— Это ты вчера наварил сладкого супа с медом на опушке! — гремела на весь лес воительница. — Вот они и пришли на запах!

— Я хотел угостить Элранда… — виновато пробасил здоровяк, страдальчески морщась и почесывая ушибленную похмельную голову.

Да, медовухи в наших запасах было прилично. Даже этому здоровяку хватило, чтоб напиться едва ли не до… того самого поросячьего визга, что до сих пор то и дело раздавался на всю округу.

В этот момент к лагерю зверолюдов неспешно подошел командир Торнваль. Боевой маг созерцал царящий кавардак с таким выражением лица, словно перед ним предстала немытая посуда после праздничного банкета. Суровая физиономия боевого мага еще носила отчетливые следы подушки и имела невыспавшийся вид. Похоже, не только мы легли слишком поздно, начальство тоже засиделось.

— Рагнар, — спросил он тихо. — Ваши маленькие гости вам знакомы?

Рагнар Серый Клык, вылезая из еще шевелящейся палатки и сердито отряхивая помятый плащ, возмущенно фыркнул:

— Это не гости. Это бедствие какое-то, — он раздраженно почесал себя за ухом и встряхнулся. — Видать, лес прислал нам наказание за вчерашние вопли боевого духа.

Хельга, ловко сгребшая двух брыкающихся поросят в охапку, шагнула к нашему командиру и бесцеремонно протянула их вперед:

— Заберите себе, господин Торнваль. Может, ваши маги огня наконец-то научатся поджаривать что-то полезное, а не собственные портянки.

Торнваль в ответ на это медленно поднял бровь, выражая всю эльфийскую скорбь по тихим и спокойным временам.

— Хельга.

— Да?

— Я глубоко уважаю вашу культуру, но держите ваших детишек при себе.

В ответ кабанчик громко хрюкнул, выпучив глаза, явно не одобряя отказ. К счастью, вскоре из чащи раздался грозный призывный хрюк мамаши этого неугомонного семейства, и полосатый отряд спешно ретировался обратно под сень деревьев.

К сожалению, котелок с едой пропал бесследно вместе с ними. Пал смертью храбрых под напором поистине свинского аппетита.

После всей этой суеты и поспешного завтрака всех согнали на построение. Только проходило оно снова на той же поляне вместо утоптанной до каменной твердости плаца. Подозреваю, что командир не горел желанием пускать чужой отряд в самое недро своей вотчины.

Мы уже знакомо выстроились в ровные ряды, даже без понуканий со стороны наставников. Кайлон Арденсар вместе с парой других огневиков упорно делали вид, что подгоревшие сапоги — нормальная часть униформы, и это не они недавно затаптывали костер, на котором экспериментировали с концентрацией силы. Командир Торнваль, в свою очередь, делал вид, что не заметил этой их оплошности. Но внимательный взгляд, то и дело бросаемый на ноги рядовых, говорил о многом.

— Кстати, Тэльвир где? — спросил я, оглядывая ряды. — Что-то давно его не видел.

— А, его перевели в другой отряд, — пожал плечами Ардаль. — Кажется, к разведчикам на восточную границу. Сам напросился, хотел больше полевой практики.

Справа, с противоположной стороны поляны, выстраивались зверолюды. Их было больше, чем я ожидал. Около сорока бойцов: медведи, волчары, барсуки, несколько росомах, а в дальнем ряду виднелся кто-то, напоминающий смесь кабана и шкафа. То есть, по-звериному. Если учесть наших шестьдесят магов, получался смешанный отряд в сотню голов. Целая военная единица.

Эльфы нервно переминались, глядя на приближающуюся стену мышц и клыков. Дисциплина у них выглядела иначе. Зверолюды шли свободно, без строя, но каждый держал дистанцию — знали, как не мешать друг другу в бою. Рагнар Серый Клык командовал своими бойцами низким ревом:

— Ровнее! Спины прямо! Лапы не трясем! Кто трясет лапами — будет собирать роса-ягоды целый день!

Зверолюды попытались выпрямиться. Некоторые успешно. Некоторые только сделали вид. Мы со своей стороны украдкой наблюдали, стараясь не разглядывать собратьев по тренировкам слишком внимательно. Один барсук случайно встал на хвост волколаку, и тот сдавленно взвыл, стараясь не выдать себя и не нарваться на тяжелую лапу командира. Видел я с вышки, как волчара воспитывает своих подчиненных отечественными оплеухами и пинками. Но, вроде, никто не в обиде. Возможно, у зверюг шкура толще и такие способы воспитания куда эффективнее словесных внушений.

Командир Торнваль стоял в центре поляны, наблюдая сразу за всеми. Грим на плече расправил крылья и уселся удобнее. Выглядел гордый птиц так, будто тоже собирался командовать.

— Сегодня первый день, когда два войска будут учиться стоять, думать и действовать вместе, — начал свою проникновенную речь командир, окинув взглядом оба строя. — У нас разные традиции. Разные тела. Разные… — он задумался, явно подбирая слова. — Объемы лап и ступней.

Зверолюды согласно закивали, кто-то украдкой косился на свои лапы, явно сверяя их размеры с ногами эльфийскими, что даже в военных сапогах оставались довольно изящными. Такие уж у нас строение и природа.

Эльфы с осторожностью тоже разглядывали зверюг. Я уловил опасливые шепотки, а у особенно нежных — неконтролируемую дрожь. У нас же с Ардалем уже выработался иммунитет к внушающим уважение мохнатым фигурам. Вон друг только ухмылялся в предвкушении чего-то новенького на тренировках.

— Но сегодня, — продолжил Торнваль, — Вы попробуете выстроиться как единый отряд. Одним строем. Одной силой.

Слева кто-то из особо впечатлительных эльфов тихо прошептал:

— Это вообще возможно?

По всей видимости, многие вспоминали вчерашний день, когда еще отряды с обеих сторон старались, пусть не смертельно, но показать друг другу силу и военную хитрость. Или ее зачатки.

— По моему сигналу! — поднял руку командир. — Смешанное построение. Первая шеренга — по двое: один эльф, один зверолюд.

И началось самое веселое. Эльфы вежливо подошли к зверолюдам. Зверолюды уверенно подошли к эльфам. Да так уверенно, что некоторые маги едва не сделали шаг назад.

— Я тебя не укушу, — успокоила Хельга одного из воздушников, который рефлекторно вздрогнул, увидев ее клыки.

— А я тебя не подожгу, — заверил Кайлон стоящего рядом волколака, что явно нервничал от запаха дыма и гари, которые распространялись вокруг нашего гения от пламени. — Если случайно, то скажу заранее.

Волколак уважительно кивнул на это, немного расслабляясь и внимательно зыркая по сторонам, будто он просчитывал обстановку и возможных противников. Похоже, выучка Рагнара хорошо усваивается его сородичами.

Друид Фаэльдрин Лаэннор, не показывая ни капли страха или волнения, стоял рядом с росомахой, которая спокойно умывалась, как огромная барсучья кошка. Похоже, эти двое нашли друг друга.

Ноктион оказался рядом с молодым медведем, который был настолько впечатлен магом земли, что стоял прямо, как столб.

— Э… ты можешь расслабиться, — тихо сказал Ардаль.

Медведь вытянулся еще выше, его новый напарник лишь обреченно вздохнул и махнул рукой, явно решив заняться этим позже. Тем более, всех настигла новая громогласная команда:

— Вторые шеренги, по тому же принципу — сойтись!

На этот раз следить за окружением было некогда: ко мне шагнул довольный донельзя Боромир, чья широкая физиономия прямо-таки лучилась счастьем:

— Великий Пчеловод Элранд Талонс! Буду рад работать с вами в команде!

На нас удивленно косились мои сослуживцы, а я лишь закатил глаза. Как будто и без того не было известно, что Боромир напросился тренироваться со мной и его намеренно поставили так, чтобы он попал в пару именно к мне. Впрочем, не имею ничего против. Возможно, на поле боя мне пригодятся его широкая спина и грубая звериная мощь.

Когда смешанные пары выстроились в ровные линии, командир окинул всех орлиным взором, а Грим тут же, будто гримасничая, повторил его движение головой и с достоинством взъерошил серые перья, походя на сурового полководца. Эта картина всех немного насмешила и сняла повисшее в воздухе напряжение. Даже пчелы у меня под воротником расслабленно завозились, невзирая на близость того самого медведя, что недавно навел среди них нешуточную панику. Похоже, мои малышки начинают привыкать к окружающим нас зверюгам.