– Знаешь, бегство Челси не предательство. Поверь. Она моя лучшая подруга, но я не выгораживаю ее, – честно сказала Карен. – Признаюсь, временами я завидовала Челси: ей так легко жить! Она всегда знает, что, когда и как делать. Она решительнее меня в тысячу раз. И я восхищаюсь ею.

Райн пристально посмотрел на Карен.

– Так, значит, ты говоришь, что у Челси была причина уехать? Хотя теперь это уже несущественно, – видя, как встревожилась Карен, добавил он. – Челси, кроме всего прочего, не хочет замуж. Карьера для нее важнее. По крайней мере, сейчас.

Карен, нахохлившись, словно воробей, посмотрела на Райна:

– Боюсь, Челси для тебя важнее.

– Что за чушь? Ты ведь моя невеста, – он обнял ее за талию. – Думаю, нам стоит вместе объявить твоим родителям о предстоящей свадьбе.

– Это было бы здорово, – немного оттаяв, произнесла Карен. – Только вряд ли я удержусь и не позвоню им сегодня же вечером.

Райн весело рассмеялся: – Ну, нот! А я хотел соблюсти традицию. Может, мне тогда заняться кольцами?

– Кольца! – ахнула Карен. – Я об этом не подумала!

– Зато я подумал. Подумал и решил, что без тебя мне с этим не справиться. С украшениями мне не особо везет: вечно покупаю какую-то ерунду. А вообще-то, какие кольца тебе нравятся?

– Ну, конечно, с бриллиантами!

– Пусть пока это будет маленький бриллиант. У меня ведь до сих пор нет работы. А разбогатев, я куплю тебе бриллиант побольше.

– Никогда! Я сентиментальна и хочу, один раз надев кольцо, носить его, не снимая.

– Хорошо. Давай тогда завтра же пойдем по магазинам.

Самолет, на котором летела Челси, приземлился ровно по расписанию. С трудом пробираясь сквозь толпу пассажиров к багажному отделению, Челси блаженно улыбалась. Милый, старый, добрый Даллас! Она и не ожидала, что так полюбит этот город, что так прикипит к нему душой… Получив багаж, Челси поспешила к выходу. Поток пассажиров вынес ее через узкий проход, и она оказалась на улице. Карен уже бежала к ней навстречу, вовсю размахивая рукой, чтобы привлечь внимание подруги. Через минуту девушки бросились друг другу в объятия.

– Господи! Неужели я дома? – причитала Челси, едва сдерживая слезы радости.

– Тебе бы шею свернуть за твои фокусы, – в тон, подруге отвечала Карен. – Мы так волновались!

– Я звонила и писала, – запротестовала Челси. Она посмотрела по сторонам. – Ты одна?

Карен смутилась:

– Да. Я попросила Райна остаться дома. Мне хотелось самой встретить тебя.

Челси была несколько удивлена и разочарована, но не стала показывать вида.

– Ты выглядишь чудесно! – стараясь скрыть свою досаду, воскликнула она. – Окончание колледжа пошло тебе на пользу.

– И у тебя хватает нахальства говорить про колледж?! – с наигранным возмущением воскликнула Карен. – Если бы ты только поговорила со мной прежде, чем взять и уехать. О чем, черт возьми, ты тогда думала?

– Не знаю, – серьезно ответила Челси. – Мне просто нужно было уехать, думать у меня тогда не было сил.

– Я понимаю. Прости. – Карен улыбнулась подруге. – Ты всегда была моим левым полушарием. Мне не хватало тебя…

– Никогда так больше снова не уезжай! – Карен кинула подругу взглядом знатока. – Ты выглядишь прекрасно. Германия пошла тебе на пользу. Какие румяные щечки! Мне кажется, что ты даже немного прибавила в весе.

– Возможно, – ответила Челси. – Но что мы стоим тут, как две дурочки?! Багаж я уже получила. Пойдем.

По дороге Карен буквально засыпала Челси вопросами о Германии. Когда же ее любопытство иссякло, Челси, наконец, спросила сама:

– Как Райн?

– У него все хорошо, – с некоторым замешательством отвечала Карен.

«Что-то тут не то», – подумала Челси.

– Ты ответила таким странным голосом. Вы не поссорились? – поинтересовалась она.

– Нет. Челси, мне надо кое-что тебе сказать.

– Ой! Я, кажется, забыла у турникета одну из своих сумочек! Постой пока здесь.

Челси поспешила назад к зданию аэровокзала. Так и есть, ее сумочка, заботливо поднятая кем-то из пассажиров, висела на турникете.

– Жаль, что ты не захватила Райна. Сейчас бы его мужская сила нам пригодилась, – возвращаясь к подруге, заметила Челси.

Карен взяла у нее из рук забытую сумку.

– Ничего, справимся сами. Кстати, у меня дома есть кое-что из твоих вещей; уезжая, ты забыла их в общежитии.

– Спасибо. Надеюсь, тебе пригодилась моя голубая блузка? Я специально ее оставила, ты ведь время от времени брала ее поносить.

– Да… – Карен вдруг вся как-то посерьезнела и повзрослела. – Челси, нам надо поговорить. Мне кажется, с тех пор как мы виделись в последний раз, прошла целая жизнь!

– На самом деле всего лишь несколько месяцев. – Челси стало тревожно. Серьезность Карен не предвещала ничего хорошего. – Готова поспорить, сейчас градусов девяносто по Фаренгейту, а это только июнь. – Она внимательно посмотрела на подругу. – Кажется, наклевывается серьезный разговор – ты ведешь себя, мягко говоря, странно. Быть может, ты по-прежнему сердишься на меня?

– Нет-нет! – Карен замахала руками. – Просто… Впрочем, давай лучше сядем в машину.

Челси слегка нахмурилась; сердце подсказывало ей, что разговор будет о Райне, но вряд ли то, что она услышит, придется ей по душе.

Закинув сумки в багажник, девушки сели в машину и уже вскоре ехали по автостраде номер сто восемьдесят три на восток по направлению к небоскребам Далласа, поднимавшимся на горизонте.

– Я нашла тебе квартиру с гаражом внизу, как ты просила, – сказала Карен. – На Виллоу-лэйн, недалеко от Санхерст-стрит. Квартира, конечно, маленькая, но там есть отдельная спальня и гостиная. А если учесть, что она дешевая и абсолютно пустая, то можно въехать в нее сегодня же. Хочешь, поедем туда прямо сейчас?

– Конечно, хочу! По крайней мере до тех пор, пока я не найду работу, дешевая квартира – это то, что мне нужно.

Дома вдоль Виллоу-лэйн принадлежали преимущественно молодежи, иными словами, тем, кто только начинал свою карьеру. На Санхерст было то же самое, с той только разницей, что снять квартиру здесь стоило дороже, чем могла позволить себе Челси.

– Не так давно я сама искала квартиру. Ну а когда ты позвонила, сразу же подвернулся этот вариант.

– А зачем тебе квартира?

– Вообще-то я искала дом. – Карен остановила машину перед одним из кирпичных строений. Все, как всегда, первый этаж отводился под гараж, на втором располагались комнаты. – Правда, не здесь, а на Сан-херст. Сюда я заглянула случайно. – Она выключила двигатель. – Челси, думаю, нам надо поговорить…

Последние слова Карен повисли в воздухе. Подруги неловко переглянулись; одна была смущена, другая встревожена.

– Ну же! Не томи, – не выдержала Челси. Карен молча подняла левую руку. Бриллиант на кольце сверкнул, словно холодный огонь.

– Ты обручена! – ахнула Челси – Но почему ты мне сразу же ничего не рассказала? Кто он? – Челси взяла руку Карен и более внимательно посмотрела на кольцо.

– Раин.

Челси растерялась:

– Как?!

– Я обручена с Райном. – Карен судорожно сжала руку Челси. Казалось, она боялась, что подруга выскочит из машины, выскочит и исчезнет теперь уже навсегда. – Пожалуйста, попробуй меня понять!

– Понять?.. – Челси растерянно посмотрела на подругу. – Что понять? – Она захлопала глазами, как маленькая девочка, вдруг увидевшая в своей спальне слона.

– Недели две назад он сделал мне предложение. Мы хотели, чтобы ты узнала об этом здесь, в Далласе. Я решила сказать тебе это сама. Зачем ставить Райна в неловкое положение? – затараторила Карен, боясь поглядеть подруге в глаза. – Ты знаешь, я любила его, я никогда не скрывала этого, я…

– Да, ты не скрывала, – перебила ее Челси. – Но я, кажется, тоже… – Она осеклась не в силах вымолвить больше ни слова.

– Пожалуйста, скажи, что ты рада за нас. Ты моя лучшая подруга. Я не вынесу, если это тебя рас строит.