– Да и потом, что мне еще остается делать?

Да, возвращаться домой леди Винд явно не горела желанием, особенно без своей сестры и лучшей подруги.

– Леди Уильям права, – назидательно поднял я вилку. – Даже если ты освоила теорию, для специализации и магистрата тебе не хватает практических навыков.

– Это мне‑то и не хватает⁈ – взвилась Искорка.

– Не искри. Или мне напомнить, что в дуэли Испытания была ничья? – ткнул я в больное место.

– Я просто сдерживалась по просьбе учителя, – фыркнула Оливия, сложив руки на груди. – Так что не надумай там ничего.

Говоря простым языком, леди Винд нужна практика в боевых условиях. А это вылазки в Туман.

– Вот только леди Скарлет в Туман никто не пустит, а любая другая команда умрет раньше, – спокойно произнес я.

– Почему это?

– От переизбытка яда.

На меня в очередной раз фыркнули, но спорить не стали. Не проблема нанять высокоранговую команду Искателей, проблема сделать так, чтобы наемники не прикопали нанимателя, у которого на любой счет есть два мнения: свое и неправильное.

Тут нам принесли еду. Я невольно облизнулся, наблюдая, как расставляют тарелки с аппетитно пахнущими кусками мяса. А пока я думал, с чего начать, леди Винд деловито цапнула с моей стороны одноразовые перчатки и пододвинула к себе тарелку с огромным бургером.

– Фто? – сделав кусь, пробурчала она с набитым ртом.

– Ничего, – усмехнулся я, разгадав ее замысел.

– Тебе все равно никто не поверит, – заявила она.

– Да‑да. Приятного аппетита.

Сожрав бургер со скоростью голодного вурдалака, девушка покусилась на половину рыбного стейка, и я был не против, еды все равно было слишком много.

Тем более, слишком плотно набивать желудок не следовало, меня дальше ждало продолжение экзекуции.

– Знаешь, в чём твоя проблема? – утолив голод, вернулся я к теме обсуждения.

– В том, что я продолжаю разговаривать с тобой? – тут же ответила Оливия.

– Да, это серьезная проблема, – согласно кивнул я и потянулся за чайником. – Но я не совсем об этом.

Не спеша налил себе в чашку, добавил сахара, размешал, сделал глоток и с удовольствием выдохнул. На той стороне тем временем собирались грозовые тучи, обещая мне гром и молнии.

Я невозмутимо пил чай.

– Нет, не знаю, – спустя несколько минут выдавила Оливия.

– Сколько раз за последний месяц ты проигрывала?

Оливия посмотрела на меня с явным удивлением, не понимая, как связано развитие Дара и счетчик побед.

– Один, – произнесла она наконец. – Ничья с тобой.

– Это проигрыш? – продолжил допытываться я.

– Технически нет.

– То есть реального поражения – ни одного.

– И что с того? – уже с вызовом посмотрела на меня девушка, не понимая, к чему я клоню.

Я отпил чай.

– Ничего. Просто интересно, как ты собираешься расти, если не проигрываешь, – сказал я и улыбнулся максимально дружелюбно.

Оливия открыла рот. Закрыла. Снова открыла.

– Стандартные методы развития Дара этого не требуют, – наконец возразила она, но что‑то в голосе не было прежней уверенности.

– Стандартные методы заточены под стандартный Дар, – отметил я очевидную дыру в ее логике.

– И ты думаешь, что есть другой подход? – с сомнением спросила Оливия.

– Я не думаешь, я знаю, – с легкой насмешкой ответил я.

Все же у меня в голове есть знания и опыт одного из самых могущественных волшебников, что знало человечество. И Мерлин хорошо разбирался в обучении и развитии самых разных магических и не только талантов.

Впрочем, уже Виктор Белов знал, что не стоит зазнаваться и падать в грех гордыни. Мерлин был лягушкой в маленьком колодце британского острова. А вспомнить Соломона, Медею, Парацельса, Теслу… вот то‑то и оно.

Я слегка поежился, представив, что такая толпа древних тоже может реинкарнировать или вернуться к жизни. И это я не говорю об обитателях Тумана, многие знакомые Мерлина в состоянии дожить с тех времен до наших дней. Вот они‑то обрадуются наследнику Мерлина, ведь для многих это шанс воплотить в жизнь кровную месть. Так что качаться и еще раз качаться, и никак иначе.

– И откуда ты все это знаешь? – подозрительно посмотрела на меня леди Винд.

Упс, палево. Впрочем, у меня был подходящий ответ.

– От учителя, – кратко ответил я.

– Леди Уильям рассказала тебе что‑то, чего не знаю я? – нахмурилась Оливия.

– Нет, у меня был учитель в России. Предвосхищая твой вопрос – он, увы, уже умер.

Память предка, действительно, пробудилась в России. И Мерлин считается мертвым, так что формально и то и другое правда. Всегда удобно манипулировать словами, когда вроде говоришь правду и в то же время все не так однозначно.

– Оу… сочувствую.

– Не стоит, это было давно.

Молчание стало довольно гнетущим после такого.

– Итак, ты предлагаешь мне… научиться проигрывать? – судя по лицу девушки, сама мысль об этом для гордой ученицы Десятого посоха была как ногтем по стеклу.

– И да и нет. Лишь создать условия, в которых тебе придется подойти к пределам своих текущих возможностей.

– То есть… спарринг с подходящим противником, – Оливия прищурилась, осознав очевидность варианта. – Ты предлагаешь себя?

Это был риторический вопрос, так что я даже не стал реагировать.

– Я тогда сдерживалась, – напомнила Оливия с видом победителя.

– Я тоже, – вернул я ей ответную ухмылку.

Наши взгляды перекрестились. У Оливии в глазах мелькнуло что‑то похожее на предвкушение или это была молния? С ней не всегда понятно.

– Полигон, сейчас, – сверкнула глазами Искорка.

– Увы и ах, но чтобы добраться до моей тушки, тебе придется встать в очередь. После обеда меня жаждут профессора.

– Значит, до вечера, – решительно кивнула девушка. – Что?

– А мне казалось, что леди жаждет честной и безоговорочной победы, – посетовал я.

– Подстеречь в засаде слабого и израненного противника – самая верная тактика для победы, – с видом победителя произнесла она.

– Моя слабость в другом, – возразил я.

– И в чем твоя проблема? – поинтересовалась Оливия причинами моего медленного прогресса.

– В отсутствии губозакаточной машинки, – горько вздохнул я.

У меня уже есть сильная сторона – память и познания предка в магии. И вместо этого я с упорством, достойным лучшего применения, качаю класс рыцаря, если выражаться современными игровыми терминами. С точки зрения обывателя мой прогресс и так феноменален, даже Самуэль отдает должное, но все равно этого совершенно недостаточно. Все‑таки моя планка была задрана очень высоко, рыцари Круглого стола были сильнейшими воинами своего времени. И мне точно стоит не просто равняться на них, но и желательно превзойти.

А еще в мире теперь есть столько интересного, что мои блокноты постоянно пополняются заметками и новыми идеями. Тренировки, учеба, исследования – у меня не хватало времени на всё, так что приходилось идти на жертвы и расставлять приоритеты.

Увы, профессора были уважаемыми людьми и эльфами, и почему‑то не соглашались на ночные встречи в нерабочее время.

– Мистер Белов, – вкрадчиво произнёс тёмный альв, смотря на меня, пока я заканчивал небольшую разминку, прежде чем начнётся главное действие. – Я долго думал, как бы нам проверить весь ваш потенциал, а то, знаете ли, двойной дар – не такое частое явление, чтобы оставить его без внимания. Так что приготовьтесь к незабываемой тренировке.

Я настороженно посмотрел на профессора и уже почувствовал, что коварный нелюдь придумал, действительно, что‑то ужасающее.

Альв, как всегда, обойдясь без предупреждения, сократил расстояние и нанёс один удар. Я легко уклонился от него, но, как и обычно, тёмный эльф не собирался останавливаться на чём‑то одном. Он продолжил связку движений, заставляя меня постоянно уклоняться и двигаться, стараясь не попасться на его уловки. А с учётом его огромного опыта, уловок было более чем достаточно.