Элронд созывает большой Совет, на котором принимается решение уничтожить Кольцо или хотя бы попытаться сделать это. Хранителем Кольца назначается Фродо. Затем избирается Содружество Кольца, призванное помогать Хранителю. Фродо предстоит пробраться в Мордор, к Огненной Горе, в пылающем чреве которой только и может погибнуть Кольцо. В Содружество входят: от людей — Следопыт Арагорн и сын Наместника Гондора — Боромир; от эльфов — Леголас, сын Чернолесского короля Трандуила; от гномов — Гимли, сын Глоина из Одинокой Горы; хоббитов представляют Фродо со своим слугой Сэмуайзом и его юные сородичи — Перегрин с Мериадоком; к Отряду присоединяется и Гэндальф Серый.

Отряд тайно покидает Ривенделл и некоторое время беспрепятственно продвигается по северным землям, но терпит неудачу при попытке одолеть перевал у горы Карадрас, в зимнее время оказавшийся неприступным. Отыскав потайные Ворота, Гэндальф ведет Отряд в легендарные Морийские Копи, рассчитывая выйти по другую сторону горного хребта. Однако сам он по дороге гибнет в битве со страшным духом — обитателем подземного мира — и падает в черную бездонную пропасть. Тогда Арагорн, наследник гондорского престола и потомок Древних Королей Запада (истинное его происхождение открылось на Совете Мудрых у Элронда), ведет Отряд через Восточные Ворота Мории в страну эльфов Лориэн, а потом вниз по течению великой реки Андуин до водопада Раурос. Там путники замечают, что им не удалось укрыться от вражеских соглядатаев. К тому же по их следу неотступно идет Голлум — существо, некогда владевшее Кольцом и жаждущее заполучить его снова.

Отряду приходится решать — свернуть ли на восток, в Мордор, отправиться ли с Боромиром в столицу Гондора Минас Тирит, чтобы помочь Гондору в войне с Врагом, или разделиться на несколько частей. Когда становится ясно, что Хранитель не отступится и намерен продолжить свое безнадежное путешествие, Боромир пытается отобрать у него Кольцо силой. Книга первая оканчивается падением Боромира, поддавшегося чарам Кольца, бегством Фродо и его слуги Сэмуайза и рассеянием Отряда после нападения орков, служащих Черному Властелину и предателю Саруману из Исенгарда. Дело Хранителя оказывается на грани провала.

Вторая книга трилогии, «Две Башни», состоит из двух частей — третьей и четвертой — и повествует о том, что произошло с членами Содружества после того, как рассеялся Отряд.

Часть третья рассказывает о гибели Боромира и его предсмертном раскаянии, о том, как друзья совершили над ним погребальный обряд, предав ладью с его телом во власть Великой Реки, о том, как Мериадок и Пиппин попали в плен к оркам, намеревавшимся пересечь роханские степи и доставить пленников в Исенгард, а также о том, что вышло из попытки Арагорна, Леголаса и Гимли настичь похитителей и отбить своих друзей, когда в ход событий вмешались роханские всадники. Их отряд, возглавляемый Маршалом Эомером, окружает орков на опушке Фангорна и уничтожает их. Хоббитам удается скрыться в лесу, где они встречают энта Древоборода — неведомого миру владыку Фангорнского леса — и, став свидетелями гнева Лесного Народа, вместе с энтами отправляются войной на Исенгард — твердыню изменника Сарумана.

Тем временем Арагорн и его спутники встречаются с Эомером, возвращающимся с места битвы. Получив от него лошадей, они едут к Фангорнскому лесу. Тщетно разыскивая хоббитов в чаще Фангорна, они сталкиваются с Гэндальфом, вернувшимся от врат смерти. Теперь он — Белый Всадник, хотя белые одежды до поры до времени скрыты под серым плащом. Гэндальф исцеляет от усталости отягченного годами роханского короля Теодена и освобождает его от чар придворного советника Червеуста, который оказывается слугой Сарумана. У крепости Хорнбург разыгрывается жестокая битва, завершающаяся неожиданной победой роханцев. Затем Гэндальф вместе с победителями отправляется в Исенгард, который они находят в руинах. Крепость охраняет Лесной Народ, в то время как Саруман и Червеуст прячутся в башне Орфанк, устоявшей перед натиском энтов.

В итоге переговоров у дверей Орфанка Гэндальф низлагает Сарумана, отказавшегося раскаяться в содеянном, и лишает его жезла, после чего оставляет Сарумана под присмотром энтов. Червеуст, покушаясь на жизнь Гэндальфа, бросает в него из окна некий предмет, который на поверку оказывается палантиром — одним из ясновидящих кристаллов Нуменора. Хоббит Пиппин подбирает кристалл и, подпав под власть тайно действующей через палантир Вражьей Силы, выкрадывает его у Гэндальфа, пока тот спит. Заглянув в ясновидящий кристалл, он помимо своей воли открывается Саурону.

Часть третья заканчивается появлением в небесах Рохана одного из Назгулов–Кольцепризраков, что знаменует близость грозной войны. Гэндальф передает палантир Арагорну и, взяв с собой Пиппина, скачет в Минас Тирит.

Часть четвертая возвращает читателя к Фродо и Сэмуайзу, блуждающим среди скал Эмин Муйла. В конце концов хоббитам удается спуститься на равнину, но у края Мертвых Болот их настигает Голлум–Смеагол. Однако Фродо удается приручить его и отчасти победить зло, которым одержим Голлум. Согласившись стать проводником Сэма и Фродо, Голлум ведет их через Мертвые Болота в пустыню, раскинувшуюся перед Моранноном — Черными Воротами, что открывают вход в страну Врага с севера.

Но Мораннон неприступен, и Фродо, следуя совету Голлума, отправляется искать другую, тайную тропу через Черные Горы, образующие западную границу Мордора. По пути Фродо встречается с гондорским дозором, которым командует Фарамир, брат Боромира. Фарамир узнает о цели Похода, но не поддается искушению, погубившему его брата, и оказывает хоббитам посильную помощь. Напутствуя их, он предостерегает Фродо против опасности, которая может грозить ему на перевале Кирит Унгол, в Паучьем Лазе, о котором Голлум, как догадывается Фарамир, говорит далеко не все, что ему известно.

На перекрестье четырех дорог, где путники должны свернуть к перевалу Кирит Унгол, маленький отряд настигает Великая Тьма, пришедшая из Мордора. Под ее покровом Саурон высылает на Гондор первые полки во главе с Королем Кольцепризраков; Фродо становится свидетелем того, как вражеская армия выходит из ворот Минас Моргула. Так начинается Война за Кольцо.

Голлум показывает хоббитам тайную тропу, огибающую Минас Моргул стороной. Наконец они достигают погруженного в глубокий мрак перевала. Там зло вновь одерживает победу над волей Голлума, и тот, склонясь к нашептываниям Тьмы, предает хоббитов, наводя на их след чудовищную паучиху Шелоб. Однако беззаветная храбрость Сэма спутывает планы злодея: Сэм обращает Голлума в бегство и ранит паучиху.

Часть четвертая заканчивается рассказом о трудном выборе, перед которым оказывается Сэм. Будучи уверен, что Фродо, отравленный ядом паучихи, мертв, он вынужден решать: предать ли Дело Кольца, оставшись у тела хозяина, или бросить Фродо и продолжать путь?.. В конце концов Сэм решается взять Кольцо и продолжить безнадежный поход в одиночку. Но в тот самый миг, когда Сэму остается всего один шаг до границы Мордора, на перевал с двух сторон одновременно выходят два орочьих патруля — один из Минас Моргула, другой — из башни Кирит Унгол, стерегущей спуск в Черную Страну. Благодаря Кольцу, которое делает его невидимым, Сэму удается подслушать перебранку орков; из нее он узнает, что Фродо жив и яд лишь на время усыпил его. Сэм бросается вслед за орками, уносящими его хозяина, но в туннель, ведущий к подземным воротам башни, проникнуть не успевает. Ворота захлопываются. Сэм без сознания падает у порога.

Третья, и последняя, книга трилогии — «Возвращение Короля» — рассказывает о трудах Гэндальфа, о его борьбе с Сауроном, о Великой Катастрофе и о Конце Тьмы; но прежде всего повествование возвращается к Западной Твердыне, которую застает в разгар приготовлений к войне.

Пиппин выглянул наружу из своего укрытия — из складок Гэндальфова плаща[480]. Интересно, подумал хоббит, это уже явь или мимо проносятся те же стремительные сны, что сопровождали его всю дорогу с тех пор, как началась эта небывалая скачка? Темный мир мчался мимо, и ветер громко пел в ушах[481]. Пиппин не видел ничего, кроме звезд, круживших над головой, и — справа — Южных Гор, исполинскими громадами уходивших в ночь. Сквозь дрему хоббит попробовал определить время и припомнить вехи долгого пути, но спросонья в мыслях у него царил беспорядок.