Мой собеседник на мгновение опешил, даже сделал полшага назад, но быстро взял себя в руки и понимающе рассмеялся.
— А вы мне нравитесь, ваше величество, — он тоже перестал изображать подобострастность. — Вам не хватает опыта именно дворцовых интриг, но это дело вполне наживное. Буду с вами честен, если вы вдруг измените свои планы, решив остаться и не "умирать" после проведения ритуала, мы с вами неплохо поладим. Вы справедливо предположили, что из королевских покоев есть прямой выход за пределы дворца, и не один. В качестве жеста доброй воли и демонстрации своего доверия, я вам их покажу, но вы должны мне кое-что пообещать.
— Любопытно, — спокойно проговорила я, в глубине души радуясь, что наконец-то можно не притворяться.
— Оставайтесь собой хотя бы наедине со мной. Вы и представить себе не можете, Мария, как глупо выглядит бесконечное притворство и дворца, и Ковена для того, кто видит все насквозь.
— Тогда вы прекрасно понимаете, что я не могу вам настолько доверять.
— И не надо, — заверил мастер Каррет. — Я был бы очень разочарован, если бы такая умная женщина внезапно начала мне доверять! Просто говорите об этом прямо, договорились?
* * *
— Балдр?
— Охраняю тебя, как и обещал, конечно! — откашлявшись, возмущенно воскликнул друг. — А вот ты... могла бы и поаккуратнее, между прочим.
— Извини, — без тени сочувствия фыркнула я, опуская руки. — Так с чего ты решил спать здесь? Я поняла бы еще с той стороны двери...
— По коридору слонялись люди Ковена, — он тоже втянул магию в ладони и опустил руки. — Вот я и решил, что если буду ближе к тебе, они сюда не сунутся.
Я устало закатила глаза и упала спиной на постель. Когда я была ветеринаром в Роще, мне постоянно угрожали расправой высокопоставленные эльфы, если что-то случиться с их домашними любимцами. Стоило перепрофилироваться в человеческие хирурги, моего внимания начали добиваться командиры, пациенты и немного — вышестоящее начальство. А как только согласилась напялить корону, повалили могущественные маги, генералы и даже эльф с неподтвержденным социальным статусом.
Боги, как же я соскучилась по эльфийским угрозам и котам, которых можно было легально кастрировать!
Следующие несколько дней пролетели в такой суете, что мне даже подумать некогда было о том, как там Тэл и остальные мои пациенты. Сати Лединет периодически привозила мне какие-то документы на подпись, но убедившись, что большая их часть — выписки пациентов и направление их к местам службы, я перестала вчитываться. Уже хорошо, что никто без меня там не помер.
Алона несколько раз пыталась поговорить со мной наедине, но быстро отступалась, понимающе хмурясь: "Это не критично и не срочно, мэтрис. Вполне может подождать". Ни разу за все это время она не назвала меня королевой, и, честно говоря, необъяснимым образом это успокаивало. Все это придворное преклонение, дежурное присутствие на приемах ради какого-то этикета и горы бумаг, в которые нужно было вникнуть ради месячного правления, больше напоминало фарс. Все вопросы, связанные с реорганизацией Ковена, я передала мастеру Каррету, сообщив, что не желаю знать подробностей. Маг понятливо кивнул и занялся делом.
Не нужно было быть самой умной в королевстве, чтобы понять, что хитрый старик прекрасно знал особенности магии Белых Целителей и их взаимоотношений с Жизнью и Луной. И откуда у него эта информация — тоже.
Единственным настоящим делом, которое мне осталось, — изучение тонкостей ритуала реанимации Сердца Мира. Вот только этим приходилось заниматься по ночам, сократив время на сон до двух часов в сутки. Поэтому совершенно неудивительно, что через две недели я просто отключилась. Хорошо, что это произошло в моих собственных покоях, а не в каком-нибудь бальном зале или посреди совещания!
В тяжелом, как болотная гниль, забытьи перед моими глазами мелькали знакомые и смутно знакомые лица. Одни что-то настойчиво твердили, другие — ругались, третьи только удрученно качали головой. Мне явно пытались навязать какое-то чувство вины, но во-первых, это уже слишком давно со мной не срабатывало, а во-вторых, я и так прекрасно знала, кому и сколько должна. Даже в этом тягучем, изматывающем сне.
— Мария, — почти беззвучный шепот прозвучал над ухом, как выстрел. — Мария, как...
Я вскинулась на постели так резко, что не будь Балдр боевым генералом, красивым профилем хвастаться бы уже не смог.
— Ты опять за свое? — хрипло пробормотала я, пытаясь отделить сон от реальности.
— Я нашел тебя на полу, — обиженно возразил друг. — И перенес на кровать...
— А еще, судя по всему, не поленился раздеть, — ядовито буркнула я, обнаружив, что одета в свободную рубашку.
— Нет, это сомнительное удовольствие я оставила себе, — Алона вышла из ванной комнаты, вытирая руки белоснежным полотенцем. — Не то чтобы я верила в твою невинность, но мало ли, кто вас, эльфиек, разберет.
— Я полукровка, — упрямо хмыкнула я, бросив на помощницу благодарный взгляд. — Но это сейчас не главное. Сколько я провела в отключке? Магического истощения вроде бы не было...
— Магического — нет, — подтвердил Балдр. — Зато было вполне обычное, человеческое. Мария, ты все время забываешь, что любому живому существу нужен отдых и здоровый сон.
— Что ж ты об этом не подумал, когда подсовывал мне эту должность?
— Я... я не предполагал, что ты... так активно возьмешься за нее...
Знать, что я отвела себе на все про все месяц, ему было неоткуда. Как и то, что за этот срок я хотела реализовать максимум действительно полезных для страны законов.
А раз так, валяться некогда. Я решительно откинула одеяло и, сверкая задом из-под слишком короткой рубашки, направилась умываться. Нужно было срочно вернуть телу бодрость и работоспособность и собрать совещание в узком кругу, чтобы обсудить мирный договор с эльфами. Почему-то никто не удосужился мне сообщить, что ритуал, к которому я действительно готовилась очень активно, предусматривает непременное участие кого-то из знати. Нет, мое неоднозначное происхождение, конечно, могло компенсировать отсутствие остроухого Владыки или его советников, но что-то мне подсказывало, что это будет натягивание желаемого на действительное. А риск в ситуации, когда другого шанса не предоставиться, казался совершенно неоправданным.
— Так сколько? — отфыркиваясь от ледяной воды, повторила я свой вопрос.
— Чуть больше суток, — нехотя призналась Алона.
— Значит, до ритуала осталось меньше десяти дней, — проговорила я, возвращаясь в спальню. — Балдр, сообщи мастеру Каррету, что через час я жду его в своем рабочем кабинете на совещание по мирному договору. Тебя тоже. Алона, поможешь мне одеться. Вопросы, предложения, недовольство? Нет? Вот и прекрасно!
Оригинал мирного договора первый советник лично положил передо мной на стол. Не удивлюсь, если он вообще хранил его в личном сейфе, на ночь убирая под подушку. От плотной гербовой бумаги фонило магией, как от Сердца Мира.
— Генерал Аведис, я вас убью! — пробежавшись глазами по тексту, прошипела я, с трудом удерживаясь от желания потыкать взрослого мужчину в документ, как кота в лужу.
А я-то все гадала, почему в списке вопросов, необходимых решить при участии королевы, мирный договор с эльфами стоял далеко не на первом месте! Конечно, текущие дела страны, обескровленной длительной войной с серьезным противником, требовали более срочного внимания. И я даже догадывалась, почему Ковен не стал ими заниматься, передав эту сомнительную честь королеве.
Ровно та же ситуация была в полевом госпитале людей, когда я возглавила его накануне решительного наступления на эльфийские Рощи. Чтобы взять на себя ответственность за решения, которые могут не понравиться (ой, да кому я вру, совершенно точно не понравятся!) армии, большую часть генералов которой составляли не самые слабые маги, нужно было иметь стальные яйца. Но договор с эльфийским Владыкой они же как-то заключили, думала я, не взяв во внимание, что это может быть именно "как-то"!
