— Брюнеты умеют служить не хуже, — не сдавалась я.

— Брюнеты умеют только предавать, — вдруг вставила госпожа Селина. — Однажды они даже…

Главная госпожа повернулась в сторону Селины, и в этом движении оказалось столько прямого предупреждения, что женщина осеклась на полуслове, втянув голову в плечи и оставив незаконченную фразу висеть над столом.

После чего Главная госпожа снова обратилась ко мне всем корпусом, опираясь ладонями о стол так, что разговор окончательно превратился в допрос.

— У скольких ваших брюнетов уже пробудилась магия?

Я не произнесла ни слова.

Не собиралась отдавать ей гвозди, которыми она будет забивать в крышку их гроба.

Впрочем, вопрос этот она задала чисто для проформы.

— Приведите сюда всех семерых.

Я почувствовала, как внутри поднимается глухой протест.

— Что вы собираетесь с ними делать?

Главная госпожа поджала губы, всем выражением лица показывая, насколько неуместным считает сам вопрос.

— Это уже не ваша забота.

От этих слов по спине пробежал холод, а она меж тем продолжала:

— Вам навсегда будет запрещено выкупать брюнетов у города. Вы покинете нынешнюю резиденцию. Дом проверят. Если потребуется — очистят.

Она постучала пальчиком по столу, словно пытаясь понять, не упустила ли что-то из вида.

— О ресторане можете забыть.

Последняя фраза явно не имела никакого отношения к безопасности.

Это была месть. Такая мелочная. Совсем не «госпоженская».

Но сейчас меня куда больше интересовало другое.

— Что будет, если я откажусь?

Главная госпожа позволила себе еще немного насладиться секундами моего ожидания, после чего безжалостно отрубила:

— Тогда своих мужей вы больше не увидите.

Остальные госпожи совета молчали, безгласно подтверждая свое согласие. Для этих женщин выкупленные мной брюнеты были угрозой, а не людьми.

Каир. Дарис. Рен. Мирт. Станис. Демир. Бран. И Дарион.

Передо мной стоял выбор.

Мои брюнеты. Или мои блондины.

— Даю время до утра.

Я догадывалась, почему главная госпожа не стала отдавать приказ своим мужьям привезти моих брюнетов самолично. В свой прошлый визит они не смогли попасть внутрь силой — защита вокруг территории резиденции по-прежнему стояла отменная. Благодаря призрачной госпоже, которая столько лет держала это место неприкосновенным, да и Лей приложил руку.

Зато меня резиденция уже считала за хозяйку — стоило выйти через арку перехода, как ворота сами открылись, приглашая внутрь.

Я направилась прямиком к ресторану, прекрасно понимая, где найду остальных.

Ещё недавно мне казалось, что работы здесь непочатый край, но теперь строительного мусора почти не осталось, фасад был закончен, окна вымыты, а за стеклом виднелись расставленные столы и стулья. Не хватало каких-то мелочей, вывески, последних штрихов — и можно было открывать двери для посетителей.

Столько времени.

Столько сил.

Столько споров из-за каждой мелочи.

И всё ради того, чтобы Главная госпожа одним предложением сообщила мне, что обо всём этом я могу забыть.

Я переступила порог, и на душе стало еще паршивее.

Брюнеты надеялись праздновать возвращение Дариона.

Они даже накрыли один из столов: достали лучшую посуду, разложили приборы, наготовили блюд — от горячего до десертов.

Каир, конечно же, заметил меня первым. Он как раз зажигал свечи на накрытом столе, и при виде меня его выражение лица смягчилось, но стоило ему заметить, что я одна, как едва обозначившаяся улыбка исчезла.

Он отложил зажигалку и направился ко мне, а вслед за ним один за другим начали оборачиваться остальные брюнеты.

Разговоры стихли. Рен отложил приборы, Дамир поставил блюдо на стол, остальные тоже бросили свои дела и потянулись к нам.

Каир остановился напротив.

— Таня, что произошло?

— Мы нашли его, Каир. Дарион действительно был там. Мы попытались вывести его оттуда, но в самом конце все сорвалось.

По лицам мужчин прошла смесь облегчения и тревоги. Они услышали главное — Дарион жив, мы действительно нашли его. Вот только домой он почему-то так и не вернулся.

— Не дали вывести? — уточнил Дамир.

Я покачала головой, потому что всё оказалось гораздо хуже простой неудачи.

— Лея и Умника схватили вместе с Дарионом, а потом нашли Лиара. Сейчас все четверо у Главной госпожи.

Брюнеты переглянулись.

— Но для чего ей они? — вырвалось у Станиса.

Каждый из нас понимал, что наш план мог провалиться. Что Дариона вообще может не оказаться в резиденции, что мы не сумеем его найти или что попытка вывести его закончится неудачей. Но никто, похоже, не предполагал, что в результате Главная госпожа заберёт ещё и моих мужей.

— После того как нас поймали, меня снова отвели к совету госпож. И там выяснилось кое-что очень интересное. Помните, сколько мы ломали голову над тем, что произошло с Миртом? Почему мужья той госпожи вдруг послушались его приказа? И почему Каир начал слышать чужие мысли?

Мирт зябко обхватил себя руками.

— Конечно.

— Так вот. Это всё-таки магия.

Мужчины замерли, пытаясь осмыслить услышанное, и я прекрасно понимала их состояние.

Всю свою жизнь они знали одну простую истину: магия есть у блондинов. У брюнетов её нет. Именно этим им объясняли, почему одни стоят выше других, почему одни могут выбирать, а вторых закрепляют там, где сочтут нужным.

А теперь оказалось, что все это было ложью.

— Не может быть, — вырвалось у Рена.

Я грустно улыбнулась.

— Ещё как может. Ваша магия даже в какой-то степени сильнее, потому что она воздействует на людей. Поэтому Мирт смог заставить тех мужчин подчиниться приказу. Поэтому Каир читает мысли.

Мирт растерянно развел руками.

— Тогда почему мы раньше ничего этого не умели?

Я положила ладонь ему на плечо, а второй рукой обняла за пояс стоявшего рядом Рена.

— Из-за меня, — сказала я мягче. — Точнее, из-за нас. Потому что вы стали мне близкими. А я, кажется, умудрилась стать близкой вам. Только так у брюнетов может проснуться магия.

Слова прозвучали неожиданно просто, хотя за ними стояло куда больше.

Когда-то я пришла на их кухню чужой госпожой, которая даже толком не понимала здешних правил. А теперь эти мужчины перестали быть для меня просто брюнетами, которых закрепили за рестораном. Каждый стал своим. Конечно, про себя я еще иногда называла их «мои кухонные», но внутри ощущала их как братьев. А к Каиру и вовсе относилась как к мужу.

— Наверное, поэтому, — добавила я уже тише. — Вы полюбили меня каждый по-своему. А я вас… тоже. Как семью.

Не знаю, кто из них потянулся ко мне первым, потому что почти сразу меня обступили со всех сторон. Чьи-то руки легли на плечи, кто-то обхватил со спины, кто-то прижался сбоку, и в итоге все семеро умудрились каким-то образом заключить меня в одно большое, тесное объятие.

Каир первым отступил, вспомнив о важном.

— Ты так и не сказала, зачем Главная госпожа схватила Умника, Лея и Лиара. И для чего ей Дарион.

Вот она — самая тяжелая часть. Праздничный стол теперь выглядел особенно издевательски. Еда всё ещё дымилась, свечи продолжали гореть, а брюнеты вокруг терпеливо ждали.

Я проглотила вставший в горле ком.

— Совет госпож считает магию брюнетов опасной. Главная госпожа вернет моих мужей только в обмен на вас.

Теперь всё встало на свои места.

Я видела, как менялись лица мужчин по мере того, как до каждого доходил настоящий смысл произошедшего. Почему Главная госпожа вообще забрала Дариона. Почему оставила у себя Лея, Умника и Лиара.

Первым заговорил Мирт:

— Тогда мы пойдём, — так уверенно, так веско.

Я даже не сразу поняла, что именно он сказал.

— Что?

— К Главной госпоже, — пояснил он также непоколебимо. — Если она отпустит их после того, как получит нас, значит, мы пойдём.