Бзиа ввалился в колокол. Внутри внезапно стало тесно; и когда огромные руки рыбака обхватили опорный столб, колокол наполнился сильным домашним запахом Бзиа. Хош обошел их обоих, чтобы закрыть люк - массивный деревянный диск, плотно вставленный в раму.

Они ждали в почти полной темноте. Со всех сторон корпуса доносился оживленный скрежет. Фарр, выглядывая в иллюминаторы, увидел, как портовые рабочие регулируют положение обручей из вещества сердцевины так, чтобы они равномерно окружали сферу, закрывая люк. Фарр перевел взгляд с Хоша на Бзиа. Бзиа ответил ему терпеливым согласием, темнота смягчила линии его шрамов. Надзиратель уставился в пространство, злой и напряженный.

Раздалось жужжание, странно равномерное. Весь колокол вибрировал от него. Казалось, оно пронизывало все его существо; он чувствовал, как сокращаются его капилляры. Он посмотрел на Бзиа, но рыбак закрыл свой здоровый глаз, его лицо застыло; его поврежденный наглазник был туннелем в бесконечность.

...И что-то изменилось. Что-то было отнято у Фарра, впервые в его жизни. Единственный раз, когда он чувствовал что-то отдаленно похожее, было во время той последней, судьбоносной охоты с человеческими существами, когда он испытал тот дезориентирующий страх падения. Что с ним происходило? Он почувствовал, как его хватка за опорный столб ослабла, пальцы соскользнули с дерева. Он закричал, отлетая назад.

Сильная рука Бзиа схватила его за волосы и подтащила обратно к столбу; Фарр обхватил руками и ногами твердое дерево.

Хош смеялся, его голос звучал хрипло.

Кто-то постучал по колоколу тяжелым кулаком. Теперь возникло ощущение движения - рывков, покачиваний; Фарр слышал, как тросы дребезжат о колокол и друг о друга.

Итак, это началось. В напряженной, сбивающей с толку тишине они спускались в мантию.

- Мальчик не был готов ни к чему из этого, Хош. - В голосе Бзиа не было и следа гнева. - Я же говорил тебе. Как он может действовать, если его невежество парализует страх?

- Поговори с потоковым, если хочешь. - Надзиратель отвернулся со своим худым, морщинистым, погруженным в себя лицом.

- Что со мной происходит, Бзиа? Я чувствую себя странно. Это только потому, что мы спускаемся, следуя вдоль хребта?

- Нет. - Бзиа покачал головой. - Мы снижаемся, но это нечто большее. Слушай внимательно, Фарр; важно, чтобы ты понимал, что с тобой происходит. Может быть, это поможет тебе выжить.

Эти слова, просто произнесенные, вызвали у мальчика больше страха, чем все разглагольствования Хоша. - Скажи мне.

- По мере того, как мы спускаемся, воздух становится гуще. Ты понимаешь это, не так ли?..

Фарр понял. В смертоносных глубинах мантии давление и плотность были настолько велики, что атомные ядра были прижаты друг к другу, вдавливались друг в друга. Структуры связанных ядер, из которых состояли человеческие тела - и вся материя, из которой состоял мир Фарра, - не могли оставаться стабильными. Ядра атомов растворялись в нейтронной сверхтекучей среде, которой был воздух; и высвобожденные из ядер протоны образовывали сверхпроводящую жидкость в нейтронной смеси.

Наконец, внутри квантового моря Звезда была похожа на единое огромное гиперядро; там не могла сохраниться никакая жизнь на соединениях ядер.

- Как этот деревянный колокол может защитить нас? Разве дерево просто не растворится?

- Это случилось бы, ... если бы не обручи из вещества сердцевины. - Обручи представляли собой полые трубки из такого гиперонного вещества. Трубки содержали протонный сверхпроводник, извлеченный из нижней мантии. Другие трубки шли по кабелям к динамомашинам в гавани, которые генерировали электрические токи в обручах колокола.

- Токи в обручах генерируют сильные магнитные поля, - сказал Бзиа. - Как наше собственное магнитное поле. И они защищают нас. Поля как дополнительная стена вокруг колокола, защищающая его от давления.

- Но что заставляет меня чувствовать себя так странно? Это магнитное поле колокола?

- Нет. - Бзиа улыбнулся. - Обручи вытесняют магнитное поле - я имею в виду поле Звезды - из внутренней части колокола.

- Мы все растем в магполе. Оно влияет на нас постоянно... Мы используем поле для передвижения, когда гребем руками. Фарр, впервые в жизни ты не чувствуешь магполе... Впервые ты не можешь сказать, где ты находишься.

 Не было никакой возможности отследить время. Тишину нарушали только лязг кабелей, глухие удары корпуса колокола о хребет и почти беззвучное сердитое бормотание Хоша. Фарр держал глаза закрытыми и надеялся заснуть.

Спустя неопределенный промежуток времени колокол сильно накренился, едва не выбив осевой столб из рук Фарра. Он вцепился в него, оглядывая тускло освещенную каюту. Что-то изменилось; он чувствовал это. Но что? Ударился ли колокол обо что-то?

Колокол все еще двигался, но качество его движения изменилось - по крайней мере, так подсказывало ему ощущение внизу живота. Он был уверен, что они все еще спускались; но теперь спуск колокола был гораздо более плавным, и его случайные удары о хребет прекратились.

Было такое ощущение, что колокол свободно плавает в мантии.

Бзиа положил массивную, добрую ладонь ему на плечо. - Бояться нечего.

- Я не...

- Мы освободились от хребта, вот и все.

Фарр почувствовал, как у него округляются глаза. - Почему? Что-то не так?

- Нет. - Маленькие дровяные лампы в объеме отбрасывали мягкий свет в углубление поврежденного глаза Бзиа. - Так и задумано. Смотри, хребет уходит вниз всего на сотню метров или около того от города. Это глубже, чем кто-либо мог бы преодолеть без посторонней помощи. Но мы должны пройти гораздо, гораздо глубже. Теперь наш колокол опускается без направляющего стержня.

- Кабели по-прежнему соединяют нас с Парцем. И ток, который они пропускают, будет продолжать защищать нас и кабель от здешних условий, пока мы спускаемся. Но...

- Но мы дрейфуем. И наш трос может запутаться или порваться. Что произойдет, если он порвется, Бзиа?

Бзиа твердо встретил его взгляд. - Если он порвется, мы не вернемся домой.

- Такое когда-нибудь случалось?

Бзиа повернулся лицом к лампе. - Когда это произойдет, в гавани почти сразу заметят, - сказал он. - Кабель перестанет разматываться. Они сразу узнают худшее. Им не нужно ждать, пока возвратится пустой конец...

- А мы? Что бы с нами случилось?

Хош наклонил свое худое лицо вперед. - Ты задаешь много глупых вопросов. Я тебя немного утешу. Если кабель оборвется, ты ничего об этом не узнаешь. - Он сжал руку в кулак и щелкнул им перед лицом Фарра.

Фарр вздрогнул. - Может, тебе стоит сказать мне, что еще может убить меня. Тогда, по крайней мере, я буду готов...

Раздался грохот, при котором он оторвался от опорного столба. Колокол закачался, раскачиваясь в густой жидкости нижней мантии.

Фарр обнаружил, что барахтается в душном воздухе колокола. И снова ему понадобился Бзиа, чтобы протянуть руку и оттащить его обратно к центру.

Бзиа поднес палец к губам, призывая к молчанию; Хош лишь сердито посмотрел на него.

Фарр затаил дыхание.

Что-то царапнуло по внешней части колокола; это было похоже на скрежет ногтей по дереву. Это продолжалось несколько ударов сердца, а затем стихло.

После нескольких минут молчания шаткое путешествие продолжилось; Фарр представил себе многие метры кабеля у себя над головой, по всей длине которого тянулись перегибы высотой в человеческий рост.

- Что это было? - Он взглянул на окна, которые неохотно пропускали рассеянный фиолетовый свет. - Мы находимся в квантовом море?

- Нет, - сказал Бзиа. - Нет, само море все еще находится в сотнях метров под нами. Фарр, мы едва ли проникаем в верхние слои нижней мантии. Но сейчас мы уже на пару сот метров ниже хребта.

- Да, - сказал Хош, не сводя глубоких глаз с Фарра. - И это был колонист, вернувшийся из мертвых, чтобы посмотреть, кто его навещает.

Фарр почувствовал, как у него отвисла челюсть.