– Ах, Рита! – К странной паре, на которую во все глаза таращились служащий гаража и проходивший мимо садовник, подлетела Инна Аркадьевна. – Ты же почти голая! Интересно, а господин Шерстнев знает, что ты разгуливаешь в таком виде?! Среди бела дня, под ручку неизвестно с кем!

Желтоватые глаза Инны Аркадьевны горели поистине волчьим огнем; внезапно Рита поняла, что эта пропитанная до мозга костей снобизмом барынька, вечно пристававшая к Шерстневым с льстивыми уверениями в преданности, на самом деле завидует более обеспеченным соседям и потому ненавидит их. Видневшийся из-под великоватой мужской куртки изодранный подол, растрепанные волосы и окровавленные бинты на ногах отнюдь не вызвали у Инны Аркадьевны даже минимального сочувствия! Нет, соседка углядела лишь, что Рита одета «не по форме», находится в обществе явно не принадлежавшего к их кругу молодого человека и, следовательно, отныне годится лишь на то, чтобы превратиться в объект злобных домыслов и пересудов.

В это время правую ступню Риты, один из порезов на которой был особенно глубок, пронзила такая острая боль, что девушка пошатнулась, еле удержавшись от крика. Очевидно, Виктор мгновенно уяснил себе причину бледности и тяжелого дыхания девушки, – легко подхватив ее на руки, он поднялся на крыльцо.

– Донесу уж тебя до квартиры. – Голос молодого человека продолжал оставаться непринужденным, словно Рита ничего не весила.

– Спасибо, я сама...

– Не бойся, я не попадусь твоим хозяевам на глаза. Как же тебя запугали!

Поддерживая свою выдумку, Рита не стала разубеждать Виктора; наоборот, указала ему в дальний конец вестибюля:

– Лифт для прислуги там.

Увидев свою любимицу на руках у незнакомого мужчины, Анна Осиповна, стоявшая возле технического лифта с тележкой грязного белья, так и ахнула. Рита была не совсем точна, лифт использовался не как черный ход для обслуги, а как грузовой. Анна Осиповна, намеревавшаяся было спустить в расположенную в подвале прачечную только что снятое постельное белье, моментально забыла о тележке, пытаясь выхватить девушку из рук Виктора.

– Риточка, деточка! – причитала женщина. – Где ж ты ножки так поранила? А Геннадий Иванович рано вернулся сегодня... Что-то у него с бизнесом не задалось, уж такой сердитый... О тебе спрашивал... Где, говорит, эта прошмандовка таскается, давно пора вернуться! Давай я тебя в кровать отнесу, бедная ты моя!

– Да вы же меня не удержите. – Риту тронуло волнение Анны Осиповны, до сих пор считавшей ее ребенком, и предстоящее объяснение с отцом вдруг показалось не таким уж и страшным.

– Анна Осиповна, хозяин кофе требует, а Павел Ильич не может найти, куда вы зерна поставили! – на одном дыхании проговорила выглянувшая на площадку из задней двери квартиры Шерстневых Тося. – Ой, Рита! Что это с тобой? А я тебе должна рассказать такое...

Казалось, горничная только сейчас увидела несколько растерявшегося от кипевших вокруг него страстей Виктора; быстро зажав себе рот обеими ладошками, Тося надула щеки и выпучила глаза, словно боясь ляпнуть лишнее в присутствии постороннего.

– Я, пожалуй, пойду... – с легким испугом произнес Виктор. – Только помогу тебе добраться до твоей комнаты! Тебе ведь больно на ногу наступать.

– Мы ей поможем, – поспешно вмешалась Анна Осиповна. – У нас сейчас в доме гроза!

– Александра Геннадьевна заявилась домой с мужиком из низшего общества! – фыркнула Тося, видимо уже овладевшая собой. – Так что если хозяин увидит еще и этого... Рита, а где ты его взяла?

– Я ваш сосед, живу в Вербине, – несколько церемонно разъяснил Виктор.

– Ой, тогда беги быстрей отсюда! – замахала руками Анна Осиповна. – Наш хозяин знаешь кто? Сам Шерстнев! Должен помнить! Ваши всегда его имя да вот Моткова еще на плакатах пишут, когда пикеты устраивают! За общение с тобой он Риточке такое устроит!

Виктор посмотрел на женщин с таким удивлением, будто все трое только что прямо на глазах превратились в персонажей «Маппет-шоу».

– Неужели вы настолько дорожите работой, что готовы терпеть подобное самодурство? – с искренним недоумением наконец выговорил он.

Рите снова почему-то стало неловко.

– Сынок, а это входит в наши обязанности, – просто разъяснила Анна Осиповна. – Да и не так все плохо, как на первый взгляд кажется! Это хозяин у нас нервный. А хозяйка с дочками...

Женщина непроизвольно погладила Риту по голове, и девушку охватил испуг при мысли, что сейчас ее нелепый обман раскроется. Что тогда подумает Виктор? Почему-то его мнение стало очень важным для Риты! К счастью или к несчастью, в этот момент на площадку с искаженным злобой лицом выскочила Шура.

– Тоська, тунеядка! Почему нет кофе? – с ходу завопила она. – А, Ритка, вот ты где! Ну, спасибо! Устроила мне гадость! Погоди, я тебе тоже... О, а что это с тобой случилось? – внезапно оборвав крик, с нехорошим любопытством поинтересовалась она.

Виктор, словно демонстрируя готовность защитить Риту, положил девушке на плечо руку.

– Если бы вы себя видели со стороны... барышня, – с презрением заметил он Шуре. – Постарайтесь научиться держать себя в руках, а то замуж не возьмут! Насколько я понимаю, у таких, как вы, это главная цель в жизни, – добавил он.

Удар пришелся в больное место, и Шура, даже не думая стесняться, разразилась визгливыми рыданиями.

– Иди скорей, а то сейчас начнется, – подтолкнула Виктора Анна Осиповна.

– Рита, ты не забудешь, где меня найти, – уходя, полуутвердительно-полувопросительно сказал молодой человек.

...– Маргарита, я всегда считал, что, в отличие от Александры, ты более-менее разумная девочка, – старательно удерживаясь от крика, выговаривал Шерстнев старшей дочери. Рита, уже помывшаяся и переодевшаяся, смотрела на него с выражением терпеливого недоумения вместо прежней почтительности, и это еще больше заводило отца. – Я жестоко в тебе разочарован! Разве ты не слышала, что не должна ни на минуту оставлять Шуру одну?

– Наде Емельяновой стало плохо. Я была ей нужнее!

– Разве ты врач?

– Нет, но... – Девушка попыталась сформулировать мысль о том, что дружеская поддержка порой бывает ценнее медицинской помощи, и не смогла. Или это холодное выражение, появившееся на лице отца, помешало ей это сделать?

– Доченька, пойми меня правильно, – очевидно, заметил замешательство дочери Шерстнев. – Сейчас такое время, когда всякие там телячьи нежности – недоступная роскошь! Те, кто позволяет себе жалеть кого-то, сидят без гроша. Поверь, я выстрадал это убеждение. Чувствительность – это слабость, а слабых топчут!

– Я, конечно, всего лишь девчонка, не знающая жизни... – с болью произнесла Рита, не в состоянии больше молчать, – но я чувствую, слышишь, папа – сердцем чувствую, что права я, а не ты! И мама тоже поступает правильно, когда помогает людям!

– Дамские сказочки! – нахмурился Шерстнев. – Твоя мама, пора уж посмотреть правде в глаза, просто томится от скуки. Вот и зарабатывает дешевую популярность! И тебя с пути сбила. Подлинная доброта не в том, чтобы вытирать сопли твоей истеричке Надьке, а в том, чтобы не бросать сестру, которая нуждается в твоей помощи!

– Я и не бросила ее, – не сдавалась Рита, больно задетая пренебрежительным тоном, которым говорил отец о маме. – Не вижу, какой вред могла принести Шуре поездка с Анатолием Сергеевичем. В конце концов, он наш преподаватель.

– Я не буду объяснять тебе, что подобные услуги не входят в круг его обязанностей, ты и сама должна это соображать, – грубо заявил дочери Шерстнев. – Но как ты могла, зная моральный уровень сестры и то, как мы с мамой пытаемся уберечь ее от общения с кем попало, оставить Александру наедине с каким-то учителишкой? Еще такого зятя мне не хватает!

– По-моему, этого ты можешь не опасаться, – усмехнулась Рита. – Шура любит Матвея настолько сильно, насколько вообще способна любить! Даже устроила мне сцену ревности. И вообще, почему ты все время ругаешь и преследуешь ее как чужого, враждебного человека!