— Пойдемте! — Она заставила меня подняться с колен и увлекла за собой.

— Извините! До свидания! — бросила она посетителям библиотеки, весьма довольным увиденным.

— До свидания! — ответили те хором.

И вот наконец мы вывалились на улицу, и мне в лицо пахнула морозная свежесть.

— Зачем ты так? — без нажима упрекнула она, когда мы отошли на несколько шагов. Она впервые обратилась ко мне на «ты». — Как я завтра пойду на работу? Знаешь, какие у нас в библиотеке все сплетницы?

Она была рядом, она разговаривала со мной, но я никак не мог поверить, что это происходит на самом деле.

— Прости! Я виноват. Надеюсь, у меня будет возможность реабилитироваться? Кстати, тебе теперь не остается ничего другого, как согласиться на мое предложение.

— Ну это мы еще посмотрим! — Татьяна впервые улыбнулась, улыбнулась самым чудесным образом, как умела только она, и эта улыбка вселила в мое сердце такие надежды, о которых мгновение назад я и не помышлял.

У меня от счастья закружилась голова.

— А чего тут смотреть? — Я шутливо пожал плечами. — Мы созданы друг для друга. Ты прекрасна, я чертовски красив… Что еще надо?

Татьяна с пытливостью заглянула мне в глаза. Наши лица были совсем близко. Боже, как же она была свежа, чиста, непосредственна! Какого черта я так долго раздумывал?!

— Скажи, ты действительно хочешь на мне жениться?

— Конечно! Хоть сейчас пойдем в загс!

— И действительно любишь?

— Да! Иначе я не предложил бы тебе такое!

— Ну хорошо, ты пришел ко мне объясняться в любви и предлагать руку и сердце… — Татьяна заметно успокоилась. — Странно, конечно: появлялся раз в полгода, тут же пропадал… — Я сконфузился. — Выпить ты, конечно, не забыл… Я тебя понимаю, хотя, конечно, не ожидала от такого продвинутого мужчины такой юношеской застенчивости… Но… но где же цветы, шампанское? — Последнее было сказано с иронией.

Она меня уже совершенно не опасалась, и это было заметно. Больше того, ей нравилось все, что происходит, я готов был в этом поклясться.

— Ты не поверишь, но полчаса назад меня обчистили! — объяснил я. — Украли кошелек, а там все деньги, кредитные карточки, права!

— Правда?

— Честное слово! Хотя… хотя кое-что осталось. На цветы вряд ли, но на бутылку шампанского, наверное, хватит… Будешь?

— Буду! — ответила она запросто.

Мы зашли в тот самый торговый павильон, где я пил водку, — другого поблизости не было, и приобрели у заметно раздосадованной продавщицы с челкой бутылку «Советского». Немного не хватило, но Татьяна поспешила добавить.

— Пойдем ко мне! — пригласил я.

— Нет уж, лучше ко мне! — предложила девушка.

— А как же твоя мама? — Я остановился.

— А что тебе мама? Или… или ты уже на что-то надеешься?

В ее полушутливом вопросе была совсем необидная издевка.

— Надежда умирает последней! — Я подбросил, вращая, бутылку шампанского и едва смог ее поймать.

— Ладно, не бойся, пошли. Мама у родственников в Рыбинске, — сжалилась Татьяна. — Только учти, мы просто пообщаемся!

Я подпрыгнул от радости.

— Можешь на меня положиться!

— В каком смысле?

— В прямом… То есть можешь мне доверять.

— Знаешь, — сказала она, когда мы уже подходили к ее пятиэтажке, — такой ты мне намного больше нравишься.

— Такой — это какой?

— Ну, нормальный, что ли, — открытый, простой, человечный, горячий. Не такой возгордившийся, лицемерный, как раньше, не такой весь в себе, не такой надутый, как индюк!..

Время течет, жизнь тает так же незаметно, как лед в стакане с апельсиновым соком. Только-только что-то понял, только разобрался в чем-то, только немного поумнел, только научился ценить, жертвовать, прощать, терпеть, любить, вот сейчас бы и жить начать по-настоящему, ан нет — пора уже и честь знать — молодость с подножки уходящего в голубые дали поезда прощально помахала ручкой. Несправедливо это всё. Надувательство какое-то. Не от Луки эта жизнь, а по меньшей мере от Лукавого!

Вот и книге моей тоже конец. Ну, пару слов еще, пожалуй…

Как-то на улице ко мне подошли трое самоуверенных бронзоволицых мужчин и вежливо предложили побеседовать. Черные очки. Представились они какой-то службой безопасности. Мелькнули в том числе корочки ФСБ. Они мне напомнили спецагентов из американских фильмов. Препираться было бессмысленно, и я последовал за ними. Они отконвоировали меня в дешевое пустующее кафе, мы заняли шатающийся столик, но заказывать ничего не стали.

Не поверите, но я совершенно не удивился. Я знал, что отголоски моих прошлых коммерческих похождений еще долго будут меня преследовать.

Я бы не удивился, если бы мне вменили какие-нибудь идиотские «предъявы» или я услышал о существовании очередного своего долга, о котором забыл или вообще не ведал (а так частенько бывало — в России живем, это тебе не хухры-мухры!), но на этот раз дело (слава Богу!) было не во мне. Бывший мой филиал — офис Алексея в Санкт-Петербурге — задолжал неким московским коммерческим структурам свыше четырехсот тысяч долларов за поставленные товары. Пару месяцев назад фирма Алексея прекратила существование, а сам он исчез. Ничего этого я не знал и слушал рассказчика с острейшим любопытством. При этом я почувствовал, что страх от сердца отходит, поскольку хотя бы здесь я совершенно, ну совершенно ни при чем.

— Так вы не в курсе? — неожиданно озадачил я.

— А что такое? — угрожающе нахмурился один из моих собеседников. — Компания эта твоя, поэтому тебе и отвечать по ее долгам.

У него была с собой папка, он извлек из нее прозрачный файл и предъявил документы, из которых следовало, что Алексей действительно должен нескольким фирмам за какие-то миостимуляторы, пищевые добавки, а еще за какие-то «собачьи пояса» кругленькую сумму. Судя по датам в договорах, все происходило в то время, когда я уже давно не имел к питерскому филиалу никакого отношения.

— Это всё понятно, — я вернул бумаги, — но вы обратились не по адресу…

— Ты не темни! — взбеленился другой спецагент и снял с глаз солнцезащитные очки, из-под которых возник суровый уничижительный взгляд. — С нами такие фокусы не проходят! Когда деньги отдашь? Мы с тебя с живого не слезем! Наши клиенты готовы на всё, чтобы вернуть средства. Мы на тебя такое уголовное дело заведем — век не отмоешься!

Первый поспешил успокоить разгорячившегося товарища: «Подожди!» — и предоставил мне возможность объясниться.

Я подробно разжевал моим бестолковым собеседникам, что вышел из дела больше года назад и с тех пор к деятельности ни всей бывшей своей фирмы в целом, ни отдельных ее «дочек» никакого касательства не имею.

— А кто после тебя стал владельцем компании? С кого спрашивать?

Я со скрытой ехидцей назвал фамилию Валентина Федоровича.

Спецагенты красноречиво переглянулись — они его знали. Их настроение заметно переменилось — бодрая решительность комично трансформировалось в нескрываемое разочарование. И они окончательно пали духом — не было сомнений в том, что мой бывший зам по безопасности в сто раз круче этих тупоголовых шабашников, вооруженных не столько властью, связями, погонами или способностями, сколько дешевыми голливудскими спецэффектами.

— Однако и он — Валентин Федорович — к этому никакого отношения не имеет, — поспешил уточнить я. — Скорее всего, после банкротства корпорации «Ник-робрил-продукт» Алексей стал действовать самостоятельно, на свой страх и риск…

Мы проговорили еще с полчаса.

— Ну ты хотя бы не знаешь, где этот урод прячется? — вяло спросил тот, который в начале разговора мне так вдохновенно угрожал.

— Кто? Валентин Федорович?

— Да нет, Алексей!

— Откуда я могу знать? Может быть, у жены?

— Нет его там… — безнадежно вздохнул первый. — Тем более что они развелись, еще до всех этих событий. Лола сейчас живет вместе с сыном у матери. Мы месяц за ними следили, но бывший муж не то чтобы с ребенком повидаться, даже ни разу не позвонил…