Эсминец также закончил ремонт своего трофея одновременно с Сингом. Там еще оставались заметные следы боя, но лететь корабль мог. Побитые фрегаты нашего авангарда использовали свободное время для ремонта своих повреждений, поэтому также дожидались общего старта рядом.
Наша команда отдохнула сутки в ожидании попутчиков, тогда как я практиковался в полете на новом корабле, облетая систему. Новый искин корабля, установленный нами, удалось обмануть: на его требование сертификата пилота средних кораблей ему был предъявлен сертификат пилота с корабля Синга Миро Элда, а меня он внес в искин, как рулевого, чего оказалось вполне достаточно для древнего искина. А через сутки всем караваном двинулись к себе домой. Вот так за сорок дней я стал называть аратанскую гражданскую станцию на базе шестого флота своим домом. А ведь у меня оставались апартаменты на станции «Цаньлань» в баронстве Эльсбор. Что-то в груди не давало мне продать их и обрезать связь с детством.
Путь до дома выдался максимально скучным, хотя мне и не было замены, как пилоту. Только расчет первого прыжка заставил меня понервничать, но Нил отправил мои результаты навигатору Синга на проверку, и тот все одобрил. Дальнейшие расчеты стали рутиной, а стычек с пиратами по дороге не случилось, ведь на такой караван вооруженных кораблей те не рискнули нападать, хотя во фронтире они нам и попались по дороге дважды. Но оба раза были далеко от нашего маршрута, а нам тоже не захотелось за ними гоняться.
На родной станции зарегистрировали трофей на наш отряд и стали думать, что мы хотим получить от нашего флагмана. В том виде, в котором мы пригнали его домой, он не годился для нашей работы. Скорость, защита, вооружение и энергообеспечение были явно недостаточными. Одно радовало: корабль имел вместительные трюмы. Предложение поставить дополнительный реактор отдельно для защитного поля и орудий наткнулся на отсутствие места в реакторном отсеке, а замена реакторов на более современные и компактные с полуторным выигрышем в мощности оборачивалась по стоимости в цену всего нашего корабля.
Мысль оставить все как есть сразу рождала во мне тяжелые предчувствия. Пришлось выбирать: или увеличивать скорость, чтобы мы могли сбежать от нападавших, или усиливать орудия и защиту. Во втором варианте, могла помочь установка дополнительных энергонакопителей, но для длительного боя это решение не годилось. Я попытался продумать такую установку и осознал, что мое пси совсем не возражает. Очевидно, что все текущие задачи по сопровождению караванов такое решение обеспечивало. Но для размещения накопителей требовалось в нашем трюме установить бронированную секцию. Еще хотелось бы заменить маневровые двигатели на более современные и мощные, чтобы успевать уворачиваться от выстрелов хотя бы на дальней дистанции.
Но денег на все наши хотелки не было. А пришлось еще заплатить за мою сертификацию как пилота, навигатора и корабельного техника в сертификационном центре флота. Стоила каждая по две тысячи кредов, но без сертификации искины корабля и технического комплекса отказывались подчиняться. Пришлось Нилу как командиру отряда идти за кредитом в банк. Я предложил ему обратиться в мой Галактический банк, но у него был открыт счет в Аратанском коммерческом банке, поэтому пошли туда. Банк, уточнив наши потребности, предложил кредит в полмиллиона с погашением за три года. Такая сумма нас вполне устраивала, поэтому Нил, скрепя сердце, подписал договор.
После закупки комплектующих у нас опять началась серьезная работа. На услугах верфи мы сильно экономили, поэтому и стали все делать сами. Благо, в трюме можно было работать без скафандра. Доставка от продавца привезла нам комплект листов брони, и мы начали сваривать бункер для дополнительных накопителей. Одновременно Нил разбирал потолок по центральному коридору корабля. Новое туннельное орудие главного калибра, купленное с большой скидкой на флотской распродаже, решили установить между броней и внутренним корпусом как раз над этим коридором. Оно было длиной почти в корабль. После разборки потолка предстояло еще вырезать кусками внутреннюю обшивку, когда опять придется работать в скафандрах, а после установки, закрепления орудия и подведения к нему энергошин и системы подачи болванок, все обратно восстановить. И заключительным штрихом будет вырезание амбразуры в броне возле жерла орудия. А еще мы спланировали сделать бронированную крышку для амбразуры, чтобы она защищала орудие в моменты перезарядки и накопления заряда.
Мы долго спорили, какое орудие главного калибра ставить: плазменное или туннельник. Плазменное требовало много энергии, но не нуждалось в снарядах. Туннельное же позволяло экономить на энергии, но могло разорить стоимостью болванок, используемых в нем в качестве снарядов. У туннельника еще было преимущество в дальности поражения и пробивной силе. Там, где плазменное орудие снимало двадцать процентов щита, туннельное наносило поражение корпусу, снося щит в зоне поражения полностью. Поэтому я был за туннельник, а Нилу было привычнее плазменное. Мы бы еще долго спорили, если бы не натолкнулись на закрытом флотском сайте, доступ к которому каким-то чудом остался у Нила, объявления о продаже туннельника со списанного эсминца с полным боекомплектом болванок за смешные двадцать процентов стоимости. Тут уже и Нил не смог устоять.
По имеющимся на корабле двум старым плазменным орудиям калибра фрегата, требующим среднего ремонта, решили так: одно оставляем на старом месте, чтобы стреляло вперед по курсу корабля, а для второго изготавливаем вращающуюся башню, чтобы отбиваться от атак сзади и с боков. Прежде у корабля от атак с кормы были только плазменные орудия ближней обороны.
После этих работ приступили к замене маневровых двигателей третьего поколения на такие же пятого, мощность которых при том же потреблении энергии была почти вдвое выше. Маневренные возможности нашего флагмана после их установки обещали также увеличиться вдвое.
Генераторы щита также заменили на более мощные, а снятые оставили в качестве НЗ. Их можно будет при необходимости установить даже во время боя взамен выбитых. В результате у нас получался очень кусачий кораблик, который мог бить, как эсминец, и уворачиваться, как фрегат. К тому же имел вполне вместимый трюм для трофеев.
Требовалось еще заменить мебель в каютах, поставить более крутой пищевой синтезатор, пару тренажеров на абордажной палубе и перенести купленную ранее реанимационную капсулу из бота в медсекцию, которую тоже предстояло купить и оборудовать. Но все это решили ставить из будущих трофеев. Для нашего отряда пришлось арендовать на станции средний ангар, так как количество ненужного в полете имущества росло, а складывать его было некуда. Пока ангар на двенадцатом уровне сняли на год, заплатив из кредитных денег пятнадцать тысяч кредов.
После такого обширного обновления требовалось провести испытания корабля. Имя ему также требовалось заменить, и Рассел опять предложил имя животного со своей планеты: «Шарк»*. Хотя после выяснения подробностей, шарк оказалась большой хищной рыбой. Но имя уже прижилось, его успели завести в транспондер, и никто не захотел его менять.
* Shark (англ.) — акула
Лететь решили в соседнюю пустую систему. Нам надо было проверить орудия, постреляв по астероидам, и маневренность. Вынырнув из гипера, я сразу начал активно маневрировать. Рывки получались на грани здоровья экипажа, но противоперегрузочная система справлялась с излишними ускорениями на отлично. Дальше мы полетели к границе пояса астероидов и принялись за пристрелку орудий. Нил сам занял место оператора орудийных систем и сам же назначал цели. Плазменные орудия показали отличные результаты. Новые накопители разряжались значительно медленнее, чем старые, точность искин откалибровал. Попробовали пострелять и в кормовые ракурсы, и в бортовые, башенное орудие вращалось быстро, цели поражались устойчиво. Оставалось проверить туннельник. Нил выбрал цель и собирался выстрелить, как у меня появилось нехорошее предчувствие, и я крикнул ему:
