Дюра оглядела небо. Беженцы. Корка казалась черной от человечины.

Дети снова заплакали. Дюра повернулась, чтобы успокоить их.

 Когда Хорк услышал, что двоих людей из восходящего потока - мальчик из гавани и женщина Дюра - нашли и доставили в верхний город, он позвал Мууба и старого дурака Адду на следующую встречу в дворцовой приемной.

Адда устроился в своем веревочном коконе, нелепо болтая ногами в лубках, и обвел своим отвратительным кривым взглядом приемную, как будто это место принадлежало ему.

Хорк подавил раздражение. - Ваши люди в безопасности. Они внутри города. Теперь я хотел бы продолжить нашу дискуссию.

Адда вытаращил глаза, разглядывая его, как будто он был кули на рынке. Наконец старик кивнул. - Очень хорошо. Давай продолжим.

Хорк увидел, как Мууб вздохнул, очевидно, с облегчением.

- Я возвращаюсь к своему последнему вопросу, - сказал Хорк. - Я признаю существование ксили. Но меня не интересуют мифы. Я не хочу слышать об удивительных расовых целях ксили... Я хочу знать, чего они от нас хотят.

- Я же говорил тебе, - ровным голосом произнес Адда. - Им ничего от нас не нужно. Я не думаю, что они даже знают, что мы здесь. Но они действительно хотят чего-то от нашего мира - нашей Звезды.

- Очевидно, они хотят уничтожить его, - сказал Мууб, проводя рукой по своей обнаженной голове.

- Очевидно, - сказал Адда. - Хорк, мудрость моего народа, передаваемая устно с момента нашего изгнания из...

- Да, да.

- ...ничего не говорит о каком-либо предназначении Звезды. Но мы точно знаем, что люди были доставлены сюда, на эту Звезду. Ур-людьми. И мы были приспособлены к выживанию здесь.

Мууб кивнул на это. - Это не удивительно, сэр. Исследования анатомии аналогов привели к схожим выводам.

- Я изо всех сил пытаюсь сдержать свое восхищение, - едко сказал Хорк. Беспокойный, расстроенный, он выпутался из своей перевязи и начал быстро плавать по комнате. Он наблюдал за вращением маленького мощного охлаждающего вентилятора, установленного в одном углу нарисованного неба; он изучал плененное вихревое кольцо в гнезде из сфер прозрачного дерева. Он устоял перед искушением снова разбить сферы, несмотря на растущее разочарование; стоимость ремонта была разорительной - фактически неоправданной в такие времена, как сейчас. - Продолжай работать со своим сообщением. Если люди были привезены сюда, созданы для того, чтобы соответствовать мантии, то почему вокруг нас нет свидетельств этого? Где устройства, которые создали нас? Где эти "другие" ур-люди?

Адда покачал головой. - Когда-то было много свидетельств. Чудесные устройства, оставленные здесь ур-людьми, чтобы помочь нам выжить и работать здесь. Интерфейсы червоточин. Оружие, огромные сооружения, которые затмили бы ваш убогий город...

- Где они сейчас? - рявкнул Хорк. - И не говори мне, что в прошлом они были конфискованы, намеренно уничтожены какой-нибудь мстительной администрацией Парца.

- Нет. - Адда улыбнулся. - Вашим предкам не нужно было скрывать вещественные доказательства... просто правду.

- Продолжай в том же духе.

- Колонисты, - медленно произнес Адда.

- Что?

- Когда-то люди путешествовали по всей Звезде. Квантовое море было для них, благодаря их чудесным машинам, прозрачным, как воздух. Они могли безнаказанно проникать даже во внешние слои сердцевины. И там были чудесные врата, называемые интерфейсами червоточин, которые позволяли людям даже путешествовать за пределы самой Звезды.

Люди, следуя командам своих ушедших создателей, ур-людей, приступили к заселению Звезды. И таинственные колонисты, спящие в своем кварковом супе в сердцевине, стали враждебны растущей мощи людей.

Колонисты вышли из центра. Начались краткие, разрушительные войны.

Человеческие машины были уничтожены или переброшены в квантовое море. Человеческое население было разорено, выжившие оказались под открытым небом практически без ресурсов.

В течение нескольких поколений рассказы о происхождении человека на Звезде, повесть о колонистах, превратились в смутную легенду, еще одну барочную деталь в богатой словесной картине человеческой истории о невидимых мирах за пределами Звезды.

Мууб громко рассмеялся, его длинное аристократическое лицо исказилось от веселья. - Извините, сэр, - сказал он Хорку. - Но здесь мы нагромождаем миф на миф. Как долго мы будем продолжать этот фарс? Мне нужно позаботиться о пациентах.

- Заткнись, Мууб. Ты останешься здесь столько, сколько мне понадобится.

Хорк крепко задумался. У него было чертовски мало свободных ресурсов. Он должен был ухаживать за ранеными и обездоленными, а в долгосрочной перспективе восстанавливать внутренние районы, облегчать голод людей.

И все же, и все же...

Если бы - приложив немного усилий - он смог устранить фантастическую угрозу ксили от города - фактически, из всего мира - тогда он мог бы стать величайшим героем истории.

Хорк знал, что в таком видении была гордость, самовозвеличивание. Ну и что? Если бы он смог дать отпор ксили, человечество по праву признало бы его.

Но как это сделать?

Он, конечно, не мог бросить армию ученых на сбор воедино фрагментарных легенд о происхождении человека. И у него не было многих лет, чтобы ждать, пока такая дисциплина, как "сравнительная анатомия" Мууба, обдумает свой предмет. Он должен был расставить приоритеты, извлечь максимальную выгоду.

Он пристально посмотрел на Адду. - Ты говоришь, что эти существа - колонисты - забрали интерфейсы и другие магические машины с собой обратно в квантовое море. Вне досягаемости наших рыбаков. Значит, у нас нет причин полагать, что устройства были уничтожены?

Адда поднял голову; пиявка, покусывавшая его глаз, потревоженная, скользнула по щеке. - И никаких доказательств того, что они сохранились.

Мууб фыркнул. - Теперь у старого дурака хватает наглости говорить о доказательствах!

Что, если в этой легенде о колонистах и древних технологиях есть доля правды? Тогда, возможно, предположил Хорк, некоторые из этих устройств все еще могут существовать глубоко в квантовом море. Стоило бы иметь интерфейс...

- Мууб, - задумчиво спросил он. - Как мы могли бы проникнуть в квантовое море?

Мууб посмотрел на него, как будто шокированный этим предположением. - Мы, конечно, не можем, сэр. Это невозможно. - Его глаза сузились. - Вы же не думаете гоняться за этими абсурдными легендами, тратить ресурсы на...

- Ты не будешь читать мне нотации, врач, - отрезал Хорк. - Думай об этом как о научном эксперименте. По крайней мере, мы многое узнаем о Звезде и о наших собственных возможностях... и, возможно, опровергнем раз и навсегда эти причудливые легенды о колонистах и чудесах древности. - Или, он позволил себе представить, возможно, я найду сокровище, потерянное человечеством на протяжении многих поколений.

- Сэр, я вынужден заявить протест. Люди продолжают гибнуть по всей территории страны. Сам Парц может быть затоплен приближающимся потоком беженцев. Мы должны отказаться от этих фантазий о невозможном и обратить наше внимание на сиюминутное, практическое.

Хорк изучал врача - Мууб был напряжен, дрожал в своем веревочном коконе. Его раздражение из-за непреклонного гнева Мууба внезапно сменилось уважением к этому достойному человеку. Должно быть, врачу потребовалось немало мужества, чтобы высказаться подобным образом. - Мууб, мой дорогой Мууб, как только я закончу это собрание, то погружусь в сиюминутное, практическое... в боль десяти тысяч человеческих существ. - Он улыбнулся. - Я хочу, чтобы ты взял на себя руководство этим проектом.

- Достичь квантового моря, - выдавил Мууб. - Задача невыполнима.

Хорк кивнул. - Конечно. В течение двух дней принеси мне варианты.

Затем он отвернулся от них и, выпрямив спину, устремился по воздуху к двери и своим обязанностям.

 После того, как Дюра пережила короткий, беспокойный сон в тесной кабине Дени, ее вызвал посыльный из комитета. Посыльный был маленьким, довольно печальным человечком в потертой тунике; его кожа была тонкой и бледной, а глаза казались синяками, обесцвеченными глубоко внутри чашечек. Возможно, он провел слишком большую часть своей жизни, выполняя тяжелую работу в городе, подумала Дюра, вдали от свежего воздуха.