«E se solo uno di loro rifiutasse?» disse Pringle. «Allora avremmo un annullamento del processo.»

«Ci sono i sostituti…»

«Non intendo creare una situazione in cui dobbiamo nuovamente ricorrere ai sostituti dei giurati. No, avvocato Rice. Se lei crede che ci siano delle prove a bordo dell'astronave, trovi il modo di presentarle in aula. Ora facciamo entrare la giuria e mettiamoci al lavoro.»

Dale guardò le due file di sedie Tosok vuote, poi si voltò di nuovo verso il banco del giudice. «La Difesa chiama la dottoressa Carla Hernandez.»

La donna fece il giuramento e prese posto al banco dei testimoni.

«Dottoressa Hernandez,» disse Dale «che lavoro fa?»

«Sono chirurgo primario presso il Centro medico dell'Università della California del sud — Contea di Los Angeles.»

«E in tale veste, ha avuto la possibilità di assistere a un intervento chirurgico su un paziente Tosok?»

«Sì.»

«Prego, illustri le circostanze.»

«L'imputato Hask ha subito un attentato il diciotto maggio. Necessitava di un intervento chirurgico immediato per rimuovere un proiettile che era ancora nel suo torace. Un altro Tosok, di nome Stant, ha eseguito l'operazione, e io ho avuto il privilegio di fargli da assistente.»

«Quando si esegue un intervento su un umano, di solito il paziente è vestito?»

Hernandez sorrise. «No.»

«Difatti la zona su cui si esegue l'intervento di solito viene denudata, vero?»

«Sì.»

«Ad Hask sono stati tolti i vestiti prima dell'operazione?»

«Sì, gli ho tolto la tunica. Poi ho coperto la maggior parte del tronco con un lenzuolo sterile, lasciando scoperta soltanto la ferita.»

«Lei ha fatto questo prima o dopo l'entrata di Stant in sala operatoria?»

«Prima. Stant stava ascoltando delle rapide istruzioni su come usare i nostri strumenti chirurgici nella sala adiacente, che è identica.»

«Quindi lei è l'unica ad aver visto il torso di Hask nudo, quel giorno.»

«No, lo hanno visto anche le infermiere.»

«Ma Stant non lo ha mai visto?»

«Esatto. Stant ha fatto chiudere a me la ferita, dopo l'intervento. Aveva già lasciato la sala operatoria quando il telo sterile è stato tolto.»

«Quando ha visto il torso nudo di Hask, ha notato qualcosa di insolito?»

«Be', tutto nell'anatomia dei Tosok è insolito. Come medico, ero affascinata.»

«Certo, certo» disse Dale. «Ma intendevo dire questo: la ferita provocata dal proiettile era l'unico segno recente sul torso di Hask?»

«No.»

«Quali altri segni c'erano?»

«Ho visto tre linee scure color porpora, in rilievo, sul torso.»

«Le ricordavano qualcosa che aveva già visto?»

«Sì.»

«E che cosa?»

«Be', se non fosse stato per il colore, sembravano delle cicatrici recenti.»

«Che tipo di cicatrici?»

«Be', normalmente direi cicatrici di lesioni non curate, ma…»

«Che cosa intende per 'normalmente'?»

«Di solito una cicatrice chirurgica ha dei piccoli punti di tessuto cicatrizzato a destra e a sinistra, causati dalla sutura per chiudere la ferita.»

«Quindi non erano cicatrici chirurgiche?»

«Al contrario, io credo che lo fossero. Stant mi ha detto che la sua gente non usa la sutura — almeno non più — per chiudere le ferite. Ma in qualche modo una ferita deve essere chiusa; altrimenti si apre. Quelle erano linee molto nette, molto precise — del tipo che si ottengono con un bisturi. E chiaramente in qualche modo erano state chiuse.»

Dale infilò la mano in una borsa sul suo tavolo e tirò fuori una bambola Tosok. La Mattel le aveva messe sul mercato subito dopo l'arrivo degli alieni sulla Terra. «Dottoressa Hernandez, usando questa bambola, può indicarci il punto in cui ricorda di aver visto le cicatrici?»

«Certamente.» Fece per muoversi, ma Dale le fece cenno di aspettare lì. Si avvicinò e le porse la bambola con un pennarello color porpora.

«La prima era qui» disse lei, segnando una linea verticale tra il braccio anteriore e la gamba sinistra, vicino alla base del tronco.

«La seconda era qui.» Fece una linea orizzontale sotto all'orifizio respiratorio frontale di sinistra.

«E la terza qui» disse tracciando una linea diagonale dietro e appena a sinistra del braccio frontale. «Avrebbero anche potuto esserci altre cicatrici; non ho mai visto la schiena di Hask.»

«Ora, dottoressa Hernandez,» disse Dale «lei è l'unico essere umano che abbia mai assistito a un intervento chirurgico su un Tosok, esatto?»

«Sì.»

«E ha seguito le rivelazioni sull'anatomia dei Tosok che sono emerse da questo processo e altrove?»

«Sì. Come lei sa, i Tosok non sono affatto disponibili su questi argomenti, ma c'è un newsgroup in Internet dedicato a quello che siamo riusciti a capire della fisiologia Tosok; io l'ho seguito dall'inizio.»

«Se fossero state delle incisioni chirurgiche a lasciare quelle cicatrici, quali zone dell'anatomia Tosok avrebbero riguardato con maggiore probabilità?»

«Uno dei quattro cuori, uno dei quattro polmoni e uno dei quattro organi che secondo le nostre conclusioni svolgono una funzione combinata simile a quelle separate dei nostri reni e della milza.»

«Grazie, dottoressa Hernandez. A lei il teste, avvocato.»

Ziegler si alzò con circospezione. Era chiaro che non aveva idea di dove volesse arrivare Dale. Comunque, il suo istinto naturale era sempre attivo: screditare qualsiasi cosa la Difesa cercasse di sostenere. «Dottoressa Hernandez, lei ha visitato Hask da quando ha chiuso la sua ferita?»

«No.»

«Ha ancora i punti che lei gli ha messo?»

«No.»

«Cosa ne è stato?»

«Mi hanno detto che li ha tolti Stant.»

Ziegler si fermò per prendere fiato, presumibilmente aspettandosi un 'Dicerie!' da parte di Dale, che però rimase in silenzio. Riprese. «Ma li ha messi lei i punti.»

«Be', mettere i punti richiede una certa abilità. Toglierli è facile — si taglia semplicemente con le forbici, poi si tirano via i fili di sutura. Stant mi aveva chiesto come fare, e io glielo avevo detto; ha affermato che era sicuro di riuscirci.»

«Quindi non ha mai visto veramente delle cicatrici dei Tosok, esatto?»

«Io credo di sì, nei tre punti che ho indicato sulla bambola.»

«Ma non ha mai visto niente che fosse sicuramente tessuto cicatrizzato Tosok.»

«Non è sicuro al cento per cento, ma secondo le mie nozioni mediche si trattava di questo.»

«Ma, dottoressa Hernandez, sappiamo tutti che i Tosok cambiano pelle — lo abbiamo anche visto succedere in quest'aula. Di sicuro le vecchie cicatrici vanno via con la vecchia pelle.»

«Gli esseri umani cambiano tutte le cellule della loro pelle nell'arco di sette anni, avvocato Ziegler. Eppure io ho delle cicatrici da quando ero bambina. Avendo visto la ferita del proiettile su Hask, la mia idea è che la copertura del corpo dei Tosok sia di diversi strati, e la nuova pelle che emerge quando quella vecchia viene mutata ha già parecchi anni, ma non è mai stata esposta in superficie. E in realtà dev'essere così, se vogliamo credere che la muta della vecchia pelle può essere indotta in qualsiasi momento. Se si tagliasse attraverso tutti gli strati della pelle, nella cavità degli organi, sono sicura che le cicatrici sopravvivrebbero al cambio della pelle esterna.»

«E che mi dice della capacità di recupero dei Tosok? Durante la deposizione del capitano Kelkad abbiamo sentito che sono in grado di rigenerare gli organi danneggiati. Certamente degli esseri che riescono a fare questo non hanno cicatrici persistenti, no?»

«Le due cose sono indipendenti l'una dall'altra» disse Hernandez. «Il tessuto cicatrizzato non è un rimpiazzo per la pelle che normalmente si trova in quel punto — è un supplemento, un tentativo naturale di contribuire a chiudere la lesione e a proteggerla da ulteriori danni. Nessuno lo sa per certo, naturalmente, ma la mia opinione di esperta è che le cicatrici sul corpo di Hask siano di origine relativamente recente, ma precedenti al suo ultimo cambio di pelle.»