Дзынь! Теперь вы просто обязаны подать документы на заочное отделение. Иначе получится, что декан МГАМИ соврала, а это уже национальная трагедия.

Журналисты разочарованно зашумели, но переть буром на профессора никто не решился. Звенигородская держала оборону так уверенно, будто всю жизнь только и делала, что отшивала папарацци.

Я провёл рукой по волосам. М-да… любопытно всё сложилось…

Щелчки затворов внезапно сменились странным, синхронным движением. Толпа перед нами дрогнула, а затем начала стремительно расступаться, словно перед невидимой волной. Люди ойкали, испуганно шугались в стороны, кто-то даже вскрикнул, когда из-за спин студентов выплыла широкая, покрытая грубой чешуёй морда.

Варан двигался с невозмутимым видом хозяина положения, просто вытесняя всех со своего пути массивным телом. Костяной гребень привычно светился синим, а раздвоенный язык то и дело выстреливал, пробуя на вкус запах паники и дешёвого парфюма репортёров.

Стася шла следом, краснела и извинялась. Девушка выглядела взмыленной, её идеальная причёска слегка растрепалась, а к груди она изо всех сил прижимала Архимеда.

— Прор-р-ррыв! — заорал какаду на всю поляну. — Штурм! Птичка в центре событий! Раздвигайтесь, плебеи, идёт элита!

— Дэн! — выдохнула Стася и окинула меня тревожным взглядом. — Ты цел? Я видела вспышку!

— Цел, — кивнул я. — Всё в порядке.

Архимед вдруг перестал вырываться из её рук. Он уставился прямо перед собой.

Заря всё ещё находилась здесь. Легендарная Жар-Птица не улетела вслед за ректором, а задержалась на выжженной траве, перебирая пылающие перья на груди массивным клювом.

Чёрные глазки какаду расширились.

— Пусти, женщина! — истошно завопил Архимед. — Любовь зовёт! Судьба!

Он так яростно забил крыльями, что Стася от неожиданности вскрикнула и разжала пальцы. Белый комок перьев пулей вылетел на свободу и устремился прямиком к сияющей горе огня.

Внимание! Зафиксирована попытка суицидального флирта!

Статус: Инстинкт самосохранения питомца покинул чат.

Рекомендация: Держите палец на кнопке «Мгновенный отзыв», если не хотите получить жареного попугая к ужину.

Я напрягся, готовясь в любую секунду спрятать этого пернатого идиота в Питомник, но вмешиваться не стал. Чутьё подсказывало, что агрессии от Зари не будет.

Архимед приземлился прямо перед исполинскими когтями Жар-Птицы. На фоне её пылающей туши он выглядел как зефиринка рядом с доменной печью.

Но размер какаду совершенно не смущал. Попугай начал свататься. Делал он это, надо признать, по всем правилам своего вида.

Сначала распушил хохолок до полного веера, вытянул шею и качнулся из стороны в сторону, выписывая восьмёрку — классический токовый танец какаду. Потом растопырил крылья, опустил их до земли и прошёлся вокруг собственной оси мелкими шажками, приседая и покачивая головой.

— Кр-р-расавица! — объявил он. — Птичка интер-р-ресуется! Птичка — солидный жених! Имеет жилплощадь в Москве! Клетка! Жёр-р-рдочка! Дубовая!

Заря перестала чистить перья. Огромная голова склонилась к газону. Гигантский глаз с интересом уставился на белую пушинку, которая прыгала у её ног и сыпала комплиментами.

Во взгляде легендарного существа читалась сложнейшая гамма эмоций: глубочайшее недоумение смешивалось со снисходительной вежливостью. Она смотрела на Архимеда, как сенбернар, к которому подкатывает йоркширский терьер.

Архимед воспринял молчание как поощрение и перешёл к главному козырю. Он подскочил, выудил из газона какую-то щепку и преподнёс её, положив у самого когтя потенциальной невесты.

— Подар-р-рок! — гордо сказал он. — Птичка не с пустыми руками! Совьём гнёздышко!

По поляне пошёл сдавленный смех. Оператор ближайшей камеры так затрясся, что кадр заходил ходуном. Даже Мрачнов хрюкнул.

Заря наклонилась ещё ниже. Очень осторожно, самым кончиком клюва, коснулась щепки. Потом перевела взгляд на какаду и тихо, переливчато курлыкнула. Звук походил на звон хрустального колокольчика. В нём не было ни капли угрозы — только лёгкая ирония.

Затем Жар-Птица величественно расправила крылья.

Мощный взмах отбросил Архимеда на пару метров назад, заставив кувыркнуться в траве. Нас всех окатило волной сухого жара. У Стаси взметнулись волосы. Трава пригнулась. Искристый пух брызнул во все стороны, превращаясь в пепел на лету.

Журналисты ахнули от восторга, лихорадочно снимая, как S-ранговое существо уходит в весеннее небо, оставляя за собой шлейф золотого света. Дроны ринулись следом, как мальки за китом.

— Какой кадр! — простонал один из операторов, едва не плача от счастья.

Архимед отряхнулся, чихнул и с достоинством взлетел. От него отчётливо пахло палёным попкорном. Сделав круг, попугай уверенно приземлился мне на плечо, потоптался, устраиваясь поудобнее, и гордо распушил хохолок.

— Обещала подумать! — безапелляционно заявил он на всю округу.

— Так прям и сказала? — со смехом уточнил я.

Архимед скосил чёрный глаз, выдержал театральную паузу и ответил:

— Женщины! Сложный характер! Набивает цену! Но глазками стр-р-реляла! Птичка знает толк!

— В следующий раз проси у своей суженой перо в качестве подтверждения чувств, — посоветовал я.

Мы оставили Звенигородскую разбираться с прессой и неспешно зашагали прочь от сцены, в сторону тенистых аллей. Адреналин после марш-броска по рунному полю и последовавших событий уже отступил, оставив после себя лёгкую пустоту в голове и стойкий запах палёной резины от левого кроссовка.

Стася шла рядом, почти вплотную, и я чувствовал, как от неё всё ещё исходит волна едва сдерживаемого беспокойства. Тоша, тяжело переставляя лапы, замыкал наше шествие, периодически задевая хвостом кусты.

— Ты вообще соображаешь, что творишь, Дэн? — почти с надрывом бросила девушка. — Когда вы полезли в этот круг… Я думала, что ты просто сгоришь там, прямо на глазах у всех. Зачем? Тебе прям очень понадобилась эта вода?

Я хотел ответить что-то в своём репертуаре — про ценность эпических компонентов и маржинальность зелий. Но слова застряли в горле. Пришло уже знакомое помутнение.

В солнечном сплетении вспыхнул настоящий пожар. Я замер на месте, чувствуя, как ядро начинает вращаться с бешеной скоростью, превращаясь в раскалённую центрифугу. По мана-каналам, словно по магистралям высокого напряжения, хлынул поток обжигающей энергии.

Поздравляем! Вы достигли 13-го уровня!

До следующего уровня: 110/13000

Получено очков характеристик: 10

Примечание: Вы официально доказали, что лучший способ прокачки — это сочетание максимальной наглости, полного игнорирования техники безопасности и склонности к самопожертвованию. Продолжайте в том же духе, и мы вместе доживём до вашего первого сердечного приступа в двадцать один год.

Я шумно выдохнул, чувствуя, как жар медленно утихает, оставляя после себя приятную тяжесть в мышцах и ясность в голове.

— Дэн? Ты чего замолчал? — Стася обеспокоенно заглянула мне в лицо. — Опять что-то случилось?

Я посмотрел на неё, скосил глаза на Тошу, который в этот момент решил попробовать на вкус штанину случайного прохожего, и едва заметно улыбнулся.

— Всё нормально, Стась. Просто…

Договаривать не пришлось. Раздалась забористая ругань прохожего, так что Стася сразу же переключилась на более насущный вопрос.

— Тоша, фу! Нельзя! Плюнь немедленно!

В кармане завибрировал смартфон. Достал его, бросив взгляд на экран — Алиса. Скользнул пальцем, принимая вызов.

— Пять бутылок? — голос Шуваловой в трубке прозвучал до неприличия восхищённо. — Пять, Денис? Серьёзно⁈ Я теперь официально считаю тебя самым наглым человеком в этом городе. Нет, вообще в стране!

— Нужно ловить момент, — хмыкнул я. — Слушай, сейчас ко мне не приближайся. Могут следить. Мрачнов слишком уж зациклился на «второй фигуре». Если он увидит тебя рядом со мной, пазл сложится слишком быстро.