Скрипели затворяемые ставни. Пробуксовала, а потом вылетела на дорогу машина. Пыхтел трактор — надо же, они действительно пригнали трактор.

«Какие они смешные, эти люди!»

Когда видишь сразу всё и отовсюду, легко найти, где местные «воители» устроили свой пост. Их было четверо, они выбрали лысый пригорок чуть в отдалении от домов, в самом конце чьего-то глубокого огорода. Впереди были кедры и чистый снег, по ветвям скакала белка; мужчины укрепили утопающий в сугробе сарай парой металлических листов, устроили лёжку с винтовкой, притащили термосы.

Я шла к ним сквозь целину, не оставляя следов.

— Левее, — сказала я дружелюбно.

Они дёрнулись, самый молодой подскочил на месте, все вытаращили глаза.

«Такие смешные люди, — подумала я с умилением. — Будет нехорошо, если они умрут».

— Гость там, — я махнула рукой и с отстранённым удивлением проследила за чешуйками, сорвавшимися с пальцев. — Он выйдет к нам через пять-десять минут. Я ударю его первой.

— Как оно… — участковый нервно облизнул губы. — Как оно выглядит?

— Как гость. — Я безразлично пожала плечами. — Может быть, он вырастил себе тело из корней и дёрна, может быть, захватил человеческое, может быть, не получил никакого и будет полупрозрачным пятном.

Кто-то громко сглотнул. Все они старались держаться от меня подальше.

— Я ударю его первой. Если он упадёт сразу, я подойду ближе… в меня стрелять не нужно. Если же он будет сопротивляться, ваша задача стрелять куда-нибудь в ту сторону.

— В голову? — деловито уточнил мужик. Кажется, это был Михаил, он приносил мне кошку.

— Это не важно. Любая пуля есть намерение… не имеет значения, попадёт ли она в цель.

— Но лучше в голову?

— Как хотите.

Мужчина деловито поправил ружьё и будто бы невзначай отошёл от меня ещё на шаг.

Гость скользил к нам среди снегов. Мне не нужно было даже закрывать глаза, чтобы его чувствовать. Для меня он был похож на огонёк, оторвавшийся от фитиля свечи и теперь блуждающий среди кедров сам по себе; он летел легко, кое-где петляя между деревьями, он двигался к начинающейся в сотне метров от нас улице Крайней, и я смотрела прямо на него, а он…

Я не знала, куда он смотрел.

Огонь горел ярко, ровно. В нём было столько силы, что даже теперь я робела перед ним. Такой огонь нельзя погасить, даже если ты и есть вся дивная вода благословенной земли — но такой огонь можно сдержать, направить, вернуть его обратно в глубину старого леса, погрузить в сон и убедиться, что он не скоро проснётся вновь.

Тогда никто из этих людей не умрёт. И я не умру тоже.

— Меньше минуты, — сказала я людям.

Защёлкало, зашуршало. Я позвала силу, и она послушно собралась у меня в руках, втянулась в тело из грязных луж под ногами, стала горящим серебряным солнцем. Гость был всё ближе. Ещё три удара сердца…

Два…

Один…

Из тени кедров вышел человек. Я узнала его мгновенно.

Внутри лопнула струна — и сила в моих руках взорвалась.

Конец первой части