Девочке хотелось завести друга, с которым можно было бы поиграть — но только не Сэма. Уж больно много знал о ней Сэм. О ней и о мамочке. Ари часто хотелось ударить его, поскольку она терпеть не могла, когда Сэм смотрел на нее — лицо у него всегда было равнодушное и невыразительное.

А потому, когда Нелли однажды спросила, не желает ли она сходить в игровую школу, воспитанница ответила, что пойдет при условии, если там не будет Сэма.

— Но я ведь не знаю, кто там сейчас! — удивилась нянька.

— В таком случае я схожу сама, — решила девочка. — Давай лучше пойдем в гимнастический зал, ладно?

И Нелли повела ее в гимнастический зал. А потом Ари отправилась кормить рыбок и поиграла в песочнице, хотя песочница сама по себе не была большим удовольствием, а Нелли не владела искусством возведения песчаных замков. Так что большую часть времени юная Эмори истратила на кормление рыб, прогулку, игры на площадке и занятия в спортивном зале.

А еще было программирование. Многие взрослые проводили с нею уроки. Ари узнавала немало занятных вещей. По вечерам, укладываясь спать, она с удивлением обнаруживала, что набрала за день столько новых знаний, что от них пухла голова и было трудно размышлять о маме и Олли.

Дядя Деннис оказался прав — день ото дня тоска становилась все менее мучительной. Это очень пугало девочку. Ведь если тоска не напоминала о себе, было трудно поддерживать в себе гнев. В такие минуты Ари до крови закусывала губу, и боль появлялась — а юная Эмори снова погружалась в привычное состояние.

Однажды для детей устроили утренник. Там она повстречала Эмми. Та тотчас удрала и спряталась за госпожу Петерсон — и вообще вела себя, точно несмышленое дитя. Ариана вспомнила: вот отчего она когда-то хотела ударить Эми как следует. Остальные дети просто уставились на нее во все глаза, и госпожа Петерсон велела зевакам играть с Ари.

Распоряжение им явно не понравилось. Ари отчетливо это поняла. Здесь же были Кейт, Томми, малыш по имени Пэт и Эми, которая ревела и шмыгала носом в углу. На утренник явился и Сэм. Он вышел из толпы и поздоровался с Ари — Сэм оказался единственным настроенным к ней дружелюбно. Юной Эмори захотелось домой, однако Нелли ушла на кухню пить чай с ази госпожи Петерсон, и Ари не решилась помешать няньке отдыхать.

А потому ей оставалось только присоединиться к группе игроков, которые по очереди бросали кубики и передвигали фишки по полю, изображавшему космос Союза. Игра шла на деньги — разве плохо? Ари увлеклась игрой, и вскоре ледок отчуждения растаял — все спорили, подначивали друг друга и хохотали. Все, кроме Эми. Да и Ариану никто не дразнил. Но юная Эмори не имела ничего против — она уже усвоила правила игры. Выигрыши стали притекать к ней со всех сторон. При бросании кубиков больше всех везло Сэму, однако тот опасался делать крупные ставки, а Томми, наоборот, оказался чрезмерно неосторожным. «Я направлю тебе станцию», — пообещала Ариана. Эми купила станцию, причем на приобретение ушла большая часть денег-жетонов. Так что она рисковала многим, а Ариана — почти ничем. В конце концов Эми все равно потеряла свою покупку. В результате капитал молодой Эмори увеличился, а Эми пришла в ярость. Никто не пожелал покушаться на станцию Ари, и та предложила выкупить ее обратно — но не за назначенную Эми цену.

В конце концов Эми сдалась и купила корабли. А Ари тотчас чуточку подняла цены.

Эми захныкала. И вскоре снова оказалась в опасном положении, поскольку Ариана угрожала ей, скупая на выигранные капиталы транспортные корабли и товары, которых той не хватало. А бестолковая Эми продолжала усугублять свое незавидное положение, предпочитая пользоваться своими, за не принадлежавшими Томми станциями. Эми явно напрашивалась на драку — и в конце концов получила ее. Однако хитрая Ариана не захотела сразу победить Эми и тем самым положить конец увлекательной игре, а потому подсказала ей, как правильнее вести себя.

Тут уж Эми и вовсе обозлилась — хныканье ее стало еще отвратительнее.

Разумным советом она также не воспользовалась.

Поэтому Ариана с легкостью добилась победы, лишив соперницу всех кораблей, кроме одного. Затем наступил черед и последнего. К тому времени Ари уже поняла, что выиграет. Однако лица у товарищей по игре были кислые, и никто никого не поддразнивал. Эми поднялась из-за стола вся в слезах.

Все молча смотрели на Эмми. Вид у всех был такой, точно им очень не хотелось оставаться здесь.

Конечно, победа должна была достаться Ари. Только Сэм не догадывался об этом. А потому юная Эмори обратилась к нему: «Сэм, можешь забрать мои фишки».

И, поднявшись, отправилась на поиски Нелли. Обнаружив ее в кухне, Ари сразу же сообщила о желании уйти. Нелли забеспокоилась, моментально прекратила оживленную беседу с Корри и повела свою подопечную домой.

Остаток дня Ариана бездельничала; девочке было ужасно одиноко. Кроме того, в ней кипел гнев — но сей факт только доставлял ей радость. Снова вспомнилась мама. И снова дала знать о себе тоска по Олли и даже по Федре.

Подумалось: окажись здесь Валери, он наверняка не вел бы себя по-идиотски, как те детки!

— Что стряслось? — участливо полюбопытствовал вечером дядя Деннис. — Что случилось на утреннике? Что они натворили?

Ариана подумала — стоит пожаловаться, будто остальные дети затеяли с нею драку, и все они Пропадут. Впрочем, возможно, рано или поздно они все равно пропадут. На сей счет юная Эмори не испытывала твердой уверенности. Но, по крайней мере, хоть Эми и Кейт все еще оставались в Ресионе — пусть они и были сущими тупицами.

— Дядя Деннис, куда делся Валери?

— Валери Шварц? Его маму перевели на новое место. Они переехали, вот и все. Ты еще помнишь Валери?

— А он может вернуться?

— Не знаю, деточка. Вряд ли. Ведь его маме нужно работать. Так что стряслось на утреннике?

— Просто мне там надоело. С ними не повеселишься. А куда улетели мама и Олли — на какую станцию?

— На Фаргону.

— Собираюсь написать маме и Олли письмо, — сообщила Ари, вспоминая виденную в мамином кабинете почту. Оставалось только дивиться, как подобная мысль не пришла ей в голову раньше. Но теперь подумалось, что письмо обязательно доберется до маминого кабинета в другом месте — на Фаргоне.

— Вот и хорошо. Думаю, им будет приятно получить от тебя послание.

Иногда Ари казалось, будто на самом деле мамы и Олли просто нигде нет. Однако дядя Деннис принимался переубеждать ее и говорить, что у них все в порядке. Ари чуточку оживлялась, однако неизбежно задавалась одним и тем же вопросом: почему же мама ни разу не позвонила?

— А можно позвонить на Фаргону?

— Нет, — отчеканил дядя Деннис. — Корабль добирается туда гораздо быстрее телефонного звонка. Соответственно, и письмо дойдет быстрее звонка. За несколько месяцев, а не лет.

— Почему?

— Скажешь «здравствуйте», и приветствие будет добираться до цели двадцать лет. И их приветствие будет лететь к тебе двадцать лет. Даже если у тебя хватит терпения, твоим собеседникам придется очень долго ждать твоей первой реплики. Таким образом, на одну беседу могут уйти столетия. Именно потому послать письмо проще и куда дешевле. К тому же население разных звездных систем не пользуется радиостанциями и телефонами; все перевозят корабли, ведь они движутся быстрее света. Есть еще много разных технических тонкостей, но ты их не поймешь, ведь тебя прежде всего интересует послание маме, верно? Это слишком долгая история. В общем, письмо — это то, что надо.

Ари никогда не представляла себе, как далеко может быть это самое «далеко». Ясно, что не рядом с Ресионом. Девочке вдруг стало зябко и неуютно. Отправившись к себе в комнату, она засела за письмо.

Работа не клеилась — юная Эмори то и дело рвала написанное, ибо не хотела беспокоить мать своими тревогами. И не хотела отправлять письмо, начинающееся примерно так: «Здравствуй, мамочка! Знаешь, ребята не любят меня, и мне здесь все время очень одиноко».

Вместо этого Ари написала: «Я очень скучаю по тебе и Олли. И больше не злюсь на Федру. Хочу, чтобы ты и Олли вернулись. И Федра тоже. Я буду вести себя хорошо. Дядя Деннис приносит мне много пирожных, но я помню, что ты говорила про сладкое, и не ем помногу. Не хочу стать толстухой. И не хочу быть уродиной. Нелли очень хорошо смотрит за мной. Дядя Деннис дает мне свою кредитную карточку, и я покупаю Нелли подарки. Я уже купила космический корабль, автомобиль, головоломки и обучающую ленту со сказками. А еще красно-белую блузку и красные башмачки. Вообще-то хотела купить черные, но Нелли сказала, что черные в таком возрасте носят ази и что сначала мне нужно подрасти. Нелли так и сказала: маленькие девочки не носят черное. Вообще-то я могу надеть черное, но иногда делаю так, как советует Нелли. Я смотрю за всеми. Видела сегодня Эми Карнат, но драться с ней не стала. Она все еще хлюпает носом. Я смотрю много обучающих лент. Уже могу делать задания по математике и по химии. И еще географию и астрографию, а также хочу узнать побольше о Фаргоне, потому что вы там живете. Хочу слетать на Фаргону, если вы не можете прилететь сюда. Там есть другие ребята? У вас там хорошо? Скажи дяде Деннису, что я могу слетать к вам. Или вы можете прилететь домой. Я буду послушной девочкой. Я люблю тебя. Люблю Олли. Письмо отдам дяде Деннису — пусть отошлет. Дядя говорит, будто мое письмо будет идти до вас долго, и ваш ответ тоже будет идти долго, а потому, пожалуйста, напиши мне сразу, как только получишь мое письмо. Думаю, наши письма будут идти целый год. Когда я получу твой ответ, мне исполнится уже восемь лет. Если ты попросишь Денниса отпустить меня к тебе, то мне наверняка уже будет почти девять. Передай ему, что я могу захватить и Нелли. Она испугается, но я ее успокою. Я не боюсь, когда корабль подбрасывает в полете. И не боюсь отправиться в полет одна. Сейчас я многое делаю сама. Дяде Деннису это неинтересно. Знаю, что он отпустит меня, если только ты его попросишь. Целую тебя».