Наши пустые тарелки опустились на стол.

- Так какое это имеет отношение ко мне? Мне неприятно разочаровывать вас, Уайман, но это не моя область.

- Теории единой силы, - быстро сказал он. - Это ваша область. При достаточно высоких энергиях физические силы объединяются в единую суперсилу. Принцип старого ВЕС-привода. Верно? И единственный раз, когда такая плотность энергии была достигнута естественным путем, был сразу после Большого взрыва. Сверхсила удерживала вашу квагму вместе. - Он был худощавым человеком, но пристальный взгляд его светлых глаз заставил меня отвернуться. - Итак, ранняя Вселенная - это, в конце концов, ваша область. Доктор Люс, не пытайтесь меня подловить. Вы, без сомнения, пренебрежительно относитесь ко мне как к предпринимателю. Но в чем я предприниматель, так это в науке о человеке. Том, что от нее осталось... Я сделал себя богатым человеком. Вы не должны считать, что это делает меня дураком.

Я поднял свой бокал. - Справедливо. Так почему, по-вашему, эта штука с литием так важна?

- Две причины. Во-первых, физика сотворения. Здесь у нас есть точное местоположение, где мы можем быть уверены, что всего через несколько мгновений после сингулярности произошло нечто странное. Подумайте, что мы могли бы узнать, изучая это. Совершенно новая область понимания... и подумайте, какое преимущество такое понимание принесло бы первой расе, которая его приобрела.

- И какую прибыль можно было бы извлечь из этого, - сухо сказал я. - Верно? И вторая причина?

- Серебряные призраки думают, что это важно. И то, что их интересует, интересует и меня.

Это заставило меня закашляться от вина. - Откуда вы знаете, что замышляют призраки?

Его улыбка внезапно стала мальчишеской. - У меня есть свои контакты. И они сказали мне, что призраки посылают корабль.

Я снова поперхнулся. - Через четырнадцать миллиардов световых лет? Я в это не верю.

- Это быстрый корабль.

- Да... - Я обдумал это дальше. - И как такой корабль может послать сообщение?

Уайман пожал плечами. - Квантово-неразрывная связь?

- Уайман, затухание на таких расстояниях превратило бы любые данные в кашу.

- Возможно, - бодро сказал он. - Во всяком случае, в режиме диалога. Я слышал, что призраки разрабатывают устройство для импульсной передачи плотных пакетов данных. Это реально?

Я пожал плечами. - Может быть. Вы все еще не сказали мне, почему разговариваете со мной.

Внезапно он наклонился вперед. - Потому что у вас есть опыт.

Я вздрогнул от его внезапной напряженности.

- У вас нет семьи. Вы здоровы. И юношеский идеализм, который заманил вас в ловушку научных исследований, давно прошел - не так ли? - теперь, когда ваши сверстники в других областях зарабатывают намного больше. Вам нужны деньги, доктор. У меня они есть.

Затем он отхлебнул кофе.

- Мой опыт для чего? - прошептал я.

- У меня есть свой собственный корабль.

- Но призраки...

Он снова ухмыльнулся. - У моего корабля есть секрет... двигатель на суперсимметрии (СУСИ). Привод СУСИ - это разработка человека. Новинка, можете в это поверить? У призраков его нет. Так что мой корабль быстрее, и мы их победим.

- Ради Леты, Уайман, я ученый. Я даже никогда не запускал воздушного змея.

Мимо проплыла доска для сыра; он нарезал себе аккуратные ломтики. - Корабль полетит сам. Я хочу, чтобы вы понаблюдали.

Я почувствовал, что падаю. Я попытался обдумать это. - ...Скажите мне вот что, Уайман. Будут ли в моем контракте какие-либо пункты о штрафах?

Он выглядел удивленным. - Например?

- За то, что не добрался туда первым.

- Что может превзойти СУСИ-привод?

- Ночной истребитель ксили, НИК...

На его лице промелькнули разные выражения.

- Хорошо, доктор. Принимаю вашу точку зрения. Ксили - это один из параметров, в рамках которого мы должны работать. Штрафных санкций не будет.

Над моей головой геостационарный якорь лифта превратился из звездного света в кубоид шириной в милю.

- Теперь подробности, - сказал Уайман. - Я хочу, чтобы по пути вы сделали остановку в родном мире призраков... "Корабль" Уаймана представлял собой консервную банку размером с человека.

Он хранился в открытом гараже на обращенной к космосу стороне противовеса лифта. Цилиндрическая симметрия этой штуки нарушалась пристегивающимися блоками: я узнал компактный гипердвигатель и коробку внутрисистемного привода. В одну из стен был вмонтирован термоядерный тор размером с кулак.

Уайман указал на черную массу размером с чемодан, прилипшую к основанию капсулы. - Привод СУСИ, - сказал он. - Аккуратный, не правда ли?

Я обнаружил, что половина корпуса становится прозрачной. Внутреннее пространство капсулы было забито ящиками с инструментами, оставляя для меня очень мало места.

Я изучал капсулу с легким отвращением. - Уайман, вы ожидаете, что я пересеку Вселенную... на этом?

Он деликатно пожал плечами. - Доктор, это лучшее, что мог профинансировать мой частный капитал. Я не получил ни цента поддержки ни от одной человеческой организации. Правительства, университеты, так называемые исследовательские организации... в тени ксили человечество страдает от недостатка воображения, Люс. Мы живем в печальные времена.

- Да.

- И именно поэтому я назначил встречу с призраками перед вылетом. Этот летающий гроб - не так уж много, но, по крайней мере, он демонстрирует наши намерения. Мы идем за призом. Возможно, это убедит призраков, что нам следует объединить наши ресурсы.

- Ах. Так что эта капсула на самом деле является предметом торга... вы же не хотите, чтобы она все-таки отправилась в путешествие? - Я почувствовал смесь облегчения и глубокого сожаления.

- О, нет, - сказал Уайман. - То, что я вам сказал, правда. Я искренне верю, что СУСИ-привод может опередить призраков в борьбе за приз. Если потребуется. Но почему бы не распределить риск? - Он ухмыльнулся, его зубы сверкнули белизной в полумраке шлема.

Я улетел днем позже. Наша Вселенная представляет собой одиннадцатимерный объект. Все эти измерения, кроме четырех, компактифицированы - свернуты до невообразимой тонкости. То, что мы называем гиперпространством, является одним из таких дополнительных измерений.

Модуль гипердвигателя плавно развернул меня на девяносто градусов и отправил скользить по поверхности Вселенной, как камешек по пруду.

Конечно, я ничего не почувствовал. Путешествие в гиперпространстве - обычное дело. С затемненным окном капсулы это было похоже на поездку на лифте. У меня было достаточно времени для размышлений. Когда я проверил внешние мониторы капсулы, я смог увидеть модуль СУСИ-привода, прикрепленный к корпусу, бездействующий и таинственный.

Через пять дней, с мягким ударом, капсула вернулась в четырехмерное пространство.

Я включил иллюминатор. Я медленно вращался.

Солнце серебряных призраков находится в созвездии Стрельца. Теперь оно скользило мимо моего окна, огромное и бледное. Я мог видеть звезды сквозь его дымчатую ветвь. Что-то подползло вплотную к этой ветви, точка невыносимо синего цвета. Оно потянуло за собой туманную волну от солнца.

Я знал историю о призраках. Эта голубая штука располагалась рядом с их солнцем. Это был пульсар; он разбрасывал по небу потоки тяжелых частиц шестьсот раз в секунду. За миллиард лет это бесконечное сжигание частицами выварило плоть солнца призраков.

С глухим ревом включился внутрисистемный привод, как удар в поясницу.

Затем в поле зрения проплыла планета серебряных призраков.

Я услышал, как ругаюсь себе под нос. Это был мир, покрытый хромом, отражающий Вселенную.

Я летел над звездным озером. Ближе к краю бассейна звезды сгрудились вместе, некоторые расплылись в мерцающие дуги, и поблекшее солнце растянулось на одном полюсе. Когда я спускался, мое собственное изображение было похоже на второго астронавта со сверкающим приводом, поднимающегося из бассейна мне навстречу.

Теперь я увидел то, что выглядело как скелет луны, плавающий вокруг края света. Я направил на него мониторы. - Уайман. Что вы об этом думаете?