Развернулся и неспешно пошёл обратно к лавочке, наслаждаясь терпким запахом прогретой весенним солнцем земли и молодой зелени.

Лис первым уловил моё приближение. Его огромные уши-локаторы дёрнулись, безошибочно пеленгуя знакомые шаги, после чего фенек расслабленно выдохнул, опустил хвост и вернулся к прерванному занятию — усердным раскопкам под корнями старого клёна. Из-под его лапок во все стороны полетели комья влажной земли.

Коша в это время увлечённо исследовал одуванчики. Сунул розовый нос прямо в жёлтую розетку, глубоко вдохнул и сморщился. Раздался звонкий чих, от которого мантикор сам же подлетел. Приземлившись, он принялся тереть мордочку передней лапой, негодующе пофыркивая и отплёвываясь от пыльцы.

Динь-динь! Обнаружена аллергическая реакция на весну!

Утешительный факт: Даже грозные хищники S-ранга иногда проигрывают битву с ботаникой. Выдайте ему платочек и скажите, что это не умаляет его смертоносности.

А вот у нашей лавочки разворачивалась настоящая драма. Алиса стояла в полный рост на газоне, подняв мой картонный лоток с блинами над головой. Вокруг неё нарезал круги Зефир. Щенок счастливо тявкал и подпрыгивал в попытках достать заветную добычу. Его передние лапы то и дело приземлялись на её колени, и те уже основательно перемазались.

— Зефир, блин! Ты мне все колготки подрал! Нельзя, кому сказала! Сидеть! — строго выговаривала княжна, стараясь увернуться от очередного наскока. — Это не тебе! Сказано же — нельзя! Иди вон, голубей погоняй!

Зефир воспринимал эти уговоры исключительно как часть весёлой игры и прыгал только выше.

Я невольно улыбнулся, залюбовавшись этой картиной. Надо же, не сдалась. Не скормила мой обед этому манипулятору, чтобы просто отвязаться, хотя для многих щенячьи глаза Зефира — это оружие массового поражения, пробивающее любую броню. На такого партнёра определённо можно положиться в деле обороны стратегических запасов.

— Отставить штурм, — скомандовал я, подходя ближе.

Зефир плюхнулся на пятую точку, тяжело дыша и вывалив розовый язык, но маниакального взгляда от лотка так и не отвёл.

Я забрал у выдохшейся девушки картонку. Блины уже совсем остыли, но от этого не стали менее аппетитными. Быстро свернул один пополам и отправил в рот, с удовольствием пережёвывая сочную мясную начинку.

— Спасибо, Алиска, — пробормотал я с набитым ртом. — Выпишу тебе медаль за спасение провианта в особо сложных условиях.

— Медаль мне не нужна, а вот компенсацию за моральный ущерб я потребую, — фыркнула Алиса, отряхивая колени и поправляя растрепавшееся пальто. — Этот твой пятнистый зубастик чуть мне на голову не залез. Упорства у него… ну да, прямо как у тебя.

С ветки клёна над нашими головами раздалось хриплое и очень выразительное:

— Кар-р!

Эдгар смотрел на щенка с презрением, всем своим видом демонстрируя превосходство пернатого интеллекта над глупой собачьей суетой. Ворон перебрался по ветке ближе к стволу и отвернулся, показав Зефиру блестящий чёрный хвост.

— А кто это был? — поинтересовалась Алиса, кивнув в сторону кустов, где скрылся барыга. — Выглядел так, будто живёт в мусорном баке и питается крысами.

Проглотил кусок блина и пожал плечами.

— Местный энтузиаст-ботаник. Крайне увлечённый человек. Предлагал пасхальные яйца и дешёвую бижутерию, но мы сошлись на паре редких трав для моих зелий.

Алиса скептически изогнула бровь, скрестив руки на груди.

— Ботаник. Ну да. А я тогда прима-балерина. Я же видела, как он перед тобой плащ распахивал, словно эксгибиционист со стажем. И чем ты расплатился с этим… гуру уличного ритейла?

Я свернул следующий блин и ответил:

— Ты будешь смеяться, но нашу сделку полностью профинансировала Белочка. И Черныш, если уж быть совсем точным в авторских правах.

Девушка на секунду зависла, переваривая информацию. Затем её глаза расширились, и она звонко рассмеялась, запрокинув голову. Эдгар на ветке неодобрительно каркнул, явно не разделяя внезапного веселья.

— Егерев, ты просто чудовище! — отсмеявшись, выдавила княжна. — Ты впарил уличной гопоте иллюзорное золото? Оно же растворится!

— В том и смысл, — философски заметил я, доедая обед. — Нечего честным людям всякую дрянь под видом артефактов подсовывать. Пусть скажет спасибо, что я его ГУБМП не сдал.

Алиса вытерла выступившую от смеха слезинку, но в её взгляде мелькнула тень сомнения.

— А если он обидится и решит тебя найти? Выглядел он так, будто за копейку готов перерезать горло ржавым ножом.

Я скомкал пустую картонку из-под еды и метко забросил её в урну у скамейки.

— Если он окажется настолько глуп, чтобы прийти ко мне с претензиями, то я обязательно найду, куда его приспособить. В нашем бизнесе, Алиса, безотходное производство. Ни один барыга не пропадёт зря.

Подхватил с лавки стаканчик с компотом и опустошил.

— Пошли. — Я вытер губы тыльной стороной ладони. — Пора всё же возвращаться к делам. Мне нужно в магазин, а тебе — позвонить отцу и договориться о встрече, не забыла?

— Такое забудешь, — проворчала девушка, подзывая ворона. — У меня от одной мысли об этом визите температура падает на пару градусов. Шуваловы и семейное тепло — понятия несовместимые.

Пока мы выходили на аллею, я мысленно потянулся к лазурной искре, мелькающей высоко в небе.

«Блёстка, сворачиваем патрулирование. Двигаемся к выходу».

В ответ по ментальному каналу пришёл звонкий, нетерпеливый импульс. Птичка транслировала мне образ небольшого пруда неподалёку, над которым в лучах солнца вились тучи весенних мошек, и настойчивое желание перекусить. С её бешеным метаболизмом перерывы между приёмами пищи вообще должны быть минимальными, иначе она просто упадёт в обморок от истощения.

«Добро, — разрешил я. — Можешь поохотиться. Только в людей парализующими иглами не стреляй. Догоняй нас у главных ворот».

Колибри ответила счастливым мысленным чириканьем и, сверкнув золотыми кончиками крыльев, стрелой умчалась в сторону воды.

Я щёлкнул пальцами, привлекая внимание своего наземного отряда.

— Банда, за мной!

Лис отряхнул лапки от земли и лёгкой трусцой побежал рядом. Коша грациозно потянулся, выгибая спину, и пошёл следом, гордо подняв хвост с ядовитым жалом. А Зефир, поняв, что еды больше не предвидится, бросился вперёд, вынюхивая в весеннем воздухе новые приключения.

Такси остановилось у обочины. Я расплатился и выбрался из салона, прижимая к себе Кошу. Маленький хищник совсем устал и теперь просто расслабленно мурчал, уткнувшись мне в сгиб локтя и засыпая.

Следом за нами, не дожидаясь приглашения, из машины выпорхнули остальные. Лис сразу же переключился в режим разведки, а Зефир приземлился на асфальт с восторженным тявканьем и поскакал к ступенькам.

Я тоже поднялся и потянул дверь, запуская пушистую братву. Ника и Арес сходу ткнулись влажными носами в мои джинсы, считывая информацию. Ага, пахнет чужой магией, выхлопными газами, уличным барыгой и блинами. Угроз не обнаружено. Вожак цел.

Затормозить на гладком линолеуме Зефир не успел, поэтому слегка проехался на когтях и с размаху врезался Аресу в лапы. Доберман посмотрел на щенка, как полковник на новобранца, перепутавшего плац с танцполом.

Зефир ничуть не смутился. Он радостно взвизгнул и бесцеремонно полез обнюхивать суровые морды охранников. Ника снисходительно мазнула языком щенка по уху, а Арес утробно зарычал — не угрожающе, а скорее воспитательно, обозначая личные границы. Зефир послушно перевернулся на спину, подставляя пузо и признавая авторитет старших, но вилять не перестал.

Я сгрузил спящего Кошу в его персональную лежанку на нижней полке стеллажа. Котёнок даже не проснулся, только сладко потянулся во сне, выпустив когти, и тут же свернулся клубком.

Выпрямившись, я обратил внимание на прилавок. Картина там разворачивалась в высшей степени сюрреалистичная.

Юра в рабочем фартуке сосредоточенно склонился над столом. От усердия он даже слегка высунул кончик языка. В руках парень держал мерный стаканчик, из носика которого тонкой, тягучей струйкой лилась эпоксидная смола. Заливал он её прямиком в отверстие в скорлупе рунного яйца. Рядом уже сохли две такие же пустышки — коричневая и зелёная, с мерцающими золотыми узорами. Отличная идея, кстати. Я сам собирался сделать муляжи для витрины, но руки так и не дошли.