— Тише, Тоша, тише, мой хороший, — забормотала она, хотя голос заметно дрожал.

Заря завершила круг и направилась к сцене. На последних метрах она выпрямилась, полусложила крылья, вытянула вперёд лапы и опустилась на помост так аккуратно, что доски не скрипнули.

Птица заняла собой всю сцену целиком. Железнов доставал ей едва до середины груди — и выглядел рядом как хозяин с лошадью. Но не как повелитель. Он почесал ей оперение под клювом. Легендарное существо прикрыло глаза и чуть качнуло головой, подставляя шею удобнее.

Телевизионщики словно сошли с ума. Операторы лезли прямо на ограждение, пытаясь поймать лучший ракурс.

Поляна выдохнула так, что липа над нами зашелестела.

— Он её высиживал сорок дней, — тихо сказала Алиса. — Грел яйцо собственным магическим огнём.

Удивиться я не успел, потому что Заря запела.

Её сияющий хвост распустился веером, над головой поднялась величественная корона-хохолок, а из открытого клюва вырвался звук. Ничего похожего на птичий клёкот.

Даже не знаю, как описать этот звук. Назвать его неземным? Чушь. Он был до мурашек земным, настоящим. В нём сливалось всё: тихий голос матери, напевающей колыбельную, бархатный плач виолончели и тонкий хрустальный перезвон. Уютное гудение натопленной печи и то самое забытое чувство из детства, когда лежишь под тёплым одеялом и слушаешь, как по крыше барабанит дождь.

Всё это сплелось воедино — в одну протяжную ноту, которая зарождалась где-то под рёбрами и неудержимо тянулась ввысь.

И вместе с нотой пошла магия.

От птицы во все стороны хлынули волны света. Золотистое марево мягко прокатилось по поляне, захлёстывая толпу бережным теплом, но не тревожа ни единого волоска.

Наложенный на землю чертёж жадно впитывал эту силу. Линии наливались ослепительным сиянием: сначала ближние кольца, затем дальние, а следом ожила и сложная вязь на хордах. Руны вспыхивали цепной реакцией, словно кто-то пустил искру по невидимому пороховому следу.

С каждой новой волной свечение становилось всё яростнее. Воздух над поляной начал стремительно густеть. Он налился сладостью и тем особенным напряжением, которое висит в небе за секунду до удара молнии.

У меня загудело в солнечном сплетении. Ядро отозвалось само, без моего участия: завибрировало, завертело ману, начало жадно тянуть её из окружающего пространства, как сухая земля тянет воду.

Внимание: Аномальная плотность свободной маны.

Примечание: Вокруг сейчас болтается столько халявной энергии, что у вас начинает дёргаться глаз. Усмирите своего внутреннего завхоза.

А Железнов начал шептать.

Он стоял с закрытыми глазами, протянув обе руки к толпе — ладонями вперёд, разведя их широко, как будто обнимал всех собравшихся сразу. Губы двигались быстро и беззвучно.

Подростки стояли, как соляные столбы. У некоторых по щекам уже текли слёзы — судя по выражениям лиц, не от страха. Девчонка с хвостом так и держала подругу за руку, но смотрела не на сцену, а на свою ладонь — там, похоже, уже что-то начиналось.

Я щурился от слепящего света, а в моей голове с оглушительным щелчком сошёлся пазл.

Эпический рецепт из вчерашнего Подарка Системы. Для создания универсального противоядия требуется вода, заряженная пением существа S-ранга. Коша в качестве певца себя не проявил. Но прямо сейчас, в тридцати метрах от меня, легендарное существо заливается так, что дрожит сам воздух. Совершенно бесплатно.

Я опустил руку в глубокий карман куртки и активировал Инвентарь. Пальцы почувствовали покалывание магии, а затем — запотевший пластик. Я вытащил бутылку «Мана-Аквы».

Дзынь! Система фиксирует крайне характерный блеск в глазах пользователя!

Статус: Идея сформирована. Совесть не привлекалась.

Примечание: Майор, вы серьёзно собираетесь бесплатно доить Жар-Птицу посреди государственного праздника, стоя возле архимага восемьдесят седьмого уровня?

«Собираюсь», — ответил я телепатически.

Система в восхищении. Система также напоминает, что штрафные квесты никто не отменял и, возможно, вы получите их быстрее, чем надеетесь. Приятного крафта.

Алиса заметила мои приготовления и уточнила:

— Егерев, ты что, пить захотел? Сейчас⁈

Стася всё ещё придерживала напряжённого Тошу за ошейник, но тоже бросила на меня недоумённый взгляд.

— Ага, — отозвался я. — Жарко здесь.

И начал откручивать крышку.

Я открутил пластиковую крышку «Мана-Аквы». Лёгкий щелчок потонул в пении Жар-Птицы. Я выставил горлышко бутылки вперёд, как микрофон, ожидая, что сейчас внутрь хлынет концентрированная магия.

И ничего не произошло.

То есть вокруг-то происходило многое: воздух гудел от нахлынувшей силы, свет круга наливался золотом, в солнечном сплетении у меня ворочалось собственное ядро, жадное, как уличный кот у рыбной лавки. Но жидкость в бутылке осталась обычной водой за семьдесят рублей. Никакого свечения, никакого изменения плотности. Только капли стекающего конденсата.

Я прислушался внутренним чувством, тем самым, которое дал навык «Манипуляция энергией». Магия Зари была везде. Размазанная по поляне слоем толщиной метров сорок. Её было море, а вот ухватить решительно нечем.

Динь! Система наблюдает за попытками пользователя.

Диагноз: Технически безграмотно.

«Спасибо, родная. Конструктив будет?»

Будет. Сгенерирован квест! (Обычный, не штрафной)

«Жажда — ничто, магия — всё»

Задание: Зарядить воду Песней Пробуждения.

Условие: Требуется прямой звуковой фронт. Энергия слишком рассеяна в пространстве. Подойдите к источнику на расстояние не более 5 метров и вручную «упакуйте» звуковую волну в жидкость. Требуется навык: «Манипуляция энергией».

Награда: 500 очков опыта, компонент для Универсального противоядия, моральное удовлетворение сомнительного характера.

Штраф за провал: Упущенная выгода и необходимость искать другое поющее легендарное существо.

Я мысленно выругался. Пять метров. Это значит, мне нужно залезть в рунный чертёж, пробраться сквозь толпу оцепеневших подростков и сунуться прямо под нос Зари, точнее, под клюв. Из помех у нас старшекурсники в форменных куртках по периметру, деканы за ограждением, три телевизионные бригады и архимаг восемьдесят седьмого уровня на помосте.

Шикарный расклад.

Внимание! Запущен таймер.

Цикл пения Жар-Птицы: 12 кругов по 3 колена.

Осталось времени: 06:00

«Спасибо, — бросил я Системе, завинчивая крышку обратно. — Ты против моей затеи, но помогаешь. Ценю.»

Система всегда на страже ваших самых безумных идей. Кто-то же должен вести протокол для потомков. Не спалите брови. И постарайтесь не наступить на активные руны. Удачи на минном поле.

Я быстро ссадил Архимеда с плеча. Какаду оставался заворожён. Хохолок стоял торчком, а чёрные глазки неотрывно следили за переливами пламени на хвосте Зари. Птичка явно находилась в состоянии эстетического транса.

— Держи его крепко, — я сунул Архимеда прямо в руки опешившей Стасе. — И ни в коем случае не отпускай. А то этот герой-любовник сейчас полетит знакомиться и сгорит от страсти.

Стася машинально прижала попугая к груди. Архимед возмущённо раздул перья на шее, потом сообразил, что его держит симпатичная блондинка, и мгновенно сменил тактику — обмяк, привалился к её ключице и трагически вздохнул.

— Будешь вести себя хорошо — получишь орехи, — пообещал я.

— Кешью? — тут же деловито уточнил Архимед.

— Лучше.

— Пекан⁈ — Чёрный глаз хитро блеснул. — Птичка послушная! Птичка — ангел!

Стася, наконец, отмерла и посмотрела на меня огромными, испуганными глазами.

— Что ты задумал, Дэн? — шёпотом спросила она. Тоша у её ног заворчал, но с места не сдвинулся.