Вовочка отключил телефон, наскоро поужинал, выкурил на балконе две папиросы любимого «Беломора» и вновь отправился в прихожую отвечать на телефонные звонки. Однако к одиннадцати часам вечера он запутался окончательно. Кому и что он обещал? С кем и о чем договорился? Вроде бы медсестра Аня пригласила его в гостиницу на свое сорокалетие, потому что ей нужно предъявить подругам приличного мужика, а потом он должен будет ее как следует отодрать? Все спуталось в его несчастной голове, не привыкшей к большим информационным нагрузкам…

— Что делать-то? — спросил Вовочка, когда закончил свой удивительный рассказ. Он был в некоторой степени взвинчен, даже обижен на меня, будто я дал ему не великое благо — ведь множество женщин теперь всей душей жаждали личного знакомства с ним, — а доставил кучу неприятностей.

Я принялся его убеждать, успокаивать.

— А где вышло это объявление? — спросил он.

Я показал ему газету, где красным фломастером жирно обвел текст. Он внимательно прочитал. Перечитал.

— Да это разве про меня? — набычился он.

— А что, разве нет? — изобразил я удивление. — Твоя проблема в том, что ты сам себя воспринимаешь не таким, каков ты теперь есть, а прежним Вовочкой, вонючим безработным алкоголиком. Но это не так. Вот посмотри… — Я стал водить пальцем по строчкам объявления. — Ты работаешь в кооперативе?

— Да, — неуверенно отвечал он, выискивая в моем вопросе подвох.

— Теперь у тебя есть деньги и к тому же собственная комната в трехкомнатной квартире. А эта квартира рано или поздно полностью отойдет тебе. Ведь так?

— Ну, вроде бы так, — почесал он за ухом, тяжело сопя.

— Ты согласен с тем, что ты, как минимум, неглупый и к тому же добрый? Что ты способен на искренние чувства?

— Ну да, — согласился Вовочка. Я подлил себе и ему чая.

— Ешь торт, а то пропадет… Ну а теперь ответь мне: ты хочешь стать надежной опорой любимой женщине?

Вовочка задумался. С тех пор как он бросил пить, он часто тормозил в самых неожиданных местах.

— Хочу, — наконец ответил он и добавил с сердцем в голосе, — очень хочу!

— Ну вот, значит, все, что здесь написано, — правда. Так чем же ты недоволен?

Он очень долго думал.

— Так оно так… Но не совсем… Они — те, кто мне звонят, представляют совсем другого человека. Когда они меня увидят в натуре, вряд ли захотят со мной общаться.

— Об этом не беспокойся. Это дело поправимое. Суть в том, что я тебя знаю, твой отец тебя знает, как облупленного, твои друзья и твои помойные шлюхи тебя знают. Все твои недостатки, все твои червоточины нам известны. И действительно, они отвратительны. Но они-то, эти женщины, тебя увидят впервые. И никто им не скажет, кто ты есть на самом деле… — Я поспешил поправиться: — Кем ты был когда-то… Ты же представишься им в новом свете и будешь всеми силами поддерживать в них эту иллюзию. И я уверен, ты справишься… Вот вернусь через пару дней из Будапешта и серьезно тобой займусь. Я буду твоим имиджмейкером. А пока сиди на телефоне и постарайся никого не упустить. А чтобы не запутаться…

И я распечатал Вовочке на компьютере удобную таблицу, в которой рекомендовал ему регистрировать всех своих новых знакомых — их имена, телефоны, возраст, наличие детей и жилой площади.

— А в графе «примечание», — сказал я ему, — записывай все, что посчитаешь нужным, чтобы не забыть человека, с которым говорил. И помни, я потратил на это объявление несколько тысяч и теперь не позволю тебе сорвать операцию. Работай, старайся, и мы выберем из всех этих женщин самую лучшую, с которой тебе и посчастливиться провести остаток дней. Может быть, даже у тебя будет от нее ребенок. Итак, выше голову, камрад. И да поможет нам Бог!

— Аминь! — воскликнул счастливый Вовочка.

В эту ночь я долго не мог заснуть. Боже, неужели столько звонков всего-навсего из-за одного несчастного объявления? Не может быть! Кто теперь будет утверждать, что я не талантлив и не разбираюсь в рекламе? Что ж, теперь мне предстоит интереснейшая игра, которой я лично буду дирижировать!

И все же, несмотря на радость успеха, мне было немного не по себе. Мне было жаль этих одиноких горемычных женщин, которых я обманывал, предлагая им в блестящей обертке плесневелый, подпорченный, а может быть, и давно сгнивший товар. Мне было стыдно, потому что я вселял в их разбитые сердца надежды, которые вряд ли когда-нибудь сбудутся. Меня не отпускало предчувствие, поскольку я очень хорошо знал Вовочку, что из всего этого вряд ли что-нибудь получится, а если и получится, ох и настрадается же та несчастная, которая станет жертвой этой хитроумной авантюры.

В столовой «Солнечного» царила хлебосольная атмосфера доброжелательности, уюта и сытости. Пышные краснощекие официантки радушно рассаживали гостей, заигрывали с ними, предлагали на выбор несколько блюд. Ввалившись с хохотом в обеденный зал все мы: я, Игорь, Максим, Сергей и новоявленный Маркиз — просто остолбенели. За несколькими столиками сидели чудесные девушки и, делая вид, что нас не замечают, скучно поглощали ужин.

— Можно нас поближе вон к тем столикам? — попросил я официантку, которая было собралась посадить нас, будто за что-то наказанных, в самый дальний угол.

— А что такое? — не понравилась ей моя просьба. Тут она огляделась и все поняла.

— А, ну понятно! Ну что ж, как не пойти навстречу таким писаным красавцам! — подмигнула она с явной ехидцей.

Вскоре мы сидели рядом с девушками, откровенно на них поглядывали, нехотя ели и продолжали ломать комедию с Маркизом и его свитой. Во-первых, сели за стол только после Него. Во-вторых, стали есть с Его благословения. В-третьих, я отдал Ему свой компот, а Игорь — куриную котлету. И так далее. Шутки сыпались как из рога изобилия.

Девушки все внимательнее прислушивались к нашим разговорам, перешептывались, искоса поглядывали. Им было уныло, они заметно завидовали нашему искрометному веселью, нашей теплой компании и, очевидно, были не против познакомиться, тем более что впереди маячили двенадцать дней отдыха, которые хотелось наполнить праздничным разнообразием.

Маркиз наконец наелся и вальяжно откинулся на спинку стула. Ему учтиво подали салфетку.

— А что там за леди, за соседним столом? — неожиданно спросил он. — Кто-нибудь наконец представит их мне? — Сеньор был явно недоволен.

— Будет исполнено, мой господин! — виновато вскочил я.

— Многоуважаемые дамы! — с изысканной учтивостью обратился я к девушкам, которые были уже давно в курсе нашего представления и вполне ожидали, что рано или поздно до них дойдет дело. — Многоуважаемые дамы! Мой господин, маркиз Де Люксембург желает с вами познакомиться… а также представить вам свою свиту!..

Из административного здания мы вышли вместе — пятеро ребят и пятеро девушек. Смех, шутки. Игра в маркиза как-то сама собой пошла на убыль, но теперь всем нам было не до этого — мы жадно и откровенно изучали друг друга, то есть самцы — самочек и наоборот, и вскоре как-то совершенно естественно разбились на пары по симпатиям. Я выбрал маленькую белокурую Алену, которая показалась мне наиболее привлекательной.

Отправились гулять по территории дома отдыха и незаметно забрели в сосновую глушь.

Внезапно стемнело, и лишь редкие фонарные столбы, горящие тусклыми синими пятнами, освещали узкую тропинку.

Тут нам и повстречалась та самая компания деревенских парней, которых мы с Игорем с утра уже видели. Мы в нерешительности остановились, они тоже. Широкоплечий высокий детина, которого я принял за уголовника, что-то хмуро буркнул одному из дружков в телогрейке, и тот быстро засеменил к нам, видимо, чтобы не мешкая выполнить поручение вожака.

— Привет, пацаны! — сказал он с блатной развязностью, разглядывая в первую очередь девчонок, которые в страхе попрятались за нашими спинами.

Мы ответили на приветствие.

— Только заехали? Сигаретами не богаты?

Ему протянули одну сигарету, но он попросил на всю «шоблу». Мы собрали ему по разным пачкам десяток сигарет.