— Эй, Пчелка! Еще не передумал насчет тренировки после ужина?

Острый локоть ощутимо пихнул меня под ребра. Я вздрогнул и обернулся, встретившись с насмешливым взглядом Ардаля Ноктиона.

— У меня, вообще-то, имя есть, — проворчал я исключительно для проформы. На фоне остальных прозвищ, которыми щедро одаривали меня сокурсники, Пчелка звучала почти ласково. — Не передумал, приду. А мастер Граммс нам разнос не устроит?

— С ним я договорился, — легко хохотнул молодой аристократ, продвигаясь за мной вдоль прилавка. — Но придется нам с тобой потом в зале хорошенько прибраться, чтобы утром никто к полу намертво не прилип. Иначе точно станем наглядным пособием на уроках рукопашного боя. Ладно, тогда увидимся!

Оставив меня в легкой растерянности, Ардаль подхватил свой поднос и летящей походкой направился к столикам знати. Странный он. Я пожал плечами и сгрузил на свою тарелку гору сладких фруктов, три медовые лепешки и две огромные кружки густого ягодного компота. Отличное сладкое топливо для моей пчелиной сути.

Ужин пришлось заталкивать в себя буквально через силу — мешало тугое волнение, свернувшееся колючим клубком где-то под ребрами. Разум крестьянского сына отказывался верить, что отпрыск столь знатного рода мог вот так запросто, без задней мысли предложить спарринг деревенщине. Особенно после того открытого презрения, которым меня ежедневно окатывали остальные высокородные студенты. Куда проще поверить в засаду: вот открою дверь зала, а там Ардаль и целая толпа его дружков с палками, готовые показать выскочке его истинное место.

С трудом проглотив последний кусок лепешки и запив его сладким компотом, я решительно поднялся из-за стола. Гадать бессмысленно. Дорога до дуэльного зала прошла в напряженном ожидании подвоха. Я внимательно косился на каждую тень в вечерних коридорах, мысленно уже подготавливая хрупкие крылья и свежую порцию клейкого меда, чтобы в случае малейшей опасности дать деру.

Ардаль Ноктион был в дуэльном зале один. В ожидании моего прихода он вытащил знакомый мне манекен и отрабатывал на нем удары коротким мечом, зажатым в правой руке. В левой же он держал небольшой деревянный щит. Я не стал ему мешать, да и любопытно было понаблюдать со стороны, так что тихо закрыл за собой дверь и, опершись спиной о настенные полки, расположенные тут же у входа, следил за парнем. А посмотреть было на что: четкие выверенные движения молодого эльфа были похожи на танец. Он то атаковал манекен клинком, то отступал, закрываясь от невидимых атак щитом, делал подсечки и подпрыгивал сам, уклонялся и снова нападал. Практически бой с тенью. Мне понравилось.

Я так засмотрелся на Ноктиона, что не заметил, как с полки начал съезжать задетый мной спортинвентарь. С шорохом соскользнул толстый канат, а следом громыхнуло о пол что-то металлическое. Подпрыгнули оба — и я, и Ардаль. Увидев меня, напуганный поначалу парень расплылся в улыбке:

— Ооо, Пчелка, ты наконец-то пришел! Долго стоишь? А я тут размяться решил, перед нашим боем, — кивнул он на манекен. — Не хочешь в спарринге попробовать сразиться? Тебя же наверняка Граммс уже погонял.

— Погонял, но не много и не на мечах… — несколько смущенный таким напором, пожал я плечами. — Пока только с кинжалом и на манекене.

— Кинжалом я тоже владею. Не волнуйся, не пораню. К тому же, ты можешь использовать крылья для маневров! У меня такого преимущества нет.

Все это он тараторил на ходу, открывая дверь кладовой. Я там еще не был, так что с любопытством сунул голову в дверной проем и присвиснул:

— Ничего себе!

Здесь был целый арсенал. Комната своими размерами могла поспорить с основным тренировочным залом. Чего здесь только не было: оружие на стенах, от заурядных кинжалов, до экзотических плетей, метательных звездочек, угрожающе выглядящих копий и серпообразных мечей, доспехи самых разных конфигураций и материалов, кажется, для любого стиля боя. Выбрав среди этого разнообразия два учебных кинжала, мой будущий оппонент протянул их мне. Мы прошли обратно в основной зал, где я, подумав, скинул форменную тунику, оставшись в брюках и обуви. Мне, конечно, обещали специальную одежку под крылья, но пока этого дождешься, уже и выпуск из академии подойдет… Ардаль довольно присвиснул:

— Гляди-ка, у тебя все же есть мышцы! А в одежде кажешься таким доходягой.

В ответ я фыркнул и выпустил на волю крылья.

— О, это уже интереснее! Давай, Пчелка, нападай с воздуха!

Эльф, пока говорил, отошел на середину зала и ничего не мешало мне подняться в воздух и начать битву. С высоты я имел некоторое преимущество и это придавало немного уверенности в себе. Разогнавшись, я нанес первый удар…

Какая же битва развернулась под сводами зала! Первая в моей жизни. Ноктион играючи уворачивался от моих неуклюжих атак с воздуха, прикрываясь деревянным щитом и отпуская беззлобные насмешливые комментарии.

— Шустро летаешь, Пчелка, но слишком громко жужжишь! — со смехом крикнул Ардаль, принимая на щит мой очередной выпад. — Попробуй зайти со спины!

Деревянные клинки с сухим треском скрещивались, высекая из меня искры первобытного азарта. Я поймал неожиданный кураж. Таких стремительных полетов, резких виражей и кувырков под потолком я не совершал даже на суровых уроках магистра Аллори! Хитин на груди мерно гудел, рассекаемый крыльями воздух приятно холодил разгоряченное лицо.

Но выносливости для бесконечного парения мне пока катастрофически не хватало. Мышцы спины заныли, требуя передышки, и пришлось опуститься на гладкие доски тренировочного пола. И там-то меня быстро настиг довольный Ардаль. Аристократ двигался в непредсказуемом, рваном ритме, его короткий учебный меч замелькал перед глазами с пугающей скоростью, заставляя меня уходить в глухую оборону. Отступая шаг за шагом, я не заметил, как оказался плотно прижат к бревенчатой стене. Времени на взлет не оставалось. Ничего другого не придумав, я резко выдохнул и плюнул прямо под сапоги нападающему густой, невероятно клейкой лужей меда.

— Ах вот ты как, хитрец! — воскликнул оппонент, едва не потеряв равновесие на сладкой ловушке.

Глаза Ардаля азартно сверкнули. Его пальцы молниеносно сплели в воздухе искрящийся зеленоватый контур заклинания. Я лишь почувствовал мощный всплеск маны, пробежавший колючими мурашками по коже, а затем доски под ногами с треском разлетелись в щепки. Тренировочный пол встал на дыбы настоящим земляным цунами, грозя зажать меня с двух сторон в каменные тиски.

На долю секунды дикий испуг сковал мышцы. Земляные гребни неотвратимо смыкались, грозя раздавить мою хрупкую тушку. Я панически заметался меж ними в поисках спасительной щели, попытался выпустить крылья, и вдруг…

Внутри словно лопнула туго натянутая струна. Мироощущение кардинально и резко изменилось. Я повис в воздухе, но не в одной точке, а сразу повсюду. Картинка перед глазами дико запрыгала, дробясь на сотни крошечных золотистых фрагментов. Паника ледяной волной застилала разум, пропало всякое понимание, где верх и низ, кто я такой и что вообще здесь делаю.

— Обалдеть… Элранд Талонс, ты там живой?! — раздался откуда-то снизу ошарашенный голос.

Звук заставил тревогу немного разжать свои цепкие когти. Сосредоточившись на источнике шума, я внезапно понял, что смотрю на замершего с поднятой рукой Ардаля сверху вниз. И смотрю одновременно несчетным множеством глаз!

Усилием воли я подлетел ближе, вознамерившись высказать молодому аристократу все свои мысли о столь опасных фокусах, но не смог издать ни звука — у меня попросту исчезла гортань. Зато пришло кристально ясное, ошеломляющее осознание: мое тело распалось на сотни крохотных крылатых фрагментов. Каждый двигался сам по себе, имел собственные фасеточные глаза и лапки, но все они подчинялись единой воле. Взгляд охватывал сотни направлений разом, время замедлило свой бег, а обрывки панических мыслей слились в молниеносном слаженном танце. В этом застывшем мгновении я понял, как мелкие частицы создают нечто грандиозное, как легко раствориться внутри себя самого и стать абсолютно недосягаемым для любого клинка или каменной ловушки.