Адреналин колотил моё тело так, что я сам начал двигаться дёргано.

Две твари рванули ко мне одновременно. Я успел схватить нить одного, но второй был слишком близко — его когти полоснули по моему боку, и я почувствовал боль.

— СУКА!

Это будто придало мне сил — я перехватил нить второго, скрутил их, и дёрнул с такой силой, что оба врага стукнулись спинами — но остались целы. Ещё раз!

ХРЯСЬ!

Аж костюмы на спинах разошлись!

Последнего я ожидал спокойно — словно чувствуя вибрацию, расходящуюся по воздуху, когда он двигался, словно зная, где мне нужно оказаться…

Нырок под удар, снова порез на ладони… Хлоп! — и шестая тварь валяется на полу.

Я стоял посреди библиотеки, тяжело дыша, бок горел огнём, плечо саднило, по иссечённым ладоням текла кровь…

В следующий миг я снова ощутил вибрацию воздуха — и среагировать успел едва-едва.

Пушистая сволочь, которая всю схватку наблюдала, кинулась на меня и попыталась вцепиться в горло, но я выставил руку. Она впилась в неё когтями и зубами, но вес лисо-кота был такой, что он опрокинул меня на спину!

— Ах ты тварь! — заорал я, чувствуя, как злость затмевает боль.

Существо рвало мою руку, а из его загривка вдруг вырвалась ярко-алая нить. Она метнулась к моему лицу, свободной рукой я едва успел перехватить её и, не придумав ничего лучше, дёрнул со всей силы.

И вот тут что-то пошло не так…

Вместо того чтобы оборваться или причинить боль лисо-коту, алая нить впилась в моё запястье, обвилась вокруг него…

И в ту же секунду голова взорвалась оглушительным звоном — будто кто-то ударил в гигантский колокол прямо внутри черепа!

Перед глазами поплыли алые круги, в груди что-то схлопнулось и снова разжалось, как пружина. Я заорал, но даже за своим криком услышал, как тварь завизжала — пронзительно и испуганно…

А потом всё стихло.

Когда зрение прояснилось, а боль стихла, эта сволочь лежала рядом и смотрела на меня. Только не испуганно или хитро, а будто… С удивлением! И вернулась в прежнюю, более мелкую форму с рыжей шерстью.

Атаковать, что характерно, не спешила…

Я перевёл взгляд на правую руку и увидел, что на запястье горит тонкая алая нить — как татуировка, вот только из неё (прямо из кожи!) вырастало что-то вроде тончайшего поводка, и тянулось прямо к твари.

Она прижала уши и жалобно мяукнула.

Я дёрнул рукой, пытаясь сбросить нить. Бесполезно — она словно бы стала частью меня. Попытался оторвать — без толку, только боль себе причинил… Потянул к себе — и тварь дёрнулась, пискнув ещё жалобнее, и подползла чуть ближе.

— Да что за херня… — пробормотал я, поднимаясь на ноги.

Скинволкеры всё так же лежали на полу, в библиотеке царила звенящая тишина, которую нарушало только моё тяжёлое дыхание.

Пушистая тварь подошла ближе, по-прежнему прижимая уши и поджав хвост. Она остановилась у моих ног, подняла морду и снова мяукнула — совсем без угрозы.

— Что, блин, произошло? Это что, поводок? — спросил я.

Тварь вильнула хвостом и тихо чихнула.

Ну офигенно…

— Так, — сказал я, пытаясь собраться с мыслями, — Ты меня слышишь? Понимаешь?

Лисо-кот наклонил голову и моргнул. В его голубых глазах действительно сверкнуло понимание.

— Хм… Не знаю, что ты за тварь, но слушай сюда — я тебя прощаю за нападение, понял?

— Мрр-тяф!

Хвост чуть завилял.

— Отлично. Теперь пообещай, что не нападёшь снова!

— Тяф-мрр!!!

Вроде согласна…

— Точно?

— Тррррф!

— Ладно, — я указал рукой в сторону, откуда пришёл, — А теперь вали.

Лисо-кот повернул голову в указанном направлении, посмотрел на пустой проход между стеллажами, потом снова на меня, и вильнул хвостом. Я вздохнул:

— Я сказал — иди! Ты свободен! Или свободна? А, пофиг — вали, короче! И не лезь ко мне!

Существо сделало шаг в сторону. Потом второй. Я облегчённо выдохнул — неужели сработало? Но на третьем шаге лисо-кот остановился, покрутился на месте и метнулся обратно, остановившись в шаге от меня. Я отступил — оно сделало шаг следом.

— Да чтоб тебя! — рявкнул я, отходя за стол, — Отвали! Пошла вон!

Существо село на пол и уставилось на меня с таким выражением, будто я сказал что-то невероятно глупое. На секунду мне показалось, что в его глазах мелькнула обида.

— Не хочешь уходить из-за этого? — я указал на запястье с алым поводком.

— Тррррф!

— Блин… Мы теперь связаны?

— Тррррф!

— Заладил тоже… Ладно, — выдохнул я, понимая, что этот номер не пройдёт.

Кажется, я встрял. Тащить с собой хрен пойми какую тварь из опасной аномалии — так себе идея! Нет, она, конечно, прикольная — не считая того, что пыталась меня убить — но что-то мне подсказывало, что по возвращении с ней меня ждёт бо-о-о-ольшое количество вопросов. А ведь всего день как из «Трубы» отпустили!

— Хрен с тобой. У меня ещё дела, так что сиди и жди здесь!

Я оторвал от футболки рукава, перебинтовал сочащиеся кровью руки, развернулся и пошёл вглубь библиотеки — по следу пульсирующей золотой нити нексуса. Однако не сделал и десятка шагов, как услышал за спиной лёгкое шарканье. Я обернулся — лисо-кот сидел в трёх метрах и делал вид, что рассматривает полку с книгами.

— Ты что, думаешь, я не замечаю? Сидеть, кому сказано!

Существо моргнуло, типа соглашаясь, а я повернулся и пошёл дальше. Через десять шагов снова остановился — лисо-кот сидел на прежнем месте, но как только я обернулся, резко отвернулся и начал вылизывать лапу.

— Идиотское создание, — буркнул я, ускоряя шаг.

Прошёл ещё несколько стеллажей, свернул в проход, и когда обернулся, существа не было. Я выдохнул с облегчением — неужели отстало? Но не успел сделать и трёх шагов, как лисо-кот возник прямо передо мной — буквально из воздуха!

— Ох ё! — я отшатнулся, чуть не упав, — Ты откуда взялось⁈

Существо довольно пискнуло и сделало шаг ко мне. Я отступил, оно снова шагнуло. Я развернулся и побежал, но секунд через десять лисо-кот снова материализовался прямо у меня под ногами — я едва не споткнулся о него.

— Ну вот какого хрена ты ко мне привязалось? — рявкнул я.

И посмотрел на связывающую нас нить — а ведь реально — привязалось…

Стоило отдалиться метров на двадцать — как «поводок» натягивался, и существо буквально телепортировало ко мне.

— Ну блеск!

Библиотека закончилась внезапно. Я просто шагнул в очередной проход между стеллажами — и…

— Ох, твою-ж мать… — выдохнул, делая шаг вперёд.

Под ногами была трава — настоящая, зелёная, с мелкими цветами. Вокруг простиралась бескрайняя холмистая равнина, уходящая к горизонту, где небо сливалось с землёй в золотистой дымке. Никаких стен, никаких книг, никаких стеллажей — только бесконечное пространство, подсвеченное неестественно ярким солнцем.

Я обернулся — позади в воздухе висел проход, в котором ещё угадывались очертания библиотеки. Но уже через секунду он начал сворачиваться, и через мгновение исчез, оставив меня посреди пустого поля.

— Отлично, — протянул я, — Теперь вообще без ориентиров.

Лисо-кот выскочил из воздуха рядом со мной, осмотрелся и довольно пискнул. Ему, кажется, нравилось — ну ещё бы! Солнце, трава, простор.

На горизонте вздымалось огромное дерево. Оно находилось явно вдалеке, но было таким огромным… Крона терялась где-то в небе, в облаках, ствол был тёмным, но даже отсюда я видел (или ощущал?) как сквозь кору пробивался золотистый свет.

— Походу вот он, нексус. Ядро аномалии, блин… Пошли… Как тебя звать-то?

— Фырк? — чихнуло существо.

— Ну значит так.

Земля под ногами была упругой, трава мягко пружинила, и идти было легко. Я концентрировался время от времени, но не находил никаких искажений — всё было… Обычным.

А золотистая нить, ведущая к нексусу, становилась всё отчётливее.

Фырк скакал вокруг, иногда телепортируясь вперёд на несколько метров, осматривался и возвращался.