Филин громко фыркнул и повернулся ко всем спиной.

— Да, Грим, знаю, тебе понравилось. Ты единственный, кто радовался, что твоя добыча сама поджарилась.

Птице достались почесывания клюва, а нам осталось слушать продолжение плана на день.

— В этот раз все серьезнее. Зверолюды — не академические манекены. Они, как правило, быстро бегают, громко дышат и очень обидчивы. Если вы напали на кого-то из них, будьте готовы к серьезному и яростному ответу. Если противник вас схватит — считайте, что это ваша премьера в жанре «Как я познакомился со своим врагом лицом к лицу и слегка пожалел». Используйте свою магию с умом. Если у кого-то магия работает без участия ума — просто бегите быстро и красиво, чтобы вас потом было приятно опознавать по траектории следов.

То есть, не исключено, что сегодня будет игра на выживание? Я покосился на Ноктиона, что сейчас напряженно вслушивался в слова командира. Надеюсь, другу хватит благоразумия не лезть на рожон, если оно вообще осталось в этой вихрастой голове.

— И зарубите себе на носу, ростки! — Торнваль поучающе поднял палец. — Лес — место живое! Там не только зверолюды бродят, но и местные флора и фауна. Да-да, не мне вам рассказывать про плотоядные кусты… Итак, если что-то ворчит, шипит или жужжит — не факт, что это враг. Иногда это просто я в плохом настроении. Но если это вас кусает или пытается закопать в почву в качестве удобрения — отбивайтесь, не спрашивайте разрешения.

Все дружно посмотрели на Фаэльдрина Лаэннора — нашего природника, который в свои годы уже достиг неплохой гармонии с лесом. Видимо, надеются на его защиту от кусачих растений или, как минимум, советы. Лаэннор испуганно попятился. Еще не отошел от шуточек про задушевные беседы с кустами.

— Всем проверить снаряжение, подпоясать штаны, не забыть свои любимые и нежно лелеемые магические конструкты! Сосредоточьтесь, не суетитесь и помните: это не просто утренняя прогулка, а шанс доказать, что вы хотя бы иногда умеете думать.

Он усмехнулся и переглянулся с стоящими неподалеку наставниками.

— Но, если честно, лично я просто хочу увидеть, кто первым взвизгнет от шороха кустов. У меня уже ставки сделаны.

Я мысленно застонал. Снова ставки! Не понимаю, они везде этим промышляют? Помнится, Аллори и Граммс нехило заработали на моей победе в соревновании. Командир тем временем поднял вверх сжатый кулак, полыхнувший в сумерках ярким пламенем.

— Ну что ж, мои юные катастрофы, в путь. Покажите мохнатым, на что способен голодный и невыспавшийся эльфийский маг! И пусть сегодня сгорит только чей-то завтрак — не весь лагерь.

— Отряды, марш на позиции к лесу!

По рядам разнесся голос одного из наставников, и вся перешептывающаяся, а где-то и гогочущая масса возбужденных утренней прохладой и речью командира молодых магов двинулась к распахнутым настежь воротам лагеря. Меня же выдернул из толпы мастер Ветролесь:

— А ты куда собрался, Талонс? У тебя другая задача, если забыл.

И под удивленными взглядами сокурсников он поволок меня к командиру. Я только всего и успел, что хлопнуть Ардаля по плечу и вполголоса пожелать удачи.

Как же мне было неловко, кто бы знал… Ко мне, конечно, уже не было такой враждебности, как в академии: «дружелюбная» атмосфера военного лагеря не располагает к подобным подначкам и в какой-то степени даже сближает, повышая боевой дух отрядов. Однако, белой вороной я себя чувствовал все равно. А здесь еще и до такой степени явно выделили из толпы и потащили не куда-нибудь, а ко всему руководящему составу! Но что высокому начальству до терзаний нас, простых смертных…

— А вот и наша медоносная разведка, — усмехнулся командир, поглаживая филина по крылу и провожая взглядом нестройные ряды шагающих на выход эльфов. — Пчелиные отряды размещены, как договаривались? Готовы к труду и обороне?

— Да, командир Торнваль, — отозвался я, вытянувшись по струнке. — Разрешите уточнить мою позицию для передачи информации?

— Да здесь на стене и разместишься, — лениво отозвался он, кивая на лестницу, ведущую к сторожевой башенке, возвышающейся справа от ворот. — Пока ничего экстраординарного не произойдет, расположимся с тобой там и будем наблюдать, так сказать, дистанционно. А потом посмотрим по ситуации…

А наверху было даже в какой-то степени уютно: прекрасный обзор, много воздуха, и при этом никакого сквозняка благодаря грамотно поставленным ограждениям. В углах разместились маленькая печка, сундук с припасами и факелами, низкий топчан. На стене висел витой сигнальный рог, украшенный магическими рунами. Интересно, насколько громкий звук издает такая усиленная штука? Командир, перехватив мой красноречивый взгляд, сурово нахмурился и погрозил внушительным кулаком:

— Даже не вздумай, Талонс! Иначе, знаешь, где у тебя он окажется? Туда свет Великого Древа не достает!

Поежившись от обещанных перспектив, я сел в позе лотоса у самого ограждения и созвал часть пчел из ближайшего улья:

— Приказывайте, командир Торнваль, какая информация требуется, в каком приоритете?

— Передвижение наших отрядов, — начал перечислять он. — Расположение условно-вражеских, столкновения отрядов друг с другом и с местной живностью… Сведения о ранениях, если возможно, тоже лишними не будут, как и об использованном оружии со стороны зверолюдов.

Сосредоточившись, я начал передавать мысленные приказы своим маленьким разведчикам. Их ожидало много работы: отследить передвижения и события по всем направлениям в лесу, а потом передать по цепочке эти сведения как можно точнее, чтобы я смог их понять. Получив приказы, пчелы немного покружились, показывая, что все поняли, и направились ближе к лесу, где разделились: часть осталась сновать неподалеку от меня, над головами расходящихся под командованием наставников отрядов, а часть улетела в чащу, неся сообщения своим сородичам из других ульев. Я знал, что сейчас рои тщательно заполняют все участки леса, прячась среди густой листвы, роясь повыше от предстоящих боевых действий.

Первые полчаса все было тихо, мне доложили лишь о том, где расположились зверолюды и в какие стороны движутся эльфийские боевые маги. Командир Торнваль заинтересованно следил за пчелиной пляской, явно пытаясь разобраться в этих петлях, волнах, покачиваниях и ритмичном жужжании, но секрет в том, что я не только понимал смысл этого танца, но и получал эмоциональный отклик от маленькой плясуньи, дополняющий картину, что она рисует.

Через какое-то время он чертыхнулся, явно бросив свои потуги понять секреты пчел, и нанес отметки на разложенную прямо на полу карту, уже знакомую мне по вчерашнему собранию: вон там отмечены красными кругами места, где должны были расположиться наши соперники — на желтоватый пергамент легли новые, синей краской, ведь вражеский командир решил воспользоваться эффектом неожиданности и изменил места засад на свое усмотрение. К тому же, зверюги постоянно перемещались, о чем тоже стало из принесенных мне докладов.

Новости о стычках начали стекаться позже: один, затем второй эльфийский отряд наткнулся на засады зверолюдов, поначалу понесли потери, растерявшись в условиях внезапной атаки. Пчелы сообщили о лежащих на земле парнях, но их состояние передать не могли. Известно стало лишь, что крови не было видно. Но потом маги вспомнили, что они не вышедшие на прогулку барышни, и дали магический отпор, задействовав все доступные бывшим студентам стихии. Когда переводил, заметил, что в глазах командира мелькнула гордость, хоть и брови его обеспокоенно хмурились.

В какой-то момент в лесу раздался глухой хлопок, после чего воздух будто вздрогнул и я увидел сразу целый рой, поднявшийся над лесом и припустивший в нашу сторону со всех крыльев. Торнваль поднялся на ноги, напряженно вслушиваясь и всматриваясь в чащобу, но из-за деревьев ничего не было видно. По крайней мере, пока…

Пчелы золотыми искрами окружили меня, тревожно жужжа и наперебой сообщая новости. Командир нетерпеливо рыкнул: