Я уже шёл в подсобку, когда фоновый «Поиск жизни» засёк приближение знакомых сигнатур. Взглянул на Юру, парень в этот момент пытался выудить застрявшую под стеллажом монетку. Не стал гонять его, подошёл к выходу сам. Дверную ручку резко дёрнули снаружи, а следом раздался требовательный стук.

Открыл замок и распахнул створку. На крыльце стояла Алиса с картонной коробкой из-под обуви в руках. Чёрное пальто, чуть растрёпанное каре и сильно заспанный взгляд. На плече восседал Эдгар и с важным видом обозревал окрестности. При виде меня он приветливо каркнул.

— И чего ты там придумал, Егерев? — начала девушка с порога. — Что за «третий вариант»? Только давай без лишнего пафоса…

Шувалова осеклась на полуслове и превратилась в моргающую статую с отвисшей челюстью. Её взгляд опустился вниз, где Юра сосредоточенно подметал линолеум, сгребая в совок горы блестящих золотых империалов.

Стало отчётливо слышно, как шелестит веник, а в аквариуме Славик лениво пускает пузыри. Алиса даже не заметила двух доберманов, которые в это время деликатно её обнюхали и мысленно выдали пропуск. Девушка глянула на меня. В её голубых глазах отразилось всё: от глубокого недоумения до искреннего вопроса «какого чёрта здесь происходит?»

Эдгар одобрительно сказал «Кар-р!», явно оценив масштаб богатства.

— Ты что… — княжна приподняла одну бровь. — Решил сменить профиль и открыть здесь подпольный монетный двор? Или всё-таки ограбил какой-нибудь банк?

— Не обращай внимания. — Я махнул в сторону хаоса. — Это всё спецэффекты от Черныша. Золото иллюзорное, через пару часов испарится. Так что не надейся на долю в капитале.

Дзынь! Объект «Алиса Шувалова» испытала когнитивный диссонанс. Уровень её скепсиса вырос на 15%, но любопытство всё ещё доминирует.

— Иллюзорное, значит. — Девушка разочарованно фыркнула и прошла вглубь зала, обдав меня запахом приятного парфюма. — Ну, хотя бы честно. А я уж подумала, что ты нашёл способ создавать деньги из воздуха.

— Давно нашёл, но он не идеален. — Я закрыл за ней дверь. — И потому у меня есть предложение. Нам нужно съездить вместе в пару мест. И лучше сегодня, не хочу откладывать до понедельника.

Шувалова остановилась и ехидно улыбнулась.

— Ого, какие мы деловые. А что за места? Надеюсь, это не поездка за новым набором чистящих средств для твоих витрин?

— Секрет фирмы, — я загадочно подмигнул. — Скажу всё на месте.

— Хитрый! — выкрикнул Архимед и вспорхнул прямо на свободное плечо Алисы, едва не сбив её с ног. — Интриган! Манипулятор! Птичка чует подвох!

Эдгар каркнул и попытался клюнуть попугая, но тот уже снялся с плеча и перелетел на карниз. Алиса шагнула вперёд, внутри её коробки что-то зашебуршало.

— Заинтриговал, — сказала девушка. — Я всё ещё думаю над тем, что ты наплёл про Салтыкова, и с удовольствием послушаю расширенную версию. Но сначала… вот.

Она протянула мне коробку. Я принял её и не открывая почувствовал, что внутри нечто холодное, влажное и очень нерасторопное. Существо внутри едва заметно шевелилось, перемещаясь по картонному дну. Кстати, оно слегка промокло.

Приподнял крышку и заглянул. Внутри, на влажной тряпке, сидела жаба. Здоровенная, толстобокая, с кожей оливково-бурого окраса и огромными, сонными глазами с горизонтальными зрачками. Она посмотрела на меня и издала звук, который можно описать как «угрюмый вздох разочарования».

Я машинально запустил «Поверхностную оценку».

Обыкновенная жаба (Ранг E, Уровень 1). Мастер по поеданию мух и созданию атмосферы экзистенциального кризиса.

— И чем заслужил этот подарочек? — я поднял взгляд на Алису.

— Ой, да не в тебе дело! — она закатила глаза. — Там история эпическая! Одна девчонка с моего курса, такая вся из себя «эстетичная», купила вчера у Беломора этого… монстра. Видимо, решила, что будет мило и необычно. А потом, видимо, осознала, что жаба не вписывается в её интерьер из розового шёлка и тупо бесполезная. В общем, она решила, что не хочет жабу.

Княжна пожала плечами, глядя на недовольное земноводное.

— Я подумала, что выкидывать жалко, а Беломору возвращать она не будет и вообще чек потеряла. Решила, что оптимальный вариант — отдать тебе.

— Спасибо, Алиска. Теперь у меня в магазине есть всё: от драконов до депрессивных амфибий.

Динь-динь! Поздравляем! Ваш зверинец пополнился новым экземпляром.

Рекомендация: Закупите побольше мух, иначе жаба начнёт смотреть на Юру как на основной источник белка. Шутка… а может и нет, вы же обязательно её во что-нибудь эволюционируете.

Кстати, отличная мысль. Посмотрел на жабу, глянул на усыпанный монетами линолеум. В голове, как в старом проекторе, начали быстро сменять друг друга кадры: свойства иллюзорного золота, потенциал эволюции и та самая «бесполезность», о которой только что сказала Алиса.

На моём лице расплылась предвкушающая улыбка.

— Знаешь, кажется, у меня только что родилась одна совершенно безумная идея.

Шувалова вскинула другую бровь, а в её голубых глазах вспыхнул опасный огонёк любопытства. Я знаю её не так давно, но уже уяснил, что оставаться в стороне от интересных событий она не любит.

— И что за идея? Только не говори, что ты решил открыть приют для земноводных.

— Пойдём в процедурку, там всё увидишь.

На ходу я наклонился и зачерпнул с пола приличную горсть золотых империалов. Монеты холодно блеснули в моей ладони. Заинтригованная княжна последовала за мной, а следом, как верная гвардия, потянулся «отряд спецназначения»: Коша шёл первым, за ним семенил Черныш, а Лис, виляя хвостом, замыкал процессию. Зефир жалобно взвыл в переноске, но его никто выпускать не собирался.

В процедурном кабинете я поставил коробку с жабой на металлический стол. Тварюшка раздулась, зашипела и выпустила пузырь из ноздри. С отчаянием попыталась найти укрытие и пару раз прыгнула. Я мысленно её успокоил, а затем обратился к интерфейсу:

«Система, нужен рецепт. Как использовать эти монеты для модификации или эволюции данной особи?»

Дзынь! Запрос принят. Доступ к разделу «Экспериментальная Алхимия: Золотая Лихорадка» открыт.

Списано маны: 50 ед.

Рецепт «Золотого Катализатора для Амфибий»: Пресная вода (100 мл), Золотая Пыльца Ассимиляции — буквально несколько крупиц, осколок скорлупы рунного яйца, Иллюзорный Империал (хватит одной монеты).

Инструкция по помешиванию: 7 раз по часовой стрелке, 4 раза против и финальные 2 раза по часовой.

Примечание: Пожалуйста, не пытайтесь использовать этот рецепт на себе. Результат будет блестящим, но крайне неудобным для посещения общественных мест.

Я достал из шкафчика бутылку негазированной воды. Алиса встала рядом, скрестив руки на груди. Эдгар перелетел с её плеча на шкаф и превратился в неподвижное чучело со слегка расставленными крыльями и мрачным взглядом. Коша потёрся о её ногу и включил тарахтелку.

— И что мы будем делать с этой несчастной жабой? — спросила девушка, с сомнением глядя на горсть денег в моей руке. — Ты собираешься скормить ей монеты?

— Просто устроим ей небольшой апгрейд.

В кабинет тихонько пробралась Маруся. Обезьянка ловко запрыгнула на стол, приземлившись в паре сантиметров от коробки. Склонила голову набок и стала с искренним интересом разглядывать жабу. Та в ответ повернулась к ней. Во взгляде ясно читалось: «Оставь меня в покое, я и так страдаю».

— Смотри, какая компания, — усмехнулась Шувалова. — Интеллектуальный баттл: макака-медик против любителя сидеть под корягами. Ставлю тысячу на жабу, она выглядит более опытной в искусстве игнорирования окружающих.

Я не обратил внимания на шутку и приступил к делу. Налил воду в широкую миску. Шевельнул пальцами, обращаясь к пространственному карману. Из белого мерцания в моей ладони сформировался мешочек. Стоило развязать завязки, как изнутри вырвалась тонкая золотистая дымка и закружилась вокруг моих пальцев.