Закрепил «Телескоп-М» на груди и пошёл вдоль цилиндра. В «нулевой» гравитации магнитные подошвы напоминали полу, что у него есть предназначение. Каждый шаг отдавался сухим металлическим стуком.

В центральной секции находилась моя причина хранить этот карман в тайне.

Под серым чехлом, пристёгнутая к стене шестью лентами, висела малая рабочая капсула. Три метра керамики, композитов и старых решений, которые пережили производителей. Корпус напоминал вытянутую каплю с плоским брюхом. Ни крыльев, ни нормального иллюминатора, ни места для второго человека.

«Кокон». Название придумал Артур, когда впервые увидел капсулу.

Он сказал, что в такой тесноте можно либо превратиться во что-то новое, либо умереть, не расправив ноги. Я ответил, что второе дешевле.

Капсула не была кораблём. У неё не было межсистемного двигателя, жилого отсека, защиты от серьёзного оружия и даже нормального санузла. Только кресло, короткоходные маневровые блоки, теплозащитный экран, пара якорных гарпунов и грузовая люлька под днищем.

Для перехода от местного узла к астероиду этого хватало.

Для бегства от военного корабля — нет.

Именно поэтому военные редко замечали такие вещи, пока из них не начинали стрелять. В «Коконе» стрелять было нечем.

Снял чехол. На матовой поверхности лежал тонкий слой серой пыли. Под ним сохранился мой старый знак — три короткие царапины возле сервисного люка. Не украшение. Метка положения замка, который однажды заклинило в темноте. Я тогда потратил сорок минут, прежде чем догадался открыть панель не тем концом инструмента.

Архивариус сохранил запись. Я — раздражение.

— Диагностика капсулы.

— Пассивное питание отключено. Давление в резервном баллоне восемьдесят один процент. Топливо маневрового блока — шестьдесят семь. Два сопла требуют продувки. Внешняя связь не активна.

— Маяки?

— Штатные сняты вами сто семьдесят три года назад.

— Тогда были причины.

— Они не стали менее незаконными. Другие не зафиксированы.

Открыл сервисный люк и подключил кабель от «Кузнечного Меха». Капсула вздрогнула. По корпусу побежала цепочка тусклых белых огней. Внутри проснулся насос. Потом ещё один. Под брюхом дрогнула грузовая люлька.

— Запускай полный цикл. Без связи с узлом.

— Принято.

Пока системы оживали, я проверил помещение вручную. Привычка, которая раздражала Архивариуса ровно настолько, насколько позволяла его манера разговора.

Он видел больше меня. Но смотреть своими глазами я никогда не переставал.

На стыке двух панелей нашёлся свежий след. Узкая светлая полоса, будто металл протёрли тканью. Я провёл по ней перчаткой. Пыли не было.

— Возраст?

— От трёх до пятисот дней.

— Полезная информация.

— Могу сузить диапазон после анализа состава.

Я соскоблил частицу в пробирку.

За панелью ничего не оказалось. Ни жучка, ни датчика, ни тайника. Только кабель старой линии и мёртвый разъём.

След мог оставить мой собственный чехол. Но мог — не значит оставил.

Установил на стену две пассивные метки. Если кто-то войдёт после моего ухода, они запомнят вибрацию и время, но не подадут сигнал. Сигналы любят ловить. Память ловить труднее.

«Кокон» закончил продувку.

— Готовность девяносто два процента, — сообщил Архивариус. — Левое кормовое сопло даёт отклонение тяги на одну целую восемь десятых.

— Компенсация?

— В допустимых пределах. Расход топлива возрастёт примерно на четыре процента.

— Летим!

Закрепил платформу с моим грузом под днищем. Кофр со станиной лёг в центральную люльку. Препараты — ближе к оси, где меньше вибрация. Контейнер для будущего трофея оставался сложенным в плоскость. В таком виде он занимал меньше места, чем человек. После развёртывания мог вместить пятнадцатиметровую тушу.

Техника умела быть скромной до момента, когда приходилось за неё платить.

Забрался в капсулу — кресло обхватило спину и бёдра. Колени почти упёрлись в приборную панель. При закрытом люке оставалось ровно столько места, чтобы дышать и сожалеть о выбранной профессии.

Люк опустился,держатели встали в пазы.

Шлем соединился с системой капсулы. Внутренний воздух появился через несколько секунд, но я не стал разгерметизировать костюм.

Старая капсула, конечно, заслуживала доверия. Но не безусловного.

Перед лицом загорелся проекционный экран. Сначала — чёрный фон. Потом появились звёзды, линия местной орбиты и цель.

Клеопатра находилась в семнадцати тысячах километров. По планетным меркам — рядом. По меркам капсулы с больным соплом — сорок семь минут пути и запас топлива, которого хватит вернуться, если не придётся много маневрировать.

Вывел на консоль маршрут.

— Активные объекты? — запросил помощника.

— В прямой зоне наблюдения отсутствуют. Три фоновых сигнала соответствуют зарегистрированным автоматическим маякам. Один источник тепла не опознан.

На схеме вспыхнула точка возле теневой стороны астероида.

— Размер?

— Недостаточно данных. Источник проявился на одиннадцать секунд и исчез.

— Двигатель?

— Возможно. Также возможны газовый выброс или отражение от кварцевого массива.

— Значит, всё что угодно.

— Кроме полной безопасности.

Я усмехнулся и положил руки на рукояти управления.

Внешний шлюз кармана не открывался. Он был повреждён ещё до того, как нашёл это место. Капсула выходила через старый грузовой канал — прямоугольную щель в стене, закрытую гибкой мембраной.

По команде мембрана разошлась. За ней лежала тьма Пояса.

Отключил магнитные крепления. «Кокон» отделился от стены и несколько секунд свободно плыл по цилиндру. Потом носовые сопла дали короткий импульс. Капсула прошла между остатками направляющих, коснулась края мембраны и вышла наружу.

Сервисный карман остался позади — тёмный металлический цилиндр среди обломков более крупной станции. Без активного маяка его было почти невозможно отличить от мусора.

Почти.

Развернул капсулу и дал тягу. «Кузнечный Мех» выровнял давление. Архивариус погасил лишние данные, оставив маршрут, топливо и тепловой след.

Клеопатра медленно росла впереди. Сначала она казалась обычной бесформенной глыбой. Таких в Поясе хватало. Тёмные, оббитые камни, у каждого своя история столкновений, расколов и никому не нужных миллиардов лет.

Потом проявилась форма. Две массы, сросшиеся перемычкой. Большая доля ловила солнечный свет неровной короной кратеров. Меньшая лежала в тени и походила на обломанное лицо, отвернувшееся от Солнца. Между ними тянулось тонкое каменное горло, исполосованное светлыми кварцевыми жилами.

На расстоянии оно выглядело очень хрупким. Архивариус подсветил расчёт напряжений. Впечатление оказалось верным.

— Текущая нагрузка на перемычку выше среднего на двенадцать процентов, — сообщил он. — За последние восемь часов зафиксированы четыре локальных выброса газа.

Над поверхностью висели едва заметные облачка пыли. В вакууме они медленно расходились по баллистическим дугам,слегка блестели в неверном свете далёкого Солнца и снова падали на камень. Красиво.

Я уменьшил тягу. Прямой путь к центральным кавернам был короче. Значит, его выбрал бы любой, кто хотел быстро добраться до Змея и не думал о том, что пятнадцатиметровое животное чувствует вибрации лучше большинства приборов. Потому выбрал площадку в восьми километрах от ближайшего известного входа.

— Расчёт посадки.

— При текущем состоянии сопла рекомендую автоматический режим.

— Рекомендация принята.

— Вы снова не последуете ей.

— Наблюдение?

— Опыт.

Подтверждая вывод Арха, перевёл управление на ручное.

С высоты ста километров Клеопатра перестала быть абстрактным объектом и стала местом. Кратеры тянулись один за другим. Между ними блестели светлые разломы. Некоторые были тонкими, как царапины. Другие раскрывались чёрными провалами, куда мог войти немаленький корабль.