— Ладно, уговорил. Что вам еще надо от меня?
— Ты сейчас включишь меня в состав экипажа на должность техника.
— А где Кван?
— Он пока не способен выполнять свои обязанности, — хищно улыбнулся Нил, от чего даже меня передернуло от страха.
— Ладно. Он хоть живой?
— Пока живой.
— Что еще?
— А еще ты отвезешь нас обратно на станцию «Цаньлань».
— Ладно, — облегчение на лице капитана было явным, а у меня сразу появилась стойкая убежденность, что дома нас снова захватят бандиты. Я из-за спины капитана покачал отрицательно головой.
— Нет, — сказал Нил, — на Цаньлань не полетим, там ты нас снова сдашь бандитам. Ты отвезешь нас в империю Аратан.
— Нет! Туда мне дороги нет.
— Тогда мы тебя отправим погулять в космос без скафандра.
— Меня же там сразу отправят на каторгу. Я не могу туда лететь.
— А мы не можем лететь на «Цаньлань». А мы сейчас главное начальство на этом корабле, и ты будешь выполнять мои приказы.
В этот момент меня опять накрыло предчувствие беды. Я снова покрутил головой, но сразу же кивнул в согласии. Пусть сначала попытается выполнить свои коварные планы. Я сразу же почувствую изменения, а тогда уже успеем среагировать и исправить. Но зато узнаем, что он может сделать.
— Прокладывай маршрут в Аратан. Согласны на ближайшую станцию. Но все расчеты я проверю.
— А ты не слышал что-нибудь про лайнер «Сибилла»? — спросил я. Оставалась малая надежда на то, что лайнер захватили аварцы, а всех пассажиров обратили в рабов. Но в таком случае среди пиратов уже ходили бы слухи. И капитан-пират точно бы о них знал.
— Только то, что и все. Говорят, он попал в гравитационную аномалию и его закинуло в пояс астероидов.
— Хватит болтать, давай, прокладывай маршрут.
Капитан выбрал конечной точкой маршрута пограничную Аратанскую станцию «Скромница», находящуюся не так далеко от базы родного Нилу шестого флота. Возле станции была не до конца терраформированная планета Краус, на которой проживал ограниченный контингент охотников и фермеров, добывающих сырье для пищевых картриджей. Агрессивная флора и фауна планеты предоставляли для этого неограниченные ресурсы. Мы маршрут утвердили, а капитан начал разгон по новому маршруту.
Мы с Нилом начали свою подготовку к спасению. Капитану веры не было ни на грош, поэтому Нил оставил меня в рубке контролировать капитана, а сам пошел искать нам скафандры. Пока решили подготовить спасательный минимум в трюме бота. От капитана можно было ожидать любой пакости, поэтому я и сидел в рубке с нацеленным на него станнером.
Вернувшийся через час абордажник показал мне на экране планшета список заготовленного имущества в боте. Там, кроме двух скафандров были три десятка сухих пайков, полста бутылок воды, набор техника, два запасных комбинезона техника, две аптечки, два технических дроида, один дроид-уборщик, две армейских винтовки, запасные обоймы иголок, в том числе две обоймы бронебойных. Из сейфа капитана, который Нил умудрился за это время вскрыть, в бот загрузили еще десяток банковских чипов и три базы знаний с переносным считывателем. Одна из них была базой корабельного техника до третьего уровня, одна — пилота, а последняя — навигатора. Своеобразный резерв для замены экипажа. Но это все может понадобиться только после установки мне нейросети или включению нейросети Нилу. А пока — товар, который можно продать.
Маршрут капитан составил с промежуточным выходом из гипера в пустой системе на краю Аварской империи. Система ничем не примечательная, находящаяся рядом с основным маршрутом грузовых кораблей между империей и Оширом. Но, когда я думал о ней, меня начинало потряхивать предчувствие. Я сразу потребовал заменить систему промежуточной остановки. Капитан предложил на выбор три соседние системы, две из которых также вызвали мои опасения, а одна страхов не вызывала. Поэтому выбрали ее.
Через пять суток полета в гипере, во время которых мы накачивали капитана снотворным, корабль вышел в обычное пространство на краю системы красного карлика, в которой кроме двух поясов астероидов не было других крупных тел. Зато на другом краю системы сканеры разглядели пиратское нападение на пассажирскую яхту. Помочь ей мы ничем не могли. Единственное орудие имелось на боте, а сам грузовик был абсолютно безоружным, ведь нельзя же считать за оружие противометеоритные автоматические пушки.
По приказу Нила, капитан сразу направил корабль на разгон по ранее просчитанному вектору, который выводил полет к станции «Скромница». Один из пиратских корветов попытался перехватить нас, но расстояние оказалось слишком большим, и мы ушли в гипер за час до подлета корвета. Вроде, можно было вздохнуть с облегчением, но на душе было неспокойно. Что-то еще грозило нашему кораблю или мне одному, но до точных предсказаний мне не хватало опыта и несколько уровней в пси-умениях. Оставалось только надеяться на лучшее, да готовить наш спасательный бот к срочной эвакуации. А лететь в гипере нам предстояло еще пять суток.
К концу третьих суток, когда по корабельному времени была глухая ночь, всех разбудил баззер тревоги, а голос искина передал, что нас принудительно выкинуло из гипера. Сканеры показали пустую систему на границе между империями, в которой шел бой пиратской эскадры с охраной конвоя рудовозов. Огромные, но беззащитные рудовозы не могли быстро разогнаться, а хитро расставленные пиратские корабли выбивали охрану вымпел за вымпелом. Да и действующая глушилка гипера не дала бы никому улететь. Мы тоже вызвали интерес пиратов, но пока были отложены на потом. Только входящий вызов явил нам на экране системы ближней связи мордатого пирата, который посоветовал не дергаться и ждать абордажников.
Капитан, как назло спал, накачанный снотворным, а искин на требование Нила лететь к поясу астероидов ответил отказом. Стало ясно, что придется бросать корабль и спасаться на боте. Оставалась надежда, что в эту ничейную систему иногда залетают патрульные фрегаты шестого флота, но сможем ли мы их дождаться пока не кончатся запасы воздуха и еды в боте, было неясно. На всякий случай по пути мы прихватили еще коробку сухих пайков и пару упаковок с бутылками воды. Нил еще добежал до реакторного отсека и захватил все резервные топливные стержни, сказав, что будет чем расплатиться за спасение.
Наш отлет в сторону пояса астероидов остался для пиратов незамеченным. Через пару часов мы начали углубляться в мешанину глыб, но почти сразу нашли огромную каверну на малом планетоиде, в которую и опустились. Планетоид даже имел собственную гравитацию, не больше одной десятой от нормальной, но это почти не сказывалось на пролете соседних глыб.
Бой в системе длился еще часов десять. Последний корабль охраны оказался на удивление зубастым и уничтожил три пиратских корабля из четырех остававшихся еще в строю. Один из уничтоженных кораблей был, очевидно, носителем глушилки гипера, которая сразу отключилась, поэтому рудовозы, не дожидаясь окончания сражения начали уходить в гипер один за другим. Скорость ими была давно уже набрана, а уничтожение глушилки позволило выскользнуть из ловушки.
Последний корабль охраны был взят пиратами на абордаж и, всего скорей, завален трупами пиратов. Только абордажных ботов к нему причалило не менее десятка, а он продолжал стрелять, уничтожая пиратские корабли, как в тире. И только прилет еще трех ботов от флагмана атакующих позволил захватить его.
— Серьезные наемники в охране, — сказал Нил по окончании битвы.
Наш покинутый корабль тоже не обошли вниманием. Через пятнадцать минут после подлета к нему бота, он развернулся и двинулся на соединение с остатками пиратской эскадры. Хоть какая-то добыча. Считать добычей единственный захваченный дорогой ценой корабль наемников язык не поворачивался, так он был разбит в бою. Зато с него начали активно собирать трофеи и перегружать их в наш бывший корабль. Тут он как раз пригодился. Но и эта мародерка оказалась пресечена, когда из гипера вышел Аратанский рейдер и сразу открыл огонь по пиратам. Очевидно наемники успели послать сигнал о нападении, и помощь прибыла.
