— Хрустальные?

— Стали такими позже, когда господин Смит, протрезвев, решил найти незнакомку и извиниться за свое поведение. Это был нонсенс, учитывая его тогдашнюю репутацию. Господин Говард Смит даже объявил награду за поиск, видимо, рассчитывая, что настолько впечатляющая сына девушка сможет его изменить. Разумеется, это не могло не привлечь внимание всяких авантюристок, хором утверждающих, что это именно она. И как же их проверить? — слегка наклонила голову на бок моя собеседница, но интригу долго держать не стала. — Размер был, если не ошибаюсь, тридцать пятым. Да, стопа миниатюрная, но на какие только ухищрения не шли девицы. И тогда младший Смит проявил свой дар артефактора. Он заключил туфли в куб-анализатор, настроив поиск на остаточные следы ауры той самой девы. Фантомный слепок обуви стал прозрачным, словно хрусталь, отсюда и пошло название.

— Любопытная история, — признал я. — Увы, я не красивая молодая девушка, так что такой вариант привлечения Смита отметаем.

— Что возвращает нас к проблеме третьей зоны. Вам придется совершить нечто неординарное, чтобы привлечь внимание хозяина вечеринки. Простите за откровенность, но вы номинально никто. Ни силы, ни власти, ни влияния. Эффектная и статусная спутница повысит шансы быть замеченным.

— Эффектная, говорите… — окинул я мисс Грей задумчивым взглядом.

— И статусная, поэтому моя кандидатура не подходит, но спасибо за высокую оценку, — улыбнулась горничная, довольная невысказанным комплиментом.

— Учитель намекнула, что если я никого не найду, то она может сделать одолжение и пойти со мной.

— Это… может сработать, — задумалась мисс Грей. — Но боюсь, что ореол Десятого посоха будет слишком ярким. После этого вас перестанут воспринимать отдельной личностью, исключительно как ученика и протеже герцогини. А леди Уильям, вручая вам билеты, думаю, хотела обратного эффекта, чтобы вы самостоятельно заявили о себе. Иначе вы не проявите себя как стоящая внимания фигура.

— Так-то оно так, но слишком уж быстро всё надо сделать, — вздохнул я. — Так, расскажите про третью зону подробнее.

— Что вас интересует?

— Кого я там могу встретить, помимо Смита, чем развлекаются, какие увлечения и предпочтения хозяина вечерки. Всё, что мне может пригодиться после попадания на прием, — пожал я плечами.

Рассказ мисс Грей занял немало времени, но был на удивление полезным. Кто же знал, что все будет так сложно и мудрено? И почему местные аристократы не могут развлекаться как все обычные люди?

— С этим надо переспать, — зевнул я, обдумывая информацию.

— Вам помочь? — уточнила мисс Грей, при этом еще и соблазнительно улыбнувшись.

Я невольно закатил глаза.

— Можно нескромный вопрос? — спросил я.

— Смотря, насколько нескромный. Впрочем, позвольте угадать. Почему я этим занимаюсь?

— Нет, другой вопрос. Впрочем, буду честным, такой вопрос тоже интересен.

— И не стыдно вам задавать такие вопросы леди? — усмехнулась мисс Грей. — Что же, со стороны это выглядит, действительно, неоднозначно. Служанка в общежитии для студентов с дополнительными услугами — все мы знаем, как называется древнейшая профессия, что предлагает себя за деньги. Порицаемо, не так ли?

— Я вижу красивую молодую женщину, мастера добычи информации, что использует все доступные инструменты.

— Осторожнее с комплиментами такой силы, мистер Белов, — предупредила меня она, но в голосе не было стали, как можно было бы подумать.

— Это не комплимент, а констатация факта, — парировал я.

— Что же, благодарю за честность, — улыбнулась явно польщенная горничная. — Что касается честности в ответ. Правда в том, что я не иду на… подобное с каждым. Вы редкое исключение, мистер Белов.

— И что же во мне такого исключительного?

— Обладателя двойного Дара у меня еще не было. И стать его первым разом, незабываемым… уникальное достижение. Не говоря уже о некоторых экспериментах, на которые способны только такие уникумы… одна только мысль о таких фантазиях вводит в соблазн, — на последних ее словах Грей провела язычком по губам, но слишком быстро, можно было подумать, что мне просто показалось.

Впрочем, прозвучало это… очень заманчиво.

— Еще одна Пожирательница Девственников на мою голову… — пробормотал я под нос.

Я уже говорил, что язык — враг мой? Так вот, меня услышали.

— Еще одна? — зацепилась за фразу горничная. — У меня есть подражатель? Даже конкурент? Кто она?

— Кхм… не совсем.

И я рассказал про ситуацию с Логаном Кавендишем, на что услышал искренний смех, постепенно переросший в хохот до слез.

— Ох, господин Белов, что же вы делаете…

— А я что, я ничего, — усмехнулся я, довольный результатом.

— Открою вам небольшую женскую тайну.

— М? Удивите.

— Женщины без ума от тех, кто может заставить их смеяться, — помахивая рукой, ответила раскрасневшаяся горничная.

— Что-то не заметил, чтобы у клоунов в цирке выстраивались женские очереди.

— Конечно, важен не просто смех, но и другие положительные эмоции. Интерес, любопытство, чувство новизны. «С ним весело» — сказала одна из самых красивых женщин столетия, выйдя замуж за рядового актера-комика.

— А как же защищенность?

— В наш современный век, когда есть рыцари обоих полов, и даже среди носителей Посоха женщин больше, чем мужчин? — саркастично хмыкнула она.

— Да, это аргумент, — был вынужден признать я и решил сменить тему: — Но, вообще-то, меня больше интересовал другой вопрос. Информация имеет ценность, она покупается и продается.

— И кто-то наверняка заинтересуется, что скрывает русский варвар, — продолжила мисс Грей. — Не волнуйтесь, мистер Белов. Мало кто сможет предложить больше.

— А если все-таки предложит? — не мог не спросить я, зная, как много в Академии любителей разбрасываться деньгами.

Выражение лица горничной стало оценивающим.

— Что же, для начала им нужно будет выяснить некоторые подробности, вроде ночных визитов некой леди к некоему джентльмену.

— И эти леди умеют оставаться незамеченными.

— Верно.

— Или инициатива может происходить от продавца.

— Господин Белов, вы когда-нибудь видели, чтобы хороший адвокат сливал клиента конкуренту за гонорар побольше?

— Бывает.

— Плохой адвокат — бывает, — она чуть наклонила голову. — Я дорожу репутацией. Не той, о которой вы сейчас подумали, а деловой. Источник, который продаётся дважды, не стоит ничего.

— Красиво сформулировано, — сказал я. — Почти убедило. Но есть исключения. Адвокат может дорожить репутацией. Но порой информация может стоить столько, что хватит на всю жизнь. На удивление короткую или долгую, это уже зависит от профессиональных качеств «продавца».

— Это так, — спокойно кивнула горничная, словно приняла какое-то решение. — Поздравляю, господин Белов, вы прошли.

— Так это был тест?

— Видите ли, господин Белов, я работаю в этом общежитии уже четыре года, — она сделала глоток кофе. — За это время я имела дело со многими интересными людьми. Наследниками великих домов, будущими архимагами, детьми герцогов.

— И?

— И никто из них не оказался достаточно… любопытным, чтобы удерживать моё внимание дольше одной сделки.

Я посмотрел на неё.

— А я, значит, любопытный.

— Но если вам нужна более практичная причина, — она поставила кружку на блюдце с лёгким стуком, — извольте. Человек с двойным Даром, личный ученик Десятого Посоха, с глобальными амбициями и полным отсутствием местных связей. Такой человек либо сгорит за семестр, либо через десять лет станет кем-то, рядом с кем очень выгодно было стоять с самого начала.

— То есть вы инвестируете в будущее, — сформулировал я.

— Именно, — короткая улыбка, уже без флирта, появилась на ее лице. — А инвесторы не продают актив конкурентам.

Вот это я понимаю — деловой подход. Вот только в исполнении профессионального информатора это звучало крайне двусмысленно.

— Значит, первая причина — загадка, вторая — выгода, — подвёл я итог. — Что из этого правда?