Durante la pausa del pranzo Frank e Dale andarono a fare due passi. Prima, naturalmente, dovettero passare la folla di reporter e spettatori. Ma una volta fatto questo, si diressero verso Broadway. Era una giornata luminosa, e appena uscito dal tribunale Dale si mise gli occhiali da sole. Frank invece applicò delle lenti scure sugli occhiali da vista.

E poi si fermò all'improvviso. «Ecco cos'era!»

«Come?» disse Dale.

«Alfa Centauri — i Tosok. C'era qualcosa che non quadrava.» Frank riprese a camminare, e Dale lo seguì. «Sono anche andato agli studi della PBS a vedere la vecchia puntata del programma di Clete su Alfa Centauri. Cosa sai di Alfa Centauri?»

«È il posto in cui arrivano i Robinson in Lost in Space» disse Dale.

«Nient'altro?»

Dale scosse la testa.

«Be', come hai sentito in aula, in realtà Alfa Centauri non è una stella — ma sono tre stelle molto vicine tra loro. Si chiamano A, B e C — in ordine decrescente di luminosità. I Tosok sostengono di venire da un pianeta in orbita intorno ad Alfa Centauri A, e sono incline a crederci. Se fossero venuti da B, l'illuminazione principale a bordo della loro astronave sarebbe stata arancione invece che gialla.»

«Okay.»

«Ebbene, Centauri A è quasi una gemella del nostro Sole. È quella che chiamiamo una stella GV2, esattamente della stessa classe spettrale del Sole. È dello stesso colore, ha la stessa temperatura, e così via. E ha più o meno la stessa età — in realtà è un po' più vecchia. Ma Centauri A si differenzia dal Sole per un aspetto significativo.»

«E quale?»

«La luminosità. Centauri A è una stella più luminosa — il cinquantaquattro per cento in più del nostro Sole.»

«E allora?»

«Allora sulla Terra anche nelle giornate nuvolose tutti i Tosok portano quelle lenti da sole. Se vengono dal mondo di una stella più luminosa, il nostro Sole non dovrebbe dar loro alcun fastidio.»

«Magari hanno un'atmosfera diversa dalla nostra; forse non è trasparente.»

Frank annuì, colpito. «Questa sarebbe una spiegazione eccellente, se non fosse per una cosa: i Tosok respirano la nostra aria senza alcuna difficoltà, e quando Clete è stato a bordo della loro nave ha respirato anche lui senza problemi la loro aria — e come hai visto nel video era chiara come un cristallo.»

«Allora può darsi che orbitino intorno al loro sole a distanza maggiore di quanto facciamo noi dal nostro.»

Erano arrivati a una panchina nel parco. Dale fece cenno di sedersi.

«Esattamente» disse Frank, sedendosi. «In effetti, parlando con Kelkad di quanto ci sarebbe voluto per ricostruire i pezzi di ricambio dell'astronave, lui si è sconvolto quando ho detto due anni; ma poi si è calmato quando Hask gli ha spiegato che intendevo due anni terrestri. Ovviamente l'anno Tosok è molto più lungo, e dato che Alfa Centauri A ha quasi la stessa massa e le stesse dimensioni del Sole, per avere un anno sostanzialmente più lungo il mondo dei Tosok deve orbitare molto più lontano di quanto facciamo noi dal nostro Sole.»

«Non so nulla di astronomia» disse Dale «ma suona ragionevole.»

«Be', sì. Ricorda, Centauri A è delle stesse dimensioni, ma 1,54 volte più luminosa del nostro Sole. Un pianeta in orbita intorno a Centauri A alla stessa distanza della Terra dal Sole avrebbe 1,54 volte più luce.»

«Okay.»

«Ma se raddoppi la distanza, ottieni solo un quarto della luce solare. Quindi, un pianeta che orbiti intorno a Centauri A a una distanza di due Unità Astronomiche — due volte la distanza tra Terra e Sole — avrebbe un quarto di 1,54 volte la luce del Sole vista dalla Terra. Significa — fammi pensare — qualcosa come il quaranta per cento di quello che abbiamo noi.»

«Bene, questo spiegherebbe il fatto che portano sempre gli occhiali da sole, anche nelle giornate nuvolose. Ma questo non renderebbe il loro mondo anche molto più freddo del nostro?»

Frank sorrise. «Per essere uno che non sa niente di astronomia, fai tutte le domande giuste. Certamente, Clete ha detto che la temperatura a bordo dell'astronave, anche fuori della sala d'ibernazione, era intorno ai dieci gradi. Ma quanto può essere lontano un pianeta da una stella G2V avendo una temperatura di dieci gradi in superficie? Dipende da quanto biossido di carbonio, vapore acqueo e metano ci sono nell'atmosfera del mondo dei Tosok. Vedi, quei gas trattengono il calore. Hai mai sentito parlare dell'effetto serra? È causato da un eccesso di quei gas, che sono tutti chiari, senza colore. Sono jolly planetari. Se hai abbastanza effetto serra, potresti essere molto più lontano dal nostro Sole e avere comunque temperature di superficie paragonabili a quelle terrestri — in teoria, può esistere un pianeta simile alla Terra nell'orbita di Giove finché ha gas da effetto serra sufficienti per trattenere il calore.»

«Quindi ecco la tua risposta» disse Dale. «I Tosok sono venuti da un pianeta che orbita molto più lontano dalla sua stella di quanto noi facciamo dalla nostra.»

«Ma quando dici 'la' sua stella dimentichi qualcosa. Alfa Centauri è un sistema stellare multiplo. Quando Centauri A e B sono alla distanza minima, sono lontane solamente undici Unità Astronomiche — circa un miliardo e mezzo di chilometri.»

Dale aggrottò le sopracciglia. «Allora stai dicendo che la luce da Centauri B illuminerebbe le cose, anche se il mondo dei Tosok orbitasse a una grande distanza da Centauri A?»

«No, no. Anche al massimo del suo avvicinamento, Centauri B apparirebbe luminosa circa l'uno per cento del nostro Sole. È comunque migliaia di volte di più della nostra luna piena — vale a dire che le notti nel mondo dei Tosok quando A è tramontata ma B è ancora in giro probabilmente sono abbastanza luminose, ma sicuramente non più dell'illuminazione delle nostre strade.»

«Oh.»

«No, il problema non è la luce di Alfa Centauri — è la gravità. Clete ha spiegato tutto nel suo show. Secondo le meccaniche celesti, le orbite planetarie in un sistema stellare doppio sono stabili fino a una distanza di un quinto del massimo avvicinamento tra le due stelle. Dato che la distanza minima tra A e B è di undici Unità Astronomiche, le orbite planetarie intorno ad A sono stabili fino a due Unità Astronomiche — solo il doppio della distanza tra la Terra e il nostro Sole.»

«E più lontano sono instabili?»

Frank annuì. «E un'orbita instabile potrebbe minacciarli di estinzione. Nel qual caso, è possibile che non siano qui solo per una visita. La razza Tosok potrebbe essere in cerca di una nuova casa.»

«Intendi dire che potrebbero invadere la nostra?»

Frank alzò le spalle. «È possibile.»

«Dio.»

«Esattamente» disse Frank. «E pensa alle parti del corpo che mancano: gli occhi sono chiaramente una delle nostre parti più fragili. E la gola — hai sentito cosa ha detto il professor Wills: il modo in cui è fatta ci può facilmente far morire strozzati. L'appendice, una parte che si può infiammare, causando la morte se non si interviene immediatamente.» Fece una pausa, e guardò il vecchio avvocato. «Sai cosa ha fatto fare Linda Ziegler a Packwood Smathers: cercare un modo per uccidere i Tosok, in caso di una condanna a morte da parte della giuria. Forse i Tosok stavano facendo qualcosa di simile: cercare un sistema per cancellarci, per fare spazio in modo da poter venire qui.»