— Да тут не так всё было!

Разозлиться сильнее я не успел — песок под ногами вздрогнул.

Барханы вокруг нас пошли мелкой рябью, будто по ним пробежала волна. Даша испуганно вскрикнула, отшатнувшись, а я обернулся — и увидел, как в паре метров от нас песок вспучивается и оттуда…

Вылезают огромные, суставчатые, покрытые слизью когтистые лапы…

Проснулся рано — в семь, так что времени до работы было полно. Утренние ритуалы — лента соцсетей, зарядка, душ, завтрак — снова попытка почитать учебники и разобраться в «энергетических манипуляциях» (в целом понятно, но надо тренироваться на практике), а затем сорок минут пешочком до офиса.

Единственное, что меня смутило, так это то, что я снова запалил ту «копейку»! Когда переходил Земляной вал, заметил её в потоке машин. Подумал — показалось, но идя по Ляпину переулку снова срисовал авто — она буквально выглядывала из-за угла! А когда я обратил на неё внимание — сдала назад, и исчезла!

Я даже подбежал туда, чтобы проверить, но не обнаружил ВАЗа поблизости.

Блин, меня глючит что ли? Или там всё-таки есть водитель, который следит за мной? Но кто он, и зачем ему это? Если бы это была тачка кого-то из банды, я бы понял, но нет, она явно не им принадлежала…

Слегка напрягшись из-за этого, но стараясь не поддаваться тревожному настроению, я пришёл в офис на десять минут раньше назначенного времени.

Внедорожник Макса был припаркован у входа, и сам оборотень сидел на ступеньках крыльца и медленно потягивал кофе из огромной кружки.

— Доброе утро, — поздоровался я.

— Ага, и тебе. Как выходные прошли?

— О, насыщенно! — не вдаваясь в подробности, усмехнулся я, и протянул ему руку, — А твои?

— Ничего особенного… Хм, вижу ты времени не терял… — Макс пожал руку и чуть повернул ладонь, разглядывая мои перчатки, — Быстро достал…

— Пришлось побегать, но оно того стоило. Надеюсь.

— Та подружка помогла?

— Ну… Можно сказать и так. Она меня расспрашивала, кстати — откуда я узнал, что надо в «Лотосе» спросить, ну и… Короче, я назвал твоё имя.

— Да не страшно, — отмахнулся оборотень, чем очень меня обрадовал, — Ты же не что-то противозаконное приобретаешь. Просто… редкое. Специальная лицензия на такой артефакт не нужна.

— Да, я уже проверил.

— С другой стороны — торговцы, с которыми эти посредники нас сводят, могут толкать всякое. Так что ты аккуратнее будь, если снова к ним обратишься.

— Понял, учту. Ну и… Спасибо за помощь!

— Обедом угостишь потом как-нибудь.

— Стейком с кровью?

— Ну что за стереотипы…

Оставив Макса на ступенях, я вошёл в офис, и тут же столкнулся с Егором и Настей. Они о чём-то беседовали, прислонившись к противоположным стенам. Настя сегодня была в «панк»-прикиде (кожаная юбка, кожаная куртка, цветастая футболка), а Егор в простых джинсах и спортивной кофте на молнии, с закатанными до локтей рукавами.

И благодаря этому я увидел, что металлическая у него не только кисть, но и предплечье…

Нифига себе! Золотая рука!

— Привет.

— О, привет Кедр! — Настя лучезарно улыбнулась, взмахнув хвостиком. Я отметил, как при этом поморщился Егор, — Как выходные? Вижу, решил стать байкером?

Она кивнула на мои перчатки и я только посмеялся.

— Ага, в основном только байкером! Это между прочим резистентный артефакт второго класса!

— О-о-о, круто!

Настя тут же вытащила из кармана какой-то монокуляр, схватила меня за руку и принялась внимательно рассматривать обновку.

Егор, что характерно, так и не поздоровался — так и продолжал стоять рядом с чуть искривлёнными губами.

— Серьёзная работа… — пробормотала нэко, — Хаос, второй класс… Потоки аномальной энергии очень тугие, но есть отдельные полости… Видно, что закладывали задел на улучшение. Дашь потом покопаться? Ну, когда сам прокачаешься?

— Без проблем. А что насчёт состояния скажешь?

— Идеальное, насколько могу судить. Где взял?

— Там уже нет, — усмехнулся я, освобождая руку от цепких пальчиков Насти.

— Опять секретничаешь? Ну-ну…

— Вроде как такие вещи только по запросу делают? — лениво уточнил Егор, наконец подавший голос.

— Ну, мне повезло найти свободные, знакомый помог, — отмахнулся я.

— «Свободные»? — сослуживец чуть скривил губы, — Надеюсь, к нам не нагрянут с проверкой после такой… «Свободы»?

— Можешь не переживать.

— Посмотрим…

Отлепившись от стены, Егор широким шагом прошествовал по коридору и исчез за ближайшей дверью.

— Что-то он мрачный какой-то в последнее время, — задумчиво произнесла нэко, провожая его взглядом, — Кофе будешь?

— Давай.

Минут двадцать мы пили крепкий напиток из автомата, обсуждали всякую фигню, а потом пришла Ира — и тут же начала накидывать нам задания.

Егора усадили за анализ каких-то данных, Макс поехал на встречу, Настю отправили в мастерскую, копаться с привезёнными за прошлую неделю нестабильными артефактами.

А меня…

Меня капитан Кольцова усадила в архив, велев изучить двухсотстраничную «должностную инструкцию частных аномальных предприятий, сотрудничающих по долговременным контрактам с Бюро» (не шучу, это название книжки).

И ещё до того, как я начал, осчастливила ещё одной новостью.

— Учитывая, каким образом тебя приписали к нашему агентству… — Ира сделала долгую паузу, — И учитывая отсутствия у тебя специализированного образования, Бюро велело проинформировать тебя про аттестацию, Андрей.

— Какую ещё аттестацию?

— Обычно сотрудники частных компаний проходят её раз в год. Но учитывая твоё… Хм, я уже это сказала. В общем, Бюро хочет, чтобы ты проходил аттестацию раз в месяц.

— Ого… Так а что за аттестация-то?

— Проверка теоретических знаний касательно аномалий, — Кольцова поправила шёлковую повязку на глазу и начала загибать свои изящные пальчики, — Проверка практических навыков сотрудника. Знание законов касательно аномальной активности и взаимодействия с ней органов власти, частных подрядчиков и физических лиц. Психологическая и физическая стабильность.

— Ничего себе! — присвистнул я, — Каждый месяц⁈ Одно и то же⁈

— Думаю, не совсем одно и то же. И не переживай — мне дали понять, что первые аттестации для тебя будут очень общими, но со временем станут сложнее.

— Час от часу не легче.

— Не стоит переживать. Я считаю, что тебе это пойдёт на пользу. Учитывая, отсутствие опыта и знаний.

Наверное, кого-то эти слова могли бы и обидеть — но я-то был разумным человеком, и понимал, что начальница права. Я действительно почти ничего не знал, хотя по факту работал на Бюро.

— Кроме того, — добавила Кольцова, — Есть ещё кое-что. Меня не просили умалчивать об этом, и думаю, что это послужит для тебя хорошим стимулом. В Бюро сообщили, что если через год десять из двенадцати аттестаций будут пройдены на «хорошо» — тебя повысят.

Ага, а вот и «пряник»! Бюро решило подсластить постоянный контроль за мной? Что ж, я не против.

— Супер! А что это будет означать лично для меня?

— Что ты из разряда «практиканта» станешь полноправным сотрудником нашего агентства.

— Рядовым?

— Именно. Со всеми возможными повышениями статуса — плюс двадцать пять тысяч к зарплате, большие возможности, льготы, и всё прочее. Если интересно, можешь ознакомиться в соответствующем разделе на сайте Бюро.

— Понял. Ну, хорошо, значит буду проходить аттестацию… Каждый месяц.

Ира кивнула и ушла, оставив меня наедине с должностной инструкцией и копошащимися в голове мыслями.

В архиве я проторчал до самого обеда, вникая в свои права (которых у практиканта было преступно мало), обязанности (которых было ОЧЕНЬ много), суть взаимодействия мелких подрядчиков с корпорациями, государственными ведомствами и Бюро.

Скука просто смертельная. Масса отчётов, вагон ответственности, и на бумаге — строжайший контроль, который к реальному миру почти никак не относился.