На освещённых склонах лежали пятна почти чёрного цвета. Они поглощали свет так хорошо, что поверхность казалась дырявой.

— Солнечный бархат, — сообщил Архивариус.

Колониальная плёнка покрывала камень тонкими слоями.Чтобы жить, оно собирало ультрафиолет и «растворяло» свой носитель. Не растение. Не гриб. Даже слово «колония» было уступкой человеческой привычке всё раскладывать по знакомым ящикам.

— Активность?

— Низкая. Следующий выброс отходов вероятен через девять—пятнадцать минут.

— Значит, садимся рядом.

— Это противоречит обычной трактовке предупреждения.

— Мне нужен чистый участок. После выброса он станет грязным.

Архивариус промолчал. Иногда молчание означало согласие. Иногда — запись материала для будущего упрёка.

Я вывел «Кокон» над площадкой. Высота сорок метров. Потом двадцать. Семь.Пять. Три…

Камень приближался медленно. В ничтожной гравитации падение не торопилось, но инерция никуда не исчезала.

Дал боковой импульс. Левое сопло запоздало. Капсулу развернуло на три градуса сильнее расчёта.

— Компенсация, — просигнализировал Архивариус.

Правый блок коротко вспыхнул. Капсула выровнялась.

На двух метрах выпустил посадочные лапы. Они коснулись камня почти одновременно. Правую заднюю отбросило от гладкой кварцевой корки. Корпус качнулся.

Тут же нажал якорный спуск. Два гарпуна ушли в поверхность. Первый вошёл в трещину и зафиксировался. Второй отскочил, пролетел над капсулой и натянул трос.

— Угол небезопасен, — сказал Арх.

— Уже заметил.

Сбросил натяжение, втянул гарпун и выстрелил снова. На этот раз наконечник пробил тёмную породу между кварцевыми прожилками.

Лебёдки подтянули «Кокон» к поверхности. Посадка состоялась. Не идеальная. Идеальные посадки обычно описывают люди, которые не выходили проверять крепления.

Я просидел неподвижно ещё десять секунд. Слушал конструкцию. Ничего не скрипело. Давление не падало. Топливо оставалось выше половины. Грузовая люлька не оторвалась.

— Запиши: левое сопло требует разборки, — сказал я.

— Уже записано.

— Тогда добавь, что я был прав, не меняя его перед вылетом.

— Это не подтверждается наблюдениями.

Люк открылся. Солнечный свет ударил по визору. Фильтры автоматически потемнели. Передо мной лежала поверхность Клеопатры: чёрная, серебристая и белая, без полутонов. Тени были настолько резкими, будто их вырезали ножом.

Со вздохом закрепил страховочный фал и выбрался наружу. Первым делом облетел капсулу. Обе лапы стояли надёжно. Первый гарпун ушёл в породу на метр. Второй — на метр двадцать. Мало, если начнётся нечто непредвиденное. Достаточно, если поверхность решит вести себя как поверхность. Добавил третий якорь вручную.

Потом снял с днища платформу, установил её на широкие магнитные опоры и выгрузил кофры.

Возвратный маяк поставил в десяти метрах от капсулы, за гребнем. Он не передавал постоянный сигнал. Только отвечал на мой шифрованный запрос коротким импульсом.

— Внешний контроль.

— Радиация повышена, но в пределах защиты. Температура поверхности на освещённом участке сто шестьдесят три градуса. В тени минус сто двенадцать. Электростатическое поле растёт.

— Бархат просыпается.

Чёрная плёнка в двадцати метрах от меня едва заметно приподнялась.

Сначала решил, что это оптический эффект. Потом по её поверхности прошла волна. Миллионы тончайших пластинок повернулись к Солнцу. Между ними вспыхнули фиолетовые искры.

— До выброса около сорока секунд, — предупредил Архивариус.

Схватил кофр с препаратами и прижал его к платформе дополнительным ремнём. По краям визора побежали помехи.

— Отключи внешние антенны. Оптику на внутренний контур.

— Выполнено.

Чёрная плёнка вздулась. Я присел за платформой, хотя в вакууме это мало помогало.

«Солнечный бархат» выбросил отходы — рой блестящих частиц — пылинок. Они поднялись над поверхностью и разошлись веером. Часть ушла в космос. Часть ударила по капсуле. Часть облепила меня.

В безвоздушном пространстве не было звука, но костюм передал через материал сухое шуршание.

На визоре зажглись десятки точек:

— Проникновение не зафиксировано, — сообщил Архивариус. — Наружное покрытие левого предплечья повреждено на ноль целых три десятых процента.

— Переживём.

— Вполне вероятно.

Заряжённые частицы поползли к стыкам брони. Я включил контур сброса. Синие искры прошли от плеч к подошвам и ушли в камень.

Пыль осыпалась.Однако не вся.Провёл по визору мягкой пластиной — на ней осталось фиолетовое мерцание.

Солнечный бархат снова прижался к камню и стал почти чёрным. «Живой» мир Клеопатры поздоровался. Вежливо, по местным меркам.

Взял стерильный скребок, отделил небольшой край плёнки и поместил в вакуумную кассету. Не ради денег. Состав колонии показывал, какие вещества преобладали на астероиде. Для выбора маршрута это могло быть полезнее старой карты.

— Анализ займёт шесть минут, — сказал Архивариус.

— Проводимость?

— Выше архивного диапазона на девять процентов.

— Значит, внизу свежий заряд.

— Или колония отличается от описанной.

— Одно не исключает другое.

Закрепил кассету на платформе и развернул «Телескоп-М» в длинную конфигурацию. Короткий ствол потребуется во внутренних ходах, там, где длинный пытался бы зацепиться за каждый выступ.

Основной магазин оставался в режиме «Таксидерм». Два диагностических плюс три снотворных и два парализующих. Отдельно — кинетический блок. На случай, если с кем-нибудь не получится договориться.

Со зверем или людьми. Я не делил риски по происхождению.

До известного входа в систему каверн было восемь километров по прямой.Оставил основную платформу у капсулы и взял малый грузовой полоз. Он тянулся за мной на магнитном тросе, нёс станину, контейнер, запасные баллоны и то количество инструментов, без которого любой профессионал мгновенно превращается в туриста.

Маршрут проходил между двумя кратерами, затем вдоль светлой кварцевой жилы. Первые двести метров ничего не происходило. Это настораживало.

На третьей сотне увидел движение. Небольшой камень отделился от склона и пополз вверх. Я остановился. Камень тоже.

Размером он был с человеческую голову. На тёмной поверхности блестели куски кварца и металла. Ни глаз, ни конечностей сначала не различил. Потом снизу высунулись шесть коротких лап. Осколочный краб.

Он стоял в двадцати метрах и оценивал меня четырьмя матовыми ямками на передней пластине. Панцирь был собран из того, что нашлось вокруг: белые кварцевые чешуйки, тёмный металл, кусок красной изоляции и половина старого крепёжного кольца.

Не маскировка. Биография.

Краб сделал шаг к грузовому полозу.

— Даже не думай, — сказал я.

Он не послушался.Наверное, не услышал.

Разумности в нём не было. Только электростатическое чувство, которое сообщало: у чужого объекта много интересных деталей.

Краб ускорился. В слабой гравитации это выглядело смешно до момента, когда он прыгнул. Несколько неразумно с его стороны — можно ведь и покинуть свой «дом».

Я дёрнул полоз в сторону. Краб пролетел мимо, ударился о выступающий камень, мгновенно развернулся и вцепился в конец страховочного троса. Его передние лапы выделили прозрачный секрет. Трос прилип к панцирю.

— Отдай.

Краб потянул, и я потянул в ответ.

Массы были несопоставимы, но он цеплялся четырьмя лапами со специальным липким секретом. Трос задрожал.

— Григорий Алексеевич, — сказал Архивариус, — применение оружия к организму массой семь килограммов будет чрезмерным.

— Я ещё не применяю.

— Ваш пульс указывает на подготовку.

Вместо выстрела закрепил фал на поясе, сделал два шага и накрыл краба мягкой сеткой из бокового кармана.

Он дёрнулся. Кварцевые пластины на спине вспыхнули отражённым светом. Одна лапа попыталась перерезать сетку, но нить сжалась и зафиксировала суставы.