Мы шли, наверное, около пары часов. Солнце не двигалось, ветер дул лёгкий, и тишина стояла такая, что я слышал лишь собственное дыхание, да шорох травы под ногами.
Дерево росло на глазах — с каждым шагом оно становилось всё больше, пока я не приблизился настолько, чтобы осознать масштаб — толщиной оно было как… Не знаю, несколько кварталов в обхвате, по любому…
Полчаса я шагал вдоль ствола, следом за изгибающейся дугой золотистой линией, предполагая, что она приведёт меня к какой-то «точке доступа» в теле дерева — и не ошибся…
На высоте человеческого роста в мощную древесную кору были вмурованы четверо человек… Наружу торчали только верхние части тел, с головой и руками, а всё что ниже груди, буквально вросло в дерево!
Я пригляделся к бедолагам.
Мощный мужик, чуть за тридцать, с короткой стрижкой и квадратной челюстью. Фигуристая (насколько мог судить) девчонка с бирюзовыми волосами и кошачьими ушами. Стройная черноволосая женщина со стрижкой «карэ» и чёрной же повязкой на одном глазу. И молодой парень, на несколько лет старше меня, с длинными серебристыми волосами и золотой механической кистью вместо нормальной.
Золотистая нить нексуса уходила куда-то в кору за ними, пропадая между двумя девушками.
Сглотнув, я вдруг сопоставил информацию, которую мне давала Зверева, со внешностью этих людей.
— Да это же моя группа…
М-да, а дела куда хуже, чем я думал… Неужели какая-то аномалия вышла из-под контроля и поглотила моих так и не состоявшихся сослуживцев? Но они ведь в полном составе резонанты, как такое вообще возможно⁈
— Эй, вы меня слышите⁈
Никакой реакции, само собой.
Посмотрев на Фырка, я спросил:
— Ты что-то про это знаешь?
Лисо-кот отрицательно качнул головой.
— Фырк!
— Точно?
— Фыр-р-р-р-к!
Прозвучало чуть возмущённо, как «да за кого ты меня принимаешь⁈»
— Ну а как ты хотел? Ты управлял теми страхолюдинами, может, ты и меня сюда привёл, чтобы также… Вмуровать?
— Фы-ы-ы-р-р-рк…
На этот раз он прозвучал как-то грустно.
— Как их освободить, есть идеи?
Лисо-кот снова качнул головой, поднялся в воздух (вот так запросто залевитировал⁈ Да что это за существо такое?), и описал круг вокруг золотистой нити нексуса. А затем показал лапками, будто хватает её, скорчив при этом уморительно злобную рожицу, и резко рванул вдоль нити от ствола.
— Ты что, тоже видишь золотой след?
Фырк приземлился рядом со мной и с важным видом покивал.
— Круто…
В целом, всё как я и думал… Надо уничтожить нексус, чтобы выбраться — и видимо, чтобы освободить этих бедолаг. А Фырк явно показал мне способ — порвать нафиг эту золотую нить.
— Какие другие варианты? Загнуться тут от голода и жажды, — пробормотал я, глядя на свои перебинтованные руки, — Нет уж, спасибо…
Лёгкий мандраж присутствовал, надо думать! Всё же, не каждый день оказываешься в подобной ситуации, да и никакой уверенности в том, что удастся уничтожить нексус, у меня не было.
Но загадочный лисо-кот явно считал, что всё получится.
Если только это не ловушка, и попытавшись расхреначить золотую нить, я сам не врасту в это дерево…
Видимо, мой взгляд, брошенный на пушистого, был весьма красноречив — потому что он слегка закатил глаза, поднял лапу и потрепал связывающую нас красную нить.
— Что, думаешь, если мне придёт капец — то и тебе тоже?
— Фырк!
— Ну ладно…
Набрав в лёгкие побольше воздуха, я осторожно протянул руки к золотистой нити… Миг — и пальцы сжались вокруг неё. В тот же момент повязки на ладонях вспыхнули, загорелись, а золото впилось в мои руки огнём!
Я заорал, почувствовал запах подгорелого мяса, запаниковал — и попытался разжать хватку.
Куда там!
Пальцы намертво вцепились в эфемерную струну, которая жгла меня как адское пламя, с каждой секундой всё сильнее, и я понял — выхода, кроме как рвать её, нет…
Собрав все силы, я снова заорал, потянул золотистую нить на себя — и она поддалась! Не прекращая орать, я рванул, что есть сил, затем ещё, и ещё…
Фырк неожиданно запрыгнул мне на предплечье и впился в нить зубами, словно помогая мне…
А затем я почувствовал, как сопротивление ослабло, пальцы разжались, и я упал на спину. Но не ударился о землю, а полетел куда-то в бесконечность…
ХРЯСЬ!
Я приложился спиной о что-то твёрдое и застонал.
— Добро пожа-а-а…
Человеческие голоса, начавшие было что-то говорить, резко оборвались, а я, отчаянно моргая, пытался прогнать мельтешащие перед глазами красные круги — и одновременно встать.
— Это что такое⁈
— Ох блин, его ладони!
— Макс, тащи аптечку!
Чьи-то руки подхватили меня под мышки, и я с испугу, всё ещё толком не видя, что происходит вокруг, отмахнулся — и попал локтём во что-то твёрдое.
— @#$%! — простонал кто-то за спиной, — Да успокойся ты!
Круги перед глазами прошли — и я наконец увидел, что нахожусь в офисе ОКР-13. Столы, компы, мониторы… И вся группа, которая была вмурована в дерево, стоит как ни в чём не бывало!
Женщина со стрижкой «карэ» и повязкой на левом глазу смотрит настороженно, бирюзововолосая нэко с ушками (и хвостом, как выяснилось) испуганно прижимает ладони ко рту. Коротко стриженный здоровяк несёт аптечку… Повернувшись, я увидел среброволосого парня, который прижимал руку к носу и смотрел на меня с раздражением.
— Вы… Вы целы? — прохрипел я, поднимаясь на ноги, — Офигеть, получилось…
— Ты что, больной? — простонал среброволосый, — Все детдомовские такие? Блин, ты мне нос сломал!
— Лёд приложи, — буркнул я, оглядываясь — и оторопел.
Под потолком висели буквы, складывающиеся в надпись «Добро пожаловать!», на столе расположился здоровенный торт и пара бутылок шампанского, а в руках у нэко я только сейчас заметил огроменную хлопушку.
— Что. Нахрен. Происходит?
Ко мне подошёл здоровяк, примирительно подняв одну руку.
— Всё нормально, ты в реальном мире. Я Макс. Это Настя, — он указал на нэко, — Ира, — на «карэ», — И Егор, — на среброволосого, — Мы группа ОКР-13, а ты… Ты должен был пройти вступительное испытание. Дай руки, надо их обработать. Что там произошло? По приборам всё было нормально.
Я сел на ближайший стул и положил руки на стол, ладонями вверх. До меня не сразу дошёл смысл сказанных слов.
— Испытание⁈ — прошипел я, когда Макс без лишних слов начал отрывать от ладоней прилипшие к ним куски ткани, — Вы издеваетесь⁈
Члены группы переглянулись.
— Андрей, — ко мне подошла Ира, — Пожалуйста, постарайся успокоиться. Я — руководитель группы, Ирина Кольцова. И мы… Устроили тебе что-то вроде вступительного экзамена, для новичков. Это обычная практика в таких отделах. Аномалия, в которой ты оказался — первого класса, там нет ничего опасного. Ты должен был просто пройти по лабиринту и выйти через стационарный выход. Мы наблюдали за тобой по приборам и показателям твоего браслета — всё было нормально. Но…
— Но⁈ — зарычал я, и снова зашипел, когда Макс удалил последний кусочек ткани и начал обрабатывать мои ладони каким-то спреем. Обгоревшие участки снова зажгло со страшной силой, да так, что я руки отдёрнул — но сразу после этого у меня на глазах ожоги начали заживать!
Стало гораздо легче.
— Фух… Спасибо…
— Да не за что, — Макс махнул рукой, — Так что там произошло? Что с руками?
Я снова посмотрел на них всех — нет, не похоже, чтобы они прикидывались… Да и зачем устраивать ТАКОЕ испытание ничего не умеющему новичку⁈
— Если это не тупая шутка, то у вас что-то пошло не так. Потому что никакого лабиринта там и в помине не было! Блин, да чуть не откинулся!
— Расскажи подробнее, — попросила Ира, — А ты, Егор, проверь все показатели аномалии и обработай данные. Проверим всё.
Среброволосый вздохнул и вышел из комнаты, а ко мне подошла нэко.
— Пить хочешь? — заботливо спросила она, заглядывая мне в глаза своими, выражающими искреннюю обеспокоенность, — У нас есть сок, вода, газировка…
