Нил, слезший с сидения аэробайка, поднял щиток своего скафандра и двинулся к официальным лицам. Ева, ожидавшая его, одетого в строгий официальный костюм, скривилась от огорчения: разве можно ходить под ручку с человеком в скафандре?

Но церемония от несоответствия костюма одного из владельцев открываемого центра ее ожиданиям сорваться не могла. Так что пришлось вернуть улыбку на лицо и громко объявить:

— Друзья, очередное совместное предприятие планетной администрации и наших космических партнеров построено, — в ответ раздались жидкие аплодисменты будущих учеников. — Это учебный центр, где наши молодые люди будут постигать вершины профессионального мастерства. Он оснащен самой передовой космической техникой, имитирующей любую ситуацию, могущую произойти в действительности в космосе. Ученик, проходя задания тренажеров будет набираться необходимого опыта. Эти тренажеры были предоставлены нашими космическими партнерами. А теперь с приветствием к горожанам выступит их командир Нил Рам. Поприветствуем его! — она старательно избегала слова «наемники», как будто его произношение могло сорвать всю торжественность церемонии.

— Космос вернулся на вашу планету, и это неоспоримо. Любой из вас теперь имеет возможность получить нужную планете или нашему отряду профессию и начинать зарабатывать креды, на которые можно в Содружестве, членами которого стал наш с планетой торговый союз, купить любой товар или технику. Например, такой аэробайк, как у меня. Он стоит тысячу кредов, а зарплата пилота истребителя составляет тысячу пятьсот кредов в месяц. А незаполненных вакансий только в нашем торговом союзе несколько тысяч, но никто не мешает вам, получив образование, наняться в любую корпорацию или космическую станцию и работать там. Но знайте, что самых лучших мы всегда возьмем к себе. А еще хочу сказать, что мы поставили в этот центр не только тренажеры, но и комплекты рабочей одежды: комбинезоны техников, скафандры пилотов и абордажников, винтовки, шлемы виртуальной реальности. Но самое интересное из того, что мы поставили, это пищевые синтезаторы класса прима, отведать блюда из которых я сейчас приглашаю всех присутствующих, — при этом Нил широко улыбнулся в летающую перед его лицом телекамеру.

— Подождите, подождите, — засуетилась Ева, — надо же провести церемонию до конца, перерезать ленточку.

— Режь, — громко скомандовал Нил, забавляясь ее замешательством.

Пришлось торопливо перерезать ножницами ленточку, отрезать от нее кусочек и передать начальнику учебного центра, стоящему поблизости. А толпа желающих продегустировать космическую еду уже напирала со всех сторон, Еву потихоньку сдвинули с прохода, и первые счастливчики бросились в здание.

— Ну зачем вы так, — с обидой повернулась к Нилу Ева. Глаза ее были на мокром месте, все пошло не по плану, никакой торжественности не осталось, а церемония перешла в какой-то фарс.

— Не люблю церемоний и долгих речей, — заявил не смутившийся командир и недрогнувшей рукой взял ее за талию. Сердце Евы затрепетало в предвкушении, как у молоденькой девушки перед первым свиданием. Такой реакции она от себя совсем не ожидала.

Они вошли в фойе учебного центра, где вдоль стен уже стояли счастливчики, получившие «небесную» еду. К трем пищевым синтезаторам все еще стояли очереди, где народ лихорадочно водил пальцем по списку блюд, не зная, что значат незнакомые названия и не решаясь что-либо выбрать. Один молодой человек, случайно оглянувшийся в этот момент, заметил Нила и решил уточнить у него:

— Командир, а чего лучше выбрать?

— Ну, я все не пробовал, у нас синтезаторы были попроще. Но вот двадцать третья позиция неплоха, и тридцатая вполне съедобна. Но вы не ищите здесь шедевров кулинарии. Космическая еда не про это, главное в ней сбалансированный состав белков, микроэлементов и минералов.

А народ уже срочно заказывал названные блюда. Но были здесь и бесстрашные экспериментаторы, заказывавшие незнакомые названия по созвучию или по какой-нибудь ассоциации. Случались и совсем несъедобные порции, так что несколько тарелок были брошены в утилизатор полными. А по полу фойе уже вовсю ползали дроиды-уборщики, которые также, как и утилизаторы были поставлены центру отрядом наемников.

Зато вечер у Евы удался. Нил всю церемонию обитался рядом с ней, только ненадолго отвлекаясь, чтобы настроить очередной тренажер, потренироваться в которых разрешалось всем желающим. Особенно был популярен стрелковый, но и пилотский тоже не простаивал. Несколько парней рубились в тренажере ближнего боя с виртуальными абордажниками. Пользовался спросом и тренажер планетарной летной техники, полеты на флаере, аэробайке и атмосферных истребителях увлекли молодежь.

Но все когда-нибудь кончается, закончился и день открытых дверей учебного центра, который устроил Нил. Все, что здесь происходило записало планетарное телевидение, а режиссер уже трижды показывал Еве большой палец, намекая, что рейтинг программы будет высоким. Начальник центра, выпроводив последних экскурсантов закрыл двери на замок и пошел домой. Ева тоже было двинулась к правительственному флаеру, привезшему всю делегацию в Прадеж, хотя и совсем не желала прекращать такой интересный день. Но Нил крепкой рукой развернул ее на первом шаге и показал на свой аэробайк.

— Летите, мы сами доберемся, — крикнул он вслед официальным лицам, на что мужчины понимающе ухмыльнулись.

Взглянув на аэробайк, Ева ощутила ужас от предстоящего полета. Малознакомый мужчина собирался везти ее на незнакомом транспорте через половину планеты. Она явно сошла с ума. Но нога уже перешагнула через сидение, а руки крепко ухватились за бока наездника, притянув ее к его спине.

Но лететь далеко не пришлось. На космодроме их дожидался грузовой челнок, который не успев выйти на орбиту, уже спускался на столичный космодром. Полет до дома Евы был как в тумане, после долгих страстных поцелуев в трюме челнока, она почти ничего не соображала. А ночь любви удалась, такой страсти она давно не испытывала, а все ее партнеры с планеты и в подметки не годились новому любовнику. Под самое утро она в изнеможении спросила:

— Да откуда в тебе столько сил? — на что получила правдивый ответ, которому так до конца и не смогла поверить:

— Так у меня вместо сердца миниреактор. Меня из-за него и с флота списали. Сказали, что я теперь опасней для своих сослуживцев, чем для врагов.

Она потом еще долго гадала, говорил он это или ей приснилось. Он ушел, как только она заснула.

— Долгие проводы не для меня, — говорил он среди ночи. Так и получилось, попрощаться у нее не вышло.

Правда, потом несколько раз она вызывала его, но он оказывался занят, а, может, просто избегал ее. Это было больно, обидно, он стал для нее самым большим счастьем, а она для него, похоже, осталась мимолетным капризом. Она придумывала всякие кары, что обрушит на его голову, но поздно вечером, когда она уже почти уснула, он вызвал ее, извинившись за свою дневную занятость. И сразу, все обиды смыло с души, как весенний ливень смывает с полей остатки снега.

— Работы стало очень много, а я вчера целый день прогулял, — объяснял он, и от этого сердце пело.

— А что за срочные дела?

— Готовимся воевать с пиратами.

— Откуда узнали?

— Так они объявили нам войну, когда пытались напасть на корабль Стивена, моего заместителя возле станции «Вэйтресс» в Аварском фронтире.

— Но ведь пока не нападали?

— В том-то и дело, что теперь уже скоро нападут, а у нас крейсер еще не достроен.

— Так у вас уже десятки кораблей, вы всех побьете.

— Наши корабли все малого класса, а у пиратов могут быть даже линкоры. Хотя это маловероятно, но нам нечем от них отбиваться. А сегодня с нашей старой станции, наконец-то, пришел груз. Пушки для строящейся торговой станции. Вот и решали, как их быстро поставить и включить в систему обороны.

— Значит мы теперь в безопасности?

— Войны обороной не выигрываются, но теперь мы успеем достроить крейсер. Пушки не дадут застать нас со спущенными штанами.