– Да, я знаю, – тяжело вздохнула Надя. – Папа... раньше, когда у него еще находилось для меня время... часто говорил мне: «С такими людьми можно общаться, даже дружить, но заводить романы нельзя, это просто опасно!» Какая гадость. – Внезапно Надин голос сорвался, и в зеркало Рита увидела, как та судорожно закрыла лицо ладонями.

– Моя мама часто спорит с папой. Она говорит, что очень многие живут так же, как Анатолий Сергеевич, – осторожно заметила Рита; успокаивая Надю, девушка в то же время как бы продолжала свой молчаливый спор с отцом. – Ну в маленьких квартирках, без прислуги... Ездят на старых машинах... И ничего! Ведь счастье не в этом! Разве так уж нужны большие деньги, чтобы украшать свою жизнь какими-то радостями, интересами, развлечениями... – Еще не договорив, Рита с радостью и облегчением заметила, что ее слова подействовали на подругу ободряюще; это наблюдение удержало девушку от последних слов: «А папа отвечает ей на это, что она неразумная Птичка, которой не положено иметь своего мнения!»

– Я тоже порой думаю об этом, – задумчиво, словно говоря сама себе, произнесла Надежда. – Знаешь, они... ну те, с кем нам запрещают общаться родители... Они, по-моему, вовсе не завидуют нам! Им нет до нас никакого дела. А мы-то постоянно воображаем, что «простой народ» окружает нас, точно какое-то враждебное море, готовое поглотить крохотный островок... Отгораживаемся от собственных соотечественников заборами, охраной...

– Надя, ты, по-моему, преувеличиваешь! – заметила Рита. – И обижаешь меня: разве когда-нибудь я говорила в твоем присутствии подобные глупости?

– Не ты, так другие, – покачала головой Надя. – Да разве ты сама не рассказывала мне, как твой папа постоянно третирует прислугу? Подозревает в воровстве, шпионаже за хозяевами... Все это оттого, что мы ничего не знаем об этих людях, – мудро заключила Надежда. – Мы с тобой ведь живем точно в заколдованном кругу: одни и те же лица каждый день... Я, между прочим, и с Анатолием Сергеевичем никогда не разговаривала... Я его боюсь.

– Толика? Ерунда!

– Да-а, а вдруг он заметит мои... мои чувства, – принялась оправдываться Надежда. – И засмеет! Скажет: такая страшная, спина кривая, ноги тощие... А туда же!

– Во-первых, спина у тебя не кривая, нечего повторять за мачехой разную белиберду, – рассердилась Рита. – А во-вторых... Знаешь, Надя, а ведь ты в чем-то права! – неожиданно даже для себя самой, добавила девушка. – То есть не относительно своей внешности, конечно... Но вот твои слова про заколдованный круг... Я и сама часто думаю о чем-то похожем... Вот мы с тобой читаем книги, мечтаем. Но в нашей жизни ничего подобного тому, что в них описывается, просто не может произойти! А ведь где-то есть и другая жизнь – всякие неожиданные приключения, путешествия с рюкзаком за спиной, ночевки у костра... Для нас это невозможно!

– А они так и живут, наверное! Гуляют по городу пешком, не боясь, что их похитят... Ездят на электричках за грибами, помнишь, как в том кино? – откликнулась Надя; совсем уж мечтательно она добавила: – Или спасают голодных бездомных котят!

– Ну и ты спаси, – намеренно грубовато предложила Рита, не отказавшаяся еще от своего намерения встряхнуть подругу.

– Да, «спаси», – плаксиво возразила Надежда. – Где я его встречу, этого котенка? Если в мой двор такой и заберется, охрана мигом его вышвырнет! А покупать породистого я не хочу.

– Почему?

– А почему я обязана, – выделила последнее слово голосом Надя, – покупать именно от определенного производителя, определенной породы? А если ошибусь и выберу не такого, как принято, все станут издеваться надо мной! Ты вот делаешь мне замечания, что я не так одета... А если мне не хочется носить вещи определенных фасонов, от определенных фирм? Униформа какая-то... И читать надо, что читают все, и в театр ходить на те же спектакли, что все... Прямо тюрьма!

– Нет, не тюрьма, а наш родной заколдованный круг, – обретая привычную иронию, отозвалась Рита. – Вот папа мне постоянно объясняет, что я должна контролировать каждое свое слово, каждый жест! Я прямо не знаю, что и думать... если так жить, недолго и с ума сойти! Но, с другой стороны, мой папа ведь очень умный, он из ничего создал огромную компанию. Должен же он знать жизнь хоть немного!

– Ты говоришь об отце так, словно заучила восхваление ему наизусть, – неожиданно заметила Надя.

Внезапно Рита осознала, что, слушая подругу, мысленно полностью соглашается с ней: да так оно и есть, внутренне Рита и сама не очень-то верит в то, что усиленно вбивают ей в голову с детства! И не испытывает по этому поводу ни малейшего раскаяния! Однако делиться подобным открытием вслух было еще не время; Рита решила потом хорошенько обдумать происходящую в ней перемену. Чтобы не затягивать молчание, девушка только сказала:

– С другой стороны, ты права. Мы заперты в пределах заколдованного круга.

...То, что по дороге домой с ней не случилось никакой беды, Рита впоследствии смогла объяснить исключительно хлопотами своего ангела-хранителя: девушка просто не воспринимала окружающую действительность, ведя машину совершенно автоматически. Сознание Риты было полностью поглощено непрекращающимися, но пока безуспешными попытками разложить по полочкам все то, что, подспудно зародившись в самых глубинах сердца, теперь переполняло его до краев. Отец утверждает, что мир – это стая с волчьими законами, а мама призывает верить в людей и любить их... Любить! Вот то слово, которое стало ключевым в размышлениях Риты! Неожиданно девушка осознала, что все то смятение, которое в последнее время все чаще охватывает ее, то необъяснимое чувство одиночества в кругу близких, смутное ощущение какой-то нехватки – все это не что иное, как тоска о Любви!

И сама эта мысль, простая констатация факта, принесла невыразимое облегчение Ритиному сердцу, исстрадавшемуся в бесплодных попытках найти решение – как примирить маму и папу, таких любимых и одинаково дорогих девушке и так стремительно отдаляющихся друг от друга. «Может быть, и Шурка, которая за последний год стала абсолютно невыносимой, всего лишь пытается таким образом выразить протест против мертвенной скуки насильно насаждаемого папой жизненного уклада? Глупышка, неужели она не понимает, что в конце концов не сможет остановиться и скатится в пропасть, приучится пить и бездумно развратничать?» Как всегда, вставший перед глазами образ сестры затронул самые болезненные струны в сердце девушки. Смахивая с ресниц внезапно выступившие от терзавших дум слезы, застилавшие дорогу радужным туманом, Рита вдруг почему-то решила, что именно Любовь, которую ей суждено встретить, разом распутает все узлы и вселит покой и счастье не только в смятенное сердце девушки, но и в жизнь близких ей людей.

Не успела девушка подняться в квартиру, как на нее буквально набросилась мама.

– А где Шура? – тревожно спросила она старшую дочь.

– Понятия не имею, – пожала плечами Рита. – В университете мы не встречались!

– Боже мой, господи! – бессильно опустившись на стоявший в холле изящный диванчик, схватилась за голову Зоя. – А ведь Шурочка поехала на занятия минут через двадцать после тебя! Значит, случилось несчастье!

– Мамочка, не преувеличивай, – ласково погладила женщину по руке Рита; в глубине души девушка была на сто процентов уверена, что непутевая сестрица и не думала ездить в университет, а веселится сейчас в одном из своих излюбленных местечек.

– Каждый день на дорогах происходят тысячи аварий, а ты предлагаешь мне сидеть и радоваться! Между прочим, Шура – твоя сестра. А тебе, похоже, нет никакого дела до того, что с ней творится! Она на твоих глазах катится в пропасть, а ты улыбаешься!

Зоя тяжело поднялась на ноги и побрела в гостиную; Рита, чувствуя, что не может бросить мать в таком волнении, последовала за ней.

– Мама, я много раз пробовала поговорить с Шуркой, но она меня просто не слушает!

Обернувшись, Зоя обняла Риту, прижала к груди точно маленькую: