– Ходить в школу – глупое занятие. Меня не волнует вся эта чепуха.

– Может, ты и права, но ходить в школу необходимо. Это нарушение закона – в тринадцать лет не бросают учиться.

Эшли выглядела заинтересованной.

– В самом деле? А когда можно это сделать?

– Думаю, в семнадцать, но я не совсем в этом уверена. Ты знаешь, что я бросила колледж?

– Да. Мама мне рассказывала.

Челси была уверена, что Карен делала акцент на плохих моментах ее жизни, но не стала выяснять подробностей.

– Я потом всегда жалела об этом.

– Тогда почему ты так поступила?

– Потому, что в тот момент мне казалось это оптимальным решением. Мне казалось, что учиться в колледже – глупое занятие. – Она усмехнулась. – Жизнь показала, что я ошибалась.

– Ты можешь не читать мне лекцию. Я не собираюсь бросать школу. Отец убьет меня, если я это сделаю.

Челси задумчиво посмотрела на Эшли.

– Я видела тебя вчера вечером с твоим парнем, – призналась она.

Эшли удивленно вскинула брови:

– Да ну?

– Он выглядит старше тебя.

– Ему девятнадцать. Его зовут Скотт.

– Где ты с ним познакомилась?

– На катке.

– Куда вы ездили?

– Мы просто катались по округе. Ты становишься, похожа на отца.

– Ты не могла бы как-нибудь пригласить Скотта ко мне в гости? Я хотела бы познакомиться с ним.

– Зачем? – осторожно спросила Эшли.

– Ты мне как дочь. Почему бы мне не познакомиться с твоими друзьями? Если уговоришь его прийти ко мне, я приготовлю твой любимый шоколадный торт.

Эшли немного подумала, а затем сказала:

– Думаю, не получится. Скотт с подозрением относится к взрослым.

– Значит, ты не намерена знакомить его со своими родителями?

Эшли засмеялась.

– Ты думаешь, они разрешат мне с ним встречаться, если узнают его? Мама хочет познакомить меня с другим парнем, а отец все еще думает, что мне три года. Скотт будет шокирован.

– Поэтому ты с ним встречаешься?

– А что ты так беспокоишься?

– Я стала экспертом по знакомствам с плохими мужчинами и могу подсказать, если возникнут проблемы. Я хотела бы встретиться со Скоттом, чтобы больше не волноваться за тебя.

Эшли выпила колу и задумалась.

– Сомневаюсь, что ты сможешь мне помочь.

– Я попытаюсь.

– Мне нужны пилюли, предотвращающие беременность.

Челси была шокирована:

– Извини, я не поняла.

– А что тут непонятного? Мне нужны противозачаточные таблетки. Я не могу просить об этом мать! Она убьет меня, если услышит что-то подобное. Отец, наверное, запрет меня в моей комнате.

– Тебе нужны эти средства?

Эшли посмотрела на нее с раздражением.

– Я не ребенок, тетя Чел! Я не хочу забеременеть.

Челси не ожидала такого поворота событий:

– Я действительно считаю, что ты должна поговорить об этом с родителями.

– Мне следовало знать, что ты не поможешь мне. – Эшли угрюмо хмыкнула.

– Дело не в этом. Я знаю, тринадцать лет – солидный возраст, но заниматься любовью все-таки рановато. Поверь мне.

– Хорошо. Как скажешь, – откровенно зевая, согласилась Эшли.

– Дай подумать. Ты застала меня врасплох…

Челси вспомнила свои школьные годы. Девчонки легко могли забеременеть, сами не ожидая того. Больше вреда будет оттого, если Эшли забеременеет, чем, если она станет принимать противозачаточные таблетки. – И раз девочка спрашивает ее об этом, значит, у нее есть на то причины.

– Не знаю, смогу ли я достать их для тебя. Ты ведь не моя дочь. – Челси озадаченно покачала головой.

– Все в порядке. Я говорила с одной девчонкой в школе, и она сказала, что особого разрешения и не надо. Мне нужно узнать только адрес.

– Эшли, представляешь, о чем ты меня просишь? – Челси поднялась с пола и подошла к окну. – Позволь мне хотя бы поговорить с твоим отцом.

Эшли, казалось, удивилась.

– Не с мамой?

– У меня предчувствие, что твой отец поймет тебя лучше, чем она.

– Да, наверное. Но я не хочу, чтобы он знал. – Эшли задумалась. – Это ведь не просто для того, чтобы переспать со Скоттом. Мы любим друг друга и собираемся пожениться. А после я брошу школу.

Челси кивнула. Это была старая история, слышанная ею еще в школьные годы.

– А сейчас ты спишь с ним?

– Давай закроем эту тему. Я и так сказала больше, чем должна была. – Эшли встала и поставила банку из-под колы на стол. – Мне пора.

– Дай мне время подумать, – повторила Челси. – И, пожалуйста, Эшли, не совершай ошибок. Есть СПИД и…

– Я знаю. Нам в школе рассказывали. – Эшли, не взглянув на Челси, направилась к двери.

– Заходи в любое время.

Эшли поколебалась и затем кивнула. Как только она ушла, Челси вдруг поняла, что девочка страшно одинока и ей страшно хотелось поговорить с ней. Челси проклинала себя за то, что она отказала Эшли.

Она опустилась на диван и закрыла лицо ладонями. Эта девочка несчастна. И во что бы то ни стало ей надо помочь.

Зазвонил телефон. Подняв трубку, она услышала Райна.

– Эшли только что ушла от меня. Она на велосипеде и, значит, скоро будет дома.

– Она что-нибудь сказала? Тебе удалось узнать, что ее беспокоит?

Челси помедлила с ответом.

– Мне кажется, да, но она не хочет, чтобы ты об этом знал.

– Но мне надо это знать?

– Мне, кажется, да. Но, думаю, она несколько преувеличивает свои проблемы. Возможно, ей хотелось шокировать меня. Позволь мне поговорить с ней еще раз, и я постараюсь убедить ее быть с тобой откровенней.

– Спасибо, Чел.

– Райн, могу я задать тебе вопрос, который, по идее, не должен касаться меня?

– Конечно.

– С тобой все в порядке? Кажется, у вас нелады в доме.

– Потеря Бетани была для нас шоком. Мы до сих пор не можем оправиться. И потом одни семьи горе объединяет, другие же разъединяет. Кажется, мы попадаем под вторую категорию.

– Мне жаль. Могу я чем-то помочь?

– Помоги лучше Эшли. Это для меня очень важно. – Райн на секунду замешкался. – Прости, что так получилось во время ужина. Просто Карен сильно волнуется за Эшли, а ты попала ей под руку.

– О, не переживай. Она еще до этого была разочарована мной. Возможно, со временем все станет на свои места.

– Может быть. Последнее время я плохо понимаю свою жену.

Челси сразу поняла, что Райн догадывается о неверности Карен. Она боялась проговориться и решила сменить тему разговора.

– Мы с Эшли долго разговаривали. Кажется, она доверяет мне. Поэтому я не хочу раскрывать тебе ее секреты.

– Я понимаю… Думаю, мне тоже нужен кто-то, с кем бы я смог поговорить по душам.

– Когда станет совсем невмоготу, ты знаешь, где меня найти, – ответила Челси. Для нее было естественно предложить свою помощь Райну, но, вспомнив о Карен, она вдруг смутилась (та могла неправильно понять) и добавила: – Или запиши координаты консультанта, к которому я ходила, когда ушла от Лорана.

– Спасибо. – Райн немного помедлил и спросил: – Ну а как дела у тебя самой? Мне кажется, в Париже все было не так уж и гладко… Как насчет того, чтобы поплакаться в мою жилетку?

– Проблема все та же. – Челси усмехнулась. – Опять не повезло с мужчиной. – Вздохнув, она добавила: – Ты оказался прав – я ошибалась в Жан-Поле. Радует, что на этот раз мое сердце не было разбито, и я успела уехать до того, как потратила все свои деньги. Сейчас я пишу картины. Моя жизнь скоро вернется в прежнее русло.

– Или ты стала первоклассной лгуньей, или у тебя действительно все хорошо, и я ошибся… В общем, если тебе нужна будет моя помощь, звони. В любое время дня и ночи.

– Я не думаю, что Карен это понравится, когда я вдруг надумаю позвонить тебе в три часа утра, – смеясь, сказала Челси.

– Не волнуйся об этом. Просто позвони и все.

– Спасибо, Райн.

У нее пересохло в горле. Она знала, что означали эти слова.

Повесив трубку, Челси опустилась на пол и посмотрела на диван, где еще недавно сидела Эшли. Она по-настоящему волновалась за девочку. Была ли та настолько глупой, чтоб заниматься сексом с этим парнем, или же ей лишь хотелось шокировать ее? Челси не знала.