— Название и впрямь громкое, — произнёс Пётр Алексеевич, возвращая разговор туда, где предпочитал его держать. — Народ у нас за словом в карман не ходит, а Александр Павлович, полагаю, переживёт внезапную известность. Однако разочарую вас, Иван Платонович: стеклодувного заведения мы здесь не открывали. Работа по-прежнему касается артиллерийских металлов.

Обручев повернулся к нему.

— Я и не сомневался! Слух на то и слух, чтобы к крупице правды прибавить фунт украшений.

Он снова взглянул на Бекетова, но уже без улыбки, скорее с обычным деловым любопытством.

— И всё же девятый месяц идёт, что у вас теперь есть на самом деле, Александр Павлович? Не для слухов, для человека, которому приходится объяснять ваш уголь, кварц и перевозки в ведомостях.

Бекетов провёл ладонью по краю стола, стирая приставшую серую пыль.

— Есть один результат, который мы пока не умеем воспроизводить по приказу. Несколько раз удалось приблизиться. В остальных случаях металл ведёт себя так, словно никакого результата прежде не существовало.

— Состав меняете?

— Меняли всё, что могли менять разумно. Жар, время, количество добавок, порядок работы. Теперь подозреваю, что слишком долго считал одинаковым само сырьё.

Обручев посмотрел на чашки, расставленные по столу.

— Поэтому оно у вас разложено, словно аптекарские порошки?

— Именно поэтому.

— И что требуется?

Бекетов хотел ответить, но Кавелин опередил его:

— Пока требуется следующая уральская партия. А затем, вероятно, более точные сведения о происхождении отдельных проб.

Иван Платонович несколько секунд молчал, затем открыл принесённую папку.

— Тогда, кажется, я приехал вовремя!

Он вынул сложенный лист.

— Потому что следующая партия у вас есть. Только находится она не здесь.

Бекетов сразу забыл и о «поющем стекле», и о собственном имени.

— Где?

— В Рыбинске. Уже третью неделю.

— Почему стоит?

— Потому что пристань забита казённым хлебом и военными грузами. Ваши ящики идут как обычные образцы для Горного корпуса и в очереди ничем от прочего частного груза не отличаются.

Бекетов нахмурился, прикидывая, сколько ещё придётся ждать.

— И сколько они ещё там простоят?

— Если ничего не делать, этого я вам обещать не возьмусь. Поэтому я уже похлопотал. Сегодня утром отправлено отношение рыбинскому смотрителю. Груз следует по статье опытов над артиллерийскими металлами и подлежит пропуску при первой возможности. Моей подписи достаточно.

Кавелин взял бумагу и внимательно прочёл.

— Гурин видел?

— Нет. Здесь его решение не требуется. Я не стал отнимать у господина директора время на дело, которое входит в мои обязанности.

Бекетов подошёл ближе.

— И когда ждать?

— Если вода не подведёт, недели через три. Точного срока я вам обещать не берусь; могу обещать лишь, что в Рыбинске они больше лежать не будут.

— Три недели? У меня шлиха на неделю…

Александр Павлович посмотрел сначала на бумагу, потом на Обручева.

— Я знаю.

— Знаете, откуда?

Иван Платонович спокойно положил ладонь на папку и ответил.

— По вашей августовской ведомости расход виден достаточно ясно.

Бекетов провёл ладонью по волосам и отвернулся к мешкам.

— Прекрасно. Мы месяц пытаемся понять, что происходит с сырьём, и как только начинаем хотя бы задавать правильные вопросы, сырьё заканчивается.

— Александр Павлович, — вмешался Кавелин, — Иван Платонович здесь вряд ли виноват в состоянии рыбинской пристани.

— Я его и не обвиняю, я обвиняю Рыбинск.

Обручев выслушал его без возражений.

— Потому я и поторопился с отношением. Без него я вообще не рискнул бы назвать срок: ящики могли пролежать в Рыбинске до конца навигации.

Кавелин сложил бумагу.

— Вот это уже существенно.

Бекетов помолчал, всё ещё глядя на почти пустой мешок.

— Тогда, пожалуй, сегодня я впервые готов благодарить канцелярию.

Обручев засмеялся.

— Александр Павлович! Только прошу вас, никому об этом не рассказывать. Репутация ведомства пострадает!

Даже Анна Сергеевна улыбнулась. Кавелин поймал себя на желании поблагодарить Обручева теплее, чем позволяла обычная служебная вежливость.

Иван Платонович, улыбаясь, перешёл к следующему вопросу.

— Есть ещё одно предложение.

Бекетов посмотрел на него с подозрением.

— После Рыбинска я почти готов слушать.

— Тогда пользуюсь редким случаем.

— Предложение у меня к вам такое, — продолжил Обручев, переводя взгляд на Кавелина. — Отныне сводные расходные ведомости лаборатории возьмёт моя канцелярия.

Бекетов поморщился.

— Вы хотите отнять у меня последнее удовольствие?

— Судя по вашему почерку, Александр Павлович, удовольствие до сих пор получал только казначей.

Анна прикрыла рукой улыбку. Обручев продолжил уже серьёзнее:

— Военное время делает людей бережливыми даже к чужим деньгам. Осенью проверки станут чаще, особенно по опытным работам. Ваша лаборатория расходует много угля, получает уральское сырьё и имеет весьма расплывчатое назначение по ведомости. Всё это объяснимо, но объяснять лучше один раз и правильной формой, чем каждый месяц новому человеку.

Кавелин слушал молча. Обручев предлагал взять на себя именно ту часть дела, которая лаборатории только мешала: ведомости, объяснения и случайные вопросы по расходам.

— Анна Сергеевна?

Она чуть подумала.

— Если от меня потребуется только выписка по фактическому расходу, я буду благодарна вам, сударь.

— Только она, — заверил Обручев. — Ваши журналы мне не нужны. Я всё равно в них ничего полезного для казначейства не пойму, а притворяться учёным в мои годы поздно.

Бекетов откинулся от стола и медленно выдохнул.

— С этим я спорить не стану.

— Видите, Александр Павлович, мы сегодня оба делаем открытия!

— Договорились, — произнёс Кавелин, приняв решение. — Анна Сергеевна подаёт вам выписку к первому числу каждого месяца. Остальное ведёт ваша канцелярия.

— Именно так.

Обручев собрал бумаги, но перед тем, как закрыть папку, задержал взгляд на столе Бекетова. Там лежали несколько блюдец с разделённым шлихом: крупная фракция, мелкая, почти чёрная тяжёлая пыль.

— Новая работа?

Кавелин едва заметно кивнул Бекетову.

— Старая работа, только мы слишком поздно поняли, что сырьё может отличаться внутри одного мешка.

Обручев подошёл ближе и посмотрел на разложенные пробы.

— Это усложняет дело?

— Не совсем, Иван Платонович. Но это хотя бы объясняет, почему оно не желает упрощаться.

Обручев осторожно взял одно блюдце двумя пальцами за край, не касаясь содержимого.

— Нам нужны уже не столько партии, сколько происхождение каждой пробы, — вмешалась Анна. — Где именно её отобрали, с какой промывки, из какой руды.

Иван Платонович поставил блюдце на место.

— Тогда составьте перечень того, что требуется.

Кавелин поднял на него глаза.

— Через вашу канцелярию?

— Именно. Письмо «пришлите побольше уральского шлиха» даст вам ещё два ящика той же загадки. Если нужны раздельные пробы, это следует указать до отправки. Передайте перечень мне, я проведу его обычной перепиской без лишнего любопытства на местах.

Он застегнул папку.

— Благодарю вас, Иван Платонович.

— Александр Павлович, Анна Сергеевна. Если следующая партия окажется удачной, прошу считать моей заслугой только скорость доставки. За металл отвечайте сами.

— Это нечестно, — заметил Бекетов. — В случае успеха вы останетесь ни при чём.

— Переживу. Мне будет достаточно, если ящики приедут вовремя.

Обручев поклонился и вышел. Кавелин убрал копию отношения во внутренний карман, а Анна вернулась к блюдцам.

— И всё-таки три недели, — мрачно сказал Бекетов.

Пётр Алексеевич покачал головой.

— Работайте, Александр Павлович. И составьте перечень для Обручева, пока помните, чего именно вам не хватает.