Вчера ночью приходил не он, а к нему. Шестеро: двое мужчин и четыре женщины. Никто из них не входил в Совет Старших. «Все его члены либо уже лежат больные, либо сгинули в лесах». Пришедшие в его избу не привыкли решать судьбы Деревни. Они мялись и запинались, пытаясь подобрать правильные слова, составить их в правильные вопросы. О том, когда появятся первые выздоровевшие. О том, что случилось с увезенными на базу чужаков людьми. О том, почему нельзя всем сделать модификацию, как у Олли. Как сильно они отличались от уверенных, деловитых спасателей в полевом госпитале! До встречи с членами экспедиции Б-32 Олиферу казалось, что экипаж Ковчега неплохо справился, сохраняя достижения цивилизации. Все дети умели читать, писать и пользоваться планшетом, знали историю, математику, геометрию, астрономию. Кое в чем, например, в понимании природы на Вудвейле, они даже превосходили новых колонистов. «Но насколько же этого мало и насколько хрупкими мы оказались!»
Главный инженер Ковчега вдруг с опозданием осознал, что смертоносная зараза могла прийти и не из космоса, а, например, из могилы их звездолета. Экосистема там эволюционировала очень быстро, и не было никакой гарантии, что один из многочисленных видов грибов не научился бы есть живых ящериц, а потом не прицепил бы свои споры на одежду Олли или его лепострича. «Если бы мы столкнулись с такой вот бедой один на один, у нас не было бы и намека на шанс».
Олифер остервенело почесал затылок. Он чувствовал себя виноватым. И не только за то, что не смог сохранить технологии, нет. Было бы глупо на это рассчитывать. «Мы потеряли кое-что гораздо более важное».
Ночью Олли долго и обстоятельно отвечал на вопросы детей, и наконец они решились задать самый главный из них: не обманывают ли их чужаки. «Дети боятся не только болезни, но и своих спасателей». Странные, очень разные лица, необычная одежда, другая манера речи. «Именно с этого все началось! Не испугайся они нестандартной внешности того, самого первого чужака — и никакой эпидемии не случилось бы!»
Старик вздрогнул. Он так долго стоял неподвижно, что желтая с красным отливом ящерка чуть было не шмыгнула ему в рукав, а на шею почти одновременно с ней приземлился огромный жук. Олли прижал нахальную рептилию ладонью, второй рукой смахивая насекомое. Поднял ящерицу на уровень лица, посмотрел в выпуклые желтые глазенки. Жучара не спешил улетать, медленно нарезая круги вокруг человека. Ящерица выгнулась дугой, небольно куснув своего пленителя за палец, вывернулась из его хватки, прыгнула вверх, схватив жука прямо в воздухе, шлепнулась со своей добычей на землю и шмыгнула в траву.
Олли еще несколько секунд смотрел на то место, где исчезла успешная охотница, потом умылся еще раз и вошел в избу собираться в свой ежедневный обход. Стащил через голову ночную рубаху, более длинную и тонкую. Натянул ежедневную, покороче, потом штаны. Олифер был уверен, что чужаки не лгут. Врачи и санитары в полевом госпитале, команды, занимавшиеся поисками ушедших, — все они старались изо всех сил. Но вместе с этим он видел, как в их рядах нарастает отчаяние, и инженер О’Донохью знал, что это означает кое-что страшнее обмана. Затягивая шнуровку на сапогах, дернул слишком сильно. Кожаная полоска порвалась. «Наука и технологии не всесильны. Вы делаете все возможное, но не можете нам помочь». Старик попытался привязать обрывок назад, но тонкая лента из змеиной шкуры тут же порвалась в другом месте. Олли цыкнул, порылся в одном из ящиков встроенного под окном шкафа и начал перешнуровывать обувь.
Ночью дети задали очень много вопросов, но ответ только на один из них действительно имел значение: выздоровеет ли хоть кто-нибудь? Именно этот страшный вопрос он сегодня задаст… ей. Малиника была моложе всех, кто приходил вчера в его избу, но назвать ее ребенком или даже девушкой Олифер не мог. «Вот уж кто ничего не боится: ни опасностей, ни людей, ни ответственности». Она ни секунды не сомневалась, когда бросилась на помощь Франческе, когда шагнула поддержать оседавшую на землю Маргарет, даже после ее не самых приятных слов. «Да что там, она не испугалась даже обезумевшего Витольда! И это не считая всех терпеливых объяснений, которые она готова повторять изо дня в день, и тех нескольких часов, что она провела с заболевшими малышами». Малиника не просто не боялась трудностей, она заражала своим оптимизмом всех, кто оказывался рядом. Даже вымотанные врачи полевого госпиталя после смены, перебросившись с ней парой слов, смотрели веселей. Стальная воля и острый ум, обернутые в шелк понимающей доброжелательности. «При этом ты не используешь свою харизму, чтобы манипулировать нами, стараешься оставаться открытой и честной». Хотя тут Олли не был уверен: определить, какие именно чувства движут Малиникой, он не мог. «А ведь ты сама, своими глазами видела, что дети сделали с одним из твоих товарищей». Олли до сих пор не знал, что случилось с желтоглазым гигантом, но задать этот вопрос у него точно не хватит духу.
Покончив со шнуровкой, он накинул на плечи жилет с капюшоном и перед тем, как шагнуть за порог, натянул на руки перчатки. Посмотрел на обтянутые серой кожей ладони. Он завидовал Малинике, ему тоже хотелось быть ближе к детям, а не бродить призраком от дома к дому. «Если я слягу с очередным приступом, детям не у кого будет спросить совета, а мостик доверия между Деревней и остальным человечеством разрушится. И тогда быть беде».
Олифер стиснул руку в кулак и наконец снова вышел в царящую на улице тишину.
* * *
Деревня, 2550-07-25 12:20 по местному времени
Катер заходил на посадку. Даже суборбитальный полет от базы до Деревни занимал не менее полутора часов, а с учетом разницы во времени Малиника вместе с новой сменой врачей обычно оказывалась в полевом госпитале поздним утром.
За ночь Моррис проанализировал и опубликовал разбор вчерашнего происшествия с Витольдом. Модели считали, что Вязиницыной просто повезло: мужчина целенаправленно возвращался в Деревню, и будь он чуть менее болен, без травм бы не обошлось. Берег реки, глубокая вода, крупные непуганые рыбы. В личном сообщении Моррис сухо написал, что она обязана в таких ситуациях принимать помощь для снижения рисков. Он, конечно, был прав. «Только я вчера не чувствовала угрозы». Она с первого взгляда поняла, что Витольд не в себе, но в нем была та же самая изумленная слабость, что и у Маргарет за минуту до обморока. Цифры шли вразрез с интуицией. «В моделях еще не было нового штамма и его влияния на мозг. Ну, или это вирус так на мой мозг влияет!»
Тем временем прогноз общественной ситуации в Деревне, и так ухудшавшийся с каждым днем, резко пошел вниз. Усилия не приносили плодов: хотя никто в госпиталях пока что не умирал, никто и не выздоравливал. Вероятность того, что жители перестанут принимать помощь и попытаются самоубийственно защититься от чужаков, резко выросла. Перед вылетом Арчи, сегодня занимавшийся организацией обеспечения поставок на базе, предложил заменить ее в Деревне. Малиника, несмотря на тяжелеющую от болезни голову, вяло отнекивалась. Арчибальд, видя ее состояние, написал Моррису, тот прислал в ответ лишь короткое «Нет».
И вот она снова в катере, плавно снижавшемся над излучиной широкой реки.
Малиника выглянула в иллюминатор. В прозрачной воде вдоль дальнего берега стояли огромные рыбы. Та, что она встретила вчера, едва ли достигала средних размеров в этой стае. На невысоком глиняном обрыве над ними, казалось, прямо на глазах лезли грибы, болетовые, с бордово-коричневыми шляпками. У Вязиницыной на секунду перехватило дыхание. Где-то в глубине нее маленькая девочка Лина призналась, что на Вудвейл она летела как раз вот за этим, за чувством предвкушения новых маленьких открытий.
В детстве они с родителями часто ходили по грибы. Отец-агротехнолог с удовольствием показывал Лине и ее матери, выросшей в добывающей колонии и до переезда на Хилмид ни разу не видевшей леса, разные природные чудеса: озерцо редких ярко-синих цветов, словно по волшебству появившееся в густой чаще, растребушенные птицами шишки, норки стрижей в глиняном обрыве косогора.
