице. Но мутный взгляд Женюры уже остановился на девушке.

– Гляди, мужики, баба! – с идиотским ликованием выкрикнул он, и Рита не успела опомниться, как буйная компания уже окружила ее.

Чья-то липкая лапа ухватила девушку за руку, и Рита брезгливо вырвалась.

– Ишь деловая какая! – обиженно загундосил обладатель потной лапы. – Ломается!

– Порядочную строит! – пояснил его товарищ, обладатель длинной гривы отроду не мытых волос.

Гигантский Женюра, согнув упитанное тело, приблизил покрытую щетиной физиономию прямо к лицу Риты.

– Ты что, не хочешь со мной погулять? – с деланым удивлением спросил он. – А я думал, ты нам поставишь пивка, а потом и приласкаешь...

Остальные грязнули обрадованно заржали. Рита беспомощно огляделась по сторонам – никого: то ли в этот час возле платформы всегда было безлюдно, то ли вербинцы обходили место, где куролесил Женюра, за три версты.

– Я сейчас позову милицию! – пригрозила Рита.

Женюра грубо захохотал:

– Зови сколько хочешь! Кому ты нужна? А мне все равно ничего не будет, я в психушке на учете стою!

– Смотри, чтобы ты еще и в обществе инвалидов не оказался. – С этими словами из-за ларька с мороженым вышел молодой человек, в котором Рита с радостью узнала... Виктора Долонина! Из-за спины молодого человека опасливо поглядывали на грозного Женюру Марат и Сева, волочивший за руль велосипед.

– Не тебе меня учить! – огрызнулся Женюра, демонстрируя молодому человеку кукиш.

Виктор не спеша приближался к мерзавцу; Женюра заметно занервничал и несколько раз трусливо оглянулся на своих дружков, которые принялись подбадривать его нецензурными выкриками. Видимо решив, что на миру и смерть красна, Женюра уже увереннее стал ожидать нападения. Однако Виктор не торопился затевать драку. Подойдя почти вплотную, он остановился перед Женюрой и, забавно склонив голову набок, принялся рассматривать хулигана как некое чудо.

– Че уставился? – теряя самообладание, взвизгнул Женюра. – Меня бить нельзя, понял? Я больной!

– Ну ума у тебя немного, ты сам этим по сто раз в день похваляешься, – укоризненно проговорил Долонин. – А как насчет совести? Не всю еще пропил?

– Чего? Кого? – Узенький лоб Женюры собрался в гармошку, Рита едва не рассмеялась, подумав о том, что слово, произнесенное Виктором, просто незнакомо этому переростку. Мучительные раздумья не пропали даром: вскоре Женюра сообразил, что его стыдят, а может быть, и оскорбляют, и с ревом бросился на Виктора. Рита испуганно ахнула, но Долонин, небрежным движением перехватив Женюру, ловко скрутил.

– Будешь еще?

– Не-е... – проныл хулиган.

– А к детям приставать будешь? А ну отдай Марату двадцать рублей!

– Какие еще...

– Ты не прикидывайся глупее, чем есть! – посуровел Виктор. – Да те самые, которые ты и твои дружки отняли у мальчишки пятнадцать минут назад!

– Эй, а какое ты имеешь право лезть в наши дела? – не решаясь приблизиться к Виктору, выкрикнул длинноволосый. – Ты че, милиция?

– Ах, ты туда захотел? – обернулся к моментально скисшему парню Виктор. – Только попроси, я мигом!

– А мы ничего не сделали! – уверенно парировал длинноволосый. – Мы никого не трогаем, это все Женюра!

– Ага!.. – радостно осклабился еще один из дружков.

– Прячетесь, значит, за чужой спиной? А знаешь, что подстрекательство – это тоже преступление? А ну вон отсюда, шпана! – Разозлившийся Виктор оттолкнул уже доставшего было из кармана мятые десятки Женюру легко, будто тот ничего не весил, и здоровяк налетел на не успевших уклониться приятелей. Сева захихикал, а Марат, метнувшись вперед, быстро подобрал с земли упавшие деньги.

– Спасибо вам, – подошла к Виктору Рита. – Вы опять меня выручили...

Пережитый испуг мгновенно отступил; Рите было так приятно сознание того, что она снова видит этого, в сущности, незнакомого человека, разговаривает с ним, что для неприятных переживаний в ее сердце просто не осталось места. Немного беспокоило только одно – вспомнит ли ее Долонин? Он вспомнил.

– А-а, Рита! Привет! – улыбнулся Виктор так запросто, будто они были знакомы с детства и виделись чуть ли не ежедневно. – Значит, ты все-таки решила зайти ко мне в гости?

Рита смутилась:

– Нет, я... Мне нужно добраться до Москвы, вот я и пришла на станцию...

– Жаль, – откровенно огорчился Виктор. – А немного задержаться ты не можешь?

Рита чуть было не ответила согласием, но в последний момент подумала о том, что ее исчезновение, скорее всего, давно уже обнаружено; наверняка идут поиски. Почему-то Рита представила себе, как ее ловит мрачный Дима...

– Мне тоже жаль, – призналась девушка, – но... я действительно спешу!

– Ну пойдем, я провожу тебя, – предложил Виктор, и они поднялись на платформу. Схему железнодорожных зон Рита видела первый раз в жизни и не сумела в ней разобраться; поэтому девушка просто обратилась к миловидной женщине в окошечке кассы и попросила билет до Москвы. Та назвала цену, и девушка огорчилась – денег явно не хватало.

– Ну что, поедешь? Давай деньги, – улыбнулась кассирша.

– Нет, я передумала, – быстро ответила Рита, стараясь скрыть огорчение! Ну что же, ее план предусматривал и такой вариант! Рита обратилась к внимательно смотревшему на нее Виктору – А телефон на станции есть?