– Я… извини, ладно? – попросила прощения Оливия. – Я не думала, что из‑за такой случайности у тебя будут неприятности.

Искорка извиняется. В лесу точно сдохло что‑то крупное. Или, весьма вероятно, ей что‑то нужно настолько, что она готова пойти на кучу ухищрений и уловок, и я догадываюсь, что это. Ладно, пойдем навстречу.

– Нет, я просто голодный, и от того еще более раздражительный, – успокоившись, пояснил я.

– Тогда как насчет обеда? Я угощаю, – хитро прищурившись, с готовностью предложила Оливия.

– В столовой еда и так бесплатная, – заметил я.

– Вообще‑то, я богатая госпожа, – задрала нос Искорка.

В том числе, благодаря мне. То есть меня кормят за мои же деньги. С другой стороны, делить шкуру неубитого медведя всегда было делом не самым разумным. Впрочем, что Оливия пытается извиниться, пусть и в своей экстравагантной манере, можно уже считать большим прогрессом.

– Веди.

– Пожелания? – довольно улыбнулась девушка, развернувшись в сторону выхода из академгородка.

– Посмотрим… Печень дракона, запеченный хвост саламандры, стейк минотавра… – начал я перечислять крайне редкие ингредиенты из различных туманников.

– Я, по‑твоему, похожа на человека, которому некуда тратить деньги или что⁈ – возмутилась Искорка.

– Неужели госпожа не настолько богатая? – заметил я, стараясь держать лицо невозмутимым.

– Ты невыносим, – покачала головой девушка.

– Ты не ты, когда голоден, – усмехнулся я.

– Значит, мясо… – подвела итоги леди Винд.

Мы тем временем вышли за пределы академгородка. За этим последовала небольшая прогулка по улицам Оксфорда, мимо домиков местных жителей и особняков знати, и мы пришли к зданию ресторана, вокруг которого стояло неприличное количество дорогих авто. Нет, серьезно, больше я видел только на приеме у Смитов.

– … – окинула меня странным взглядом Искорка, когда я открыл перед ней дверь.

– Госпожа, господин, добро пожаловать, – встретила нас профессиональной улыбкой хостес.

– Приватная комната свободна? – поинтересовалась леди Винд.

– Да, госпожа. Прошу сюда.

А по пути я ловил на себе взгляды гостей, среди которых были как студенты Академии, так и представители кланов. Странно, та же Оливия, которая должна быть куда более известна, столько внимания не получала.

Меня одарили еще одним нечитаемым взглядом, когда я пододвинул для девушки стул. А я что, я ничего. Элементарная вежливость, а какая реакция.

– Готовы сделать заказ сразу? – уточнила хостес.

Я успел пробежаться по меню беглым взглядом, но ничего не понял, так что сделал в сторону леди Винд приглашающий жест – мол, полагаюсь на ваши рекомендации.

– Стейк рибай, средней прожарки. Бургер из мраморной говядины. Стейк из тунца. На закуску мясную тарелку и салат из свежих овощей с ростбифом. Графин лимонада. Чайник черного чая с бергамотом.

Список внушал, но если леди думает, что я всё это не съем, то она ошибается.

– Напитки сразу?

– Вместе с закуской, – величественно кивнула девушка.

– Вас поняла. Приятного отдыха.

Мы остались наедине.

– Итак… – протянул я, раздумывая, с чего начать разговор.

Но меня прервали жестом – Оливия взмахом руки активировала печать приватности на двери кабинета и следом сотворила еще несколько печатей, убедившись, что нас никто не слышит и разговор будет полностью конфиденциальным. И стоит признать создавала она их весьма быстро и умело, я даже не нашел, к чему придраться.

Интересное начало, и я начал догадываться, о чем пойдет речь.

– Ты сказал, что можешь помочь развить мне Дар, – сразу же заявила Оливия. – С чего ты вообще взял, что у тебя получится?

Я бы мог задать ответный вопрос, почему тогда она схватилась за эту возможность, но так Искорка только ощетинится иглами и слушать меня не станет.

– Давай порассуждаем об этом вместе, – кивнул я. – Сперва вопрос: почему тебя называют будущим носителем Посоха?

Для студента леди Винд сильна, тут бесспорно. Но все же не сказал бы, что это определяет ее как человека, достойной такой чести.

– Потому что некоторые старикашки слишком долго коптят землю, – фыркнула Искорка.

– Пояснишь? – заинтересованно посмотрел я на нее, раз уж пошли такие откровенности.

– Формально, следующим носителем Посоха становится ученик архимага. Сильных магов было мало, посохов тоже, поэтому система работала. Учитель рассказывала, что первый раз правила изменились в позапрошлом веке, когда одновременно умерли сразу двое архимагов, причем один вместе с учеником. Дело было туманное, ну да не суть, – отмахнулась она. – Какая подковерная возня началась… ведь Посох – это не просто носитель артефакта, это еще и титул королевского герцога, а это деньги, влияние, власть.

– Вещи, малозначимые для настоящего архимага, – с усмешкой отметил я.

– Но приятные остальным. То время историки называли «эрой карманных архимагов», когда каждый крупный клан мечтал иметь при себе носителя Посоха.

– На удивление иронично. И что случилось дальше?

– Королевская воля, – пожала она плечами. – Королева Виктория была, мягко говоря, сильно расстроена сложившимся бардаком и вызвала всех претендентов разом во дворец. После активации королевской ауры на ногах остались стоять трое. Из них архимаги и порекомендовали в итоге двоих.

О, вот этого я не знал. Впрочем, такого развития событий и следовало ожидать. Учитывая могущество архимагов, большая часть носителей Посохов лишится своего титула только ногами вперёд. Что при их силе – ещё поди дождись катастрофы соответствующего уровня. Вот только сам попробуй выжить там, где дохнут такие мастодонты.

– А сейчас сложившаяся система подошла к своему пределу. Время мирное, учеников всё больше, а мест остается столько же. Даже здесь конкуренты появились, – не удержалась Оливия от шпильки в мою сторону.

– Неинтересно, – сразу же заявил я.

– Не верю, – самодовольно фыркнула эта особа.

– Как угодно, – не стал спорить я и сменил тему. – То есть учитель получила свое место по рекомендации?

– Ее кандидатуру поддержала наставница, Третий Посох, а также королева и Первый посох.

Считай единогласно. Впрочем, Алиса упоминала, что с королевой на короткой ноге.

– Учитель крута.

Тут мы ненадолго прервались – принесли напитки. А пока официант разливал чай, я обдумывал сказанное.

На первых ступенях маг просто учится чувствовать и управлять эфиром. Во времена предка какие только костыли для этого не приходилось использовать. В этом Алиса права, современные маги избавились от костылей, сосредоточившись на самых простых и эффективных вариантах. Но вместе с тем они и потеряли суть магической силы. Чем отличается тогда выпускник магистр магических искусств от носителя Посоха?

Но если у рыцарей разница в силе достаточно очевидна, то что будет служить качественной оценкой у магов? Секрет в том, что никакого секрета нет.

– Так к чему был твой вопрос? – вернулась к главной теме разговора Искорка.

Я решил зайти издалека.

– Студенты изучают теорию, практику, запоминают и заклинания, и печати, принципы создания свитков и ещё полтора десятка предметов, которые в сумме дают одно: инструментарий. Магистры уже выбирают специализацию – кто‑то углубляется в изучение теории магии, боевой магии и так далее.

– Да‑да, прописные истины и детский сад. Я закончила программу бакалавриата еще на первом курсе, – с нотками превосходства в голосе произнесла она, попивая свой напиток.

Гений, что с нее взять. Впрочем, учитывая ее стихийный Дар, удивительно, что она не выпустилась досрочно.

– И что ты тогда делаешь на втором курсе? – задал я логичный вопрос.

– Учитель сказала мне не спешить, – недовольно поджала губы Оливия. – Мол, знания хорошо, но мне не хватает понимания и терпения.

– И уходит с видом премудрого сфинкса, – покивал я с улыбкой.

Да, предок таким тоже промышлял. Видимо, есть вещи, которые не меняются.