Например, опоздал — с самого начала.

В помещение он вошел следом за Кетлин; Флориан знал, что увидит здесь нечто вроде охраняемой Комнаты, и потому вид разложенных на столе вперемежку ножей, пистолетов и инструментов не шокировал его, но мальчик не хотел притрагиваться к ним, и ему стало не по себе, когда Кетлин взяла в руки пистолет. Флориан подхватил плоскогубцы и индикатор наличия тока в сети; Кетлин облюбовала моток тонкого шнура, в то время как ее напарник рылся в куче разложенных на поддоне деталей, которые в определенном порядке рассовывал по карманам.

— Ты электронщик? — спросила Кетлин.

— Да. А ты из военных?

— Служба безопасности. Разбираешься в оружии?

— Нет.

— Тогда не бери пистолет. Что за Комнаты ты проходил?

— Ловушки Сигнализации.

Светлые брови Кетлин удивленно взметнулись. Она кивнула — на сей раз куда дружелюбнее. И сообщила:

— Засады. В них всегда Враг. Он хочет уничтожить тебя.

— В ловушках тоже Враг.

— У тебя хорошие показатели?

— Думаю, да. — Мальчик кивнул.

И снова впился взглядом в девочку. Лицо напарницы не давало ему покоя. Казалось, он давно знал Кетлин. Знал, как знают материал просмотренных обучающих лент. Возможно, она тоже припоминала его аналогичным образом, ибо глядела на него удивленно. Сам Флориан не слишком удивлялся, разве что факту, который, оказывается, уже успел свершиться: обучающая лента сама по себе никогда его не удивляла. Флориан знал, что если познакомился с Кетлин в обучающей ленте, то всякая ошибка автоматически исключена. Получалось, что если в этом крылась суть происходящего, Кетлин должна играть в его жизни очень заметную роль — роль не менее важную, чем учеба; Флориан раньше просто не думал над этим, поскольку такая проблема должна была возникнуть в момент его Приписки к кому-нибудь.

Но Кетлин была ази. Как и он сам.

И знала все о своем Назначении, а он, новичок, постоянно ошибался.

— Кажется, я должен быть знаком с тобой, — с беспокойством сказал мальчик.

— У меня такое же чувство, — отозвалась она.

До сих пор никто не уделял ему столько внимания сразу. Даже Энди. Флориану сделалось не по себе при мысли, что он действительно встретился с героиней обучающей ленты, сделанной специально «под него».

— Почему нас сделали напарниками? — полюбопытствовал он.

— Не знаю, — сказала Кетлин. И добавила: — Но электроника — штука нужная. Выходит, ты разбираешься в другой Комнате. Слушай, расскажи, что знаешь!

— Значит, входишь, — начал Флориан, пытаясь в одно мгновение собрать воедино свои знания, как если бы отчитывался перед Инструктором, — в дверь. За ней могут скрываться какие угодно ловушки. Сработает хоть одна — тебе крышка. Иногда срабатывает звуковой сигнал. Иногда гаснет свет. Иногда кто-то преследует тебя, и, пока уходишь от погони, приходится преодолевать ловушки. Иногда попадается замок AI. Бывает, попадается вода, она на самом деле опасна, если вдруг отошел какой-нибудь кабель. Но он — только для виду, на самом деле он обесточен.

— Мертвый — все равно мертвый, — рассудила девочка. — Они стреляют, устраивают ловушки в дверях, и если не ты, так тебя собьют с ног. Иногда происходит и то, о чем ты рассказал. Иногда пускают газ. Иногда организовывают засады. Бывает, опасность подстерегает снаружи, а иногда — внутри. Иногда убивают по-настоящему. Я как-то видела — он сломал себе шею.

Флориан был потрясен. А потом вдруг подумал, что незавидная участь могла выпасть и на его долю. Вспомнились дверные ловушки. Взяв батарейку, моток проволоки и миниатюрный карманный фонарик, мальчик принял от Кетлин темный шарф — напарница пояснила, что шарфом для пущей безопасности требуется обмотать лицо. Себе она собрала целую коллекцию разных предметов вроде маски, провода и каких-то других, назначение которых Флориан представлял себе смутно, но подозревал, что их можно использовать как оружие.

— Если в арсенале есть противогазы, неплохо захватить один, — решила Кетлин. — Впрочем, противогазов нет. Так что газ вряд ли пустят, хотя кто знает. Они играют не по правилам.

Тотчас прозвенел звонок.

Время вышло.

— Идем, — позвала Кетлин; дверь отворилась, и молодые охранники, нагруженные добычей, вышли в коридор.

Теперь по коридору и через другие двери. Опять по лестнице вверх — оттуда в другой бетонный коридор.

Со множеством дверей.

— Нам нужна 22-я, — сообщила Кетлин.

Пришлось пройти еще два коридора. Наконец Кетлин отворила нужную дверь, и ази очутились в простой комнатке с двухъярусной койкой.

— Тебе верх или низ? — лаконично спросила Кетлин.

— Все равно, — отозвался паренек. Никогда прежде он не думал, что может быть хозяином комнаты. Или хотя бы половины комнаты. Здесь же стояли стол и два стула. И виднелась дверь.

— Куда она ведет?

— В ванную, — пояснила Кетлин. — Она у нас общая с соседями. Они Взрослые. Перед тем, как войти, следует постучать. Таково их Правило. Нужно соблюдать Правила Взрослых.

— Я пропал, — растерялся Флориан.

— Все в порядке, — успокоила Кетлин, вываливая на стол содержимое карманов. — Я здесь уже пять дней. И знаю много Правил. Взрослые очень терпеливы. Они все сами растолкуют. Но лучше все запоминать, иначе они пожалуются Инструктору, и тогда тебе несдобровать.

— Я запомню, — пообещал Флориан, наблюдая, как напарница опорожняет карманы, и прикидывая, как правильнее разложить свое добро. — Нам нужно переодеваться для Комнаты?

— По утрам и всегда.

Карманы Флориана опустели, принесенное он разложил в удобном ему самому порядке. Кетлин внимательно созерцала манипуляции напарника.

— Умно, — похвалила она. — Всегда знаешь, где что лежит.

Флориан быстро вскинул глаза и тотчас понял, что девчонка и не собиралась над ним смеяться.

— Ну конечно, — подтвердил он.

— Тебя голыми руками не возьмешь, — решила Кетлин.

— Думаю, ты отлично подготовлена, — вторил мальчик.

— Вообще-то меня редко выводят из строя, — призналась она, выдвигая стул и усаживаясь на него. Флориан продолжал раскладывать свои богатства. — А как насчет тебя?

— Тоже.

Кетлин, хоть и серьезная, выглядела по-своему довольной. Подобрав со стола пистолет, нажала какой-то рычажок, и оружие тотчас будто переломилось пополам, после чего девочка ловким жестом вернула ствол в исходное положение. — Оружие самое настоящее, — похвасталась она. — А вот патроны холостые. Хотя проверить все равно не мешает. Патрон в стволе может заклинить. И тогда крышка. Об этом нужно постоянно помнить. Враг тоже способен на любую хитрость — тогда тебе несдобровать. Если стрелять учебными патронами, остаются темные дымные хвосты. А вот боевые патроны дыма не дают. Но можно убить и учебным патроном — если выстрелить с очень близкого расстояния. Рядом с напарником вообще нужно проявлять особую осторожность. Куда больше народу погибает от выстрелов учебными патронами, чем на боевых учениях.

Оказалось, Кетлин знала намного больше историй о гибели людей, чем Флориан слышал за всю свою жизнь. В конце концов мальчику даже сделалось не по себе.

А Кетлин желала знать буквально все о ловушках и прочем, так хорошо знакомом Флориану. Она задавала вопрос за вопросом, и всякий раз, стоило пареньку упомянуть что-нибудь новое, ее необычные глаза щурились так, как обычно щурятся сообразительные люди, желая запомнить что-нибудь. В свою очередь Флориан проявил интерес к Засадам, и Кетлин вывалила на него целый ворох полезной информации.

В конце концов паренек решил: напарница ему попалась смышленая. Рассуждала она вполне резонно, и становилось ясно: Кетлин ничего не стоило осуществить любую из операций, о которых она так обстоятельно рассказывала. Раньше Флориан и помыслить не мог, что попадет в службу охраны. И не предполагал, что его напарником окажется девчонка — тем более такая, как Кетлин. Она даже изображала нечто вроде улыбки: глаза светились, но губы оставались плотно сжаты. В конце концов Кетлин настолько встревожила Флориана, что он очень обрадовался, увидев, как та наконец открыла в улыбке рот. Заставить Кетлин улыбнуться оказалось делом нелегким: для этого требовалось рассказать ей что-нибудь действительно поражающее воображение. Но, рассказав нечто интересное, тотчас хотелось поведать что-то еще из того же разряда — ведь на полпути, как известно, останавливаться не стоит.